А теперь попробуем отклонить этот поток согласно своей воле.

  Олег попытался нырнуть к земле, и у него это получилось. Он притянул поток за собой. Есть! Густой кустарник прямо перед ним начал вдруг колыхаться от порыва ветра.

  - Вот так! - проговорил стоящий рядом Эйолк. - Поздравляю, ты только что оседлал свой первый ветер. Да ещё и сумел направить его точно в цель. Признаться, у большинства вердов, которые учились магии стихий, с первого раза это не получалось. Но не обольщайся. Ты только приоткрыл бочку знаний, а чтобы выпить её до дна, понадобится много усилий.

  Олег кивнул, ликуя в душе. Он вдруг осознал, что эта школа магии наполняет его большей радостью, чем другие. Ветер показался ему каким-то знакомым, каким-то своим... В чём тут было дело, он пока разобраться не мог. Но понял, что хочет больше общаться с силами стихий.

  Он не заметил, что Свидирт очень внимательно посмотрел на него с каким-то прищуром, а потом перевёл взгляд на Эйолка, который кивнул, будто подтверждая некую невысказанную мысль.

  Кто-то знал что-то такое, чего не знали другие!

  В Долине Семи Ветров они провели два месяца. Совместные наставления Свидирта и Эйолка вкупе с первозданной энергетикой этого удивительного мира творили чудеса. Успехи Олега были потрясающими. Иногда он сам не верил, что всё получается у него столь легко и правильно. Ветер, вода и огонь с готовностью служили новому, накапливающему знания повелителю.

  - Стихии благоволят тебе, - пробормотал однажды Свидирт. - Не удивительно... - еле слышно добавил он.

  Фраза не ускользнула от внимания Олега. Но он не успел поинтересоваться её значением. Свидирта вдруг скрутил приступ сильного кашля, как бывало в последние дни нередко. Олег почти машинально привёл в действие лечебное заклинание и направил вмиг потеплевшие и замерцавшие алым светом руки на учителя.

  - Спасибо, - прохрипел тот, присоединяя к его усилиям собственное заклинание. - Похоже, теперь вот и я стал неплохой мишенью для твоих упражнений, а?

  Свидирт подмигнут Олегу, а тот улыбнулся в ответ, хотя на душе было грустно. Всё чаще давала о себе знать болезнь Свидирта, вызванная давним заклятием его брата. Учитель выглядел всё хуже и слабее.

  Однажды, понаблюдав за тем, как Олег управляет костром, заставляя его то вспыхивать сильнее, то почти гаснуть, а затем вызывает дождь и тушит огонь, Свидирт сказал:

  - Готовься, парень. Эйолк завтра устроит тебе экзамен. А затем мы уйдём в другой мир.

  'В какой?', - чуть было не спросил Олег, однако сдержался. Незачем торопить события, учитель скажет, когда придёт время. Вместе с магией Олег учился терпению.

  Экзамен он сдал. Олег чувствовал себя на грани экстаза, вызывая сильную бурю и гася её в одночасье, заставляя воды реки весёлыми ручейками выбегать на берег, укрощая ревущее пламя. Магия стихий начала оставлять в нём свой глубокий след.

  - Возьми это, - сказал на прощание Эйолк. - Обычно это носят члены нашего рода или верды, всей душой приверженные школе стихий. От тебя я не требую никакой лояльности.

  Он протягивал Олегу талисман на серебряной цепочке, изображавший знаки воздуха и воды, разделённые косым росчерком молнии.

  - Сдаётся мне, что мы ещё встретимся, - добавил мастер стихий.

  - Спасибо за всё, - Олег поклонился Эйолку, взял талисман и зашагал вслед за Свидиртом.

  Сзади послышался свист ветра. Олег знал, что если обернётся, Эйолка уже не увидит.

  Встретимся? Стоит ли искать ветра в поле? Впрочем, он и сам может тебя найти.

   Изумрудный город, и очки не нужны! Такое впечатление производила Злена - любимый мир Свидирта, его личное место забвения.

  Мир этот был зелёным не из-за густой растительности, как можно было бы подумать. Напротив, лесов там почти не было, во всяком случае, в той местности, где очутились Олег со Свидиртом. Зато высокие скалы и глубокие каньоны имели кристаллический вид и изумрудно-зелёную окраску. По бирюзовому небу плыли зелёные облака, с ними наперегонки летали всех оттенков зелёного птицы. Короче, мир полностью оправдывал своё название. Здесь раскрывалась вторая сторона души Свидирта, которую, судя по всему, и символизировало его двухцветное одеяние. Из иронично-весёлого верд стал задушевно-грустным, а его реплики даже наполнились поэзией.

  Олег, глядя на резиденцию Свидирта, полностью высеченную в изумрудной скале, вдруг со всей отчетливостью понял, что его учитель пришёл сюда умирать.

  Олегу сделалось грустно, хотя он и готовил себя к расставанию с самого начала их знакомства. Однако слишком сильно успел привязаться к мудрому наставнику.

  От безрадостных мыслей его отвлёк голос Свидирта.

  - Проходи внутрь. Давай пообедаем, отдохнём пару часов и без промедления приступим к завершающей фазе твоего обучения. Сегодня ты познакомишься с базовыми принципами школы магии газов. Лично я не люблю эту школу и тебе не советую ею увлекаться. Однако же знать её необходимо, прежде всего для защиты от неё же, как я уже говорил.

  Они вошли во внутренние помещения, осветившиеся легким зеленоватым свечением, и Олег отметил необычайный эффект умиротворения, которым обладало жилище Свидирта в этом мире. Ему сразу захотелось спать.

  - Вот вспомни послание, которое мы получили, - продолжал меж тем Свидирт. - Скаан, надобно тебе знать, был из очень сильных, ловких и умелых. В общем, далеко не лох, как изящно выражаются ныне в Материнском мире. Да вот, поди ж ты, убил его мастер школы газов! У них свои методы, основа которых - хитрость. Если будешь прямолинейным рыцарем в сверкающих доспехах да с открытым забралом, можешь вполне схлопотать от них маленькую ядовитую пакость. Так что нужно научиться их же хитрости.

  Свидирт развёл огонь, а Олег с готовностью принялся за разделку тушки косули, злодейски изловленной им в Долине Семи Ветров.

  - Вот, например, - пустился в дальнейшие объяснения учитель, - есть в школе магии газов такое малоприятное заклинание, как 'Берёзка'. Понятия не имею, откуда взялось такое название, может, по аналогии с газом 'Черёмуха'. Но не суть... Заклинание это имеет крайне отталкивающий запашок в прямом и переносном смысле. Прямо вокруг головы жертвы создаётся облако вонючего газа. Причём оно следует за этой самой головой, так что просто отпрыгнуть или убежать невозможно. Жертва может оказаться совсем дезорганизованной, кашляя и чихая со слезящимися глазами. Подходи и бери голыми руками.

  - Так это не смертельно? - заинтересованно спросил Олег.

  - Смотря для кого, - хмыкнул Свидирт. - Для человека-то нет, но если попадут под 'Берёзку' какие-нибудь мелкие твари божьи, ну вроде пчёл, сороконожек всяких, - дохнут на месте!

  - Эка незадача! - посокрушался Олег. - А что-нибудь опасное для человека есть?

  - Да сколько угодно, - ответил Свидирт. - Запоминай: заклинания 'Облако плачущей смерти', 'Тринадцать шлейфов мора', 'Объятья газовых крыльев', 'Удушающий шарф', 'Капли небесного яда'. Сам я ими всеми не владею. Если тебе когда-нибудь придёт охота, можешь найти специалиста и попросить тебя им обучить.

  - Учитель, а почему вы отрицательно настроены к этой школе?

  - Как ты уже понял по металлам и стихиям, требуется уподобиться объекту манипулирования, сродниться с ним, впустить в себя его специфическую энергию. И если в случае с благородными стихиями и героическими металлами такое взаимопроникновение лишь обогащает человеческую душу, то породниться с ядовитыми газами... Ну, не знаю. Тут нужно обладать особым характером. Мне на ум приходят прилагательные 'подленьким', 'порочным', 'гнусненьким'. Видишь разницу? Это не то же самое, что 'вероломство', 'коварство', это как-то мельче, малодушнее.

  - Короче, это не для нормальных мужиков, - подвёл итог Олег.