— А живет он где? — спросил Евгений.

Она выдвинула ящик под столешницей, принялась перебирать записки, конверты, бирки от ключей.

— Вот, — протянула наконец сложенный вчетверо листок.

Это была доверенность, написанная корявым почерком и не очень грамотно. Она содержала «просьтьбу выдать аванс гражданина Битника Егора Александровича, проживающего по адресу Приморск, ул. Одесская, 22 вахтерше Таюшкиной Евдокие Григорьевне всвязи с невозможностью прибытия 16/2.96» и, судя по тому, что сохранилась среди хлама в столе, по назначению не попала.

— Спасибо, — вернул листок Евгений, — я запомнил. Скажите, вот Паша вам брелок подарил. Вы были с ним в хороших отношениях?

— Тю! — удивилась она вопросу. — Я ни с кем не вздорю — жить-то осталось всего ничего. Зачем мне врагов наживать?.. А Паша умный был. Только статьи злые писал. Губернатора нашего поливал, милицию поливал. А губернатор-то преступников к ногтю прижал — по улицам стало можно ходить. Пенсию нам на двадцать тыщ поднял за счет городского бюджету. Три бесплатных столовых открыл. Мой сын до него год без работы сидел, на рынке железками торговал. А теперь сборщиком на вертолетный устроился. Как бы вам сказать, чтоб не обидеть-то, про Пашу…

— Да чего уж там, — махнул рукой Евгений.

— Все про него говорили, что он скандалом живет.

— Ясно. А кто его труп обнаружил, не знаете?

— Как не знать. Витя Полянский, сосед из триста третьей.

— Можно с ним поговорить?

— На работе они, а сын Вовка в школе. Часикам к семи соберутся, тогда и приходите. Меня, правда, не будет. Ну да вам какая разница? Сдадите паспорт, скажете, что к Полянским.

— На этажах дежурных нет?

— Нет, тут только, внизу. У телевизионщиков есть. Там первые три этажа под общежитием, а выше гостиница.

— А ключи проживающие всегда сдают?

— Раньше не сдавали. Это после убийства Козлова комендант распорядился. У нас теперь с этим строго.

Евгений встал, застегнул «молнию» на куртке.

— Что ж, спасибо, Евдокия Григорьевна. Пойду я.

— Сердце-то прошло?

— Прошло. — Он вышел из будки, остановился и покачал головой: — Нечего сказать, навестил дружка. Где его хоть похоронили-то?

— В Сутеево отвезли. Там у него мать осталась, она так захотела.

— Сутеево, Сутеево… что-то знакомое… Далеко отсюда?

— К лиману вдоль железки. Километров тридцать будет.

— Что ж, съезжу. Здоровьица вам, — кивнул Евгений вахтерше.

— В добрый час. Остановились-то где?

— В отеле «Континент», — соврал он неизвестно зачем.

— Боже! Деньжищи-то! В долларах, поди, берут?

Евгений не ответил, улыбнулся и, миновав турникет, вышел на улицу.

На том месте, где стоял телевизионный автобус, громоздились кофры и ящики. Сидевший на круглой металлической коробке парень с сигаретой во рту оставался в качестве охранника, двое других перетаскивали аппаратуру в подъезд, где находилась гостиница Гостелерадио.

— Давай помогу, мужики, — взялся Евгений за ручку высокого железного кофра.

Долговязый очкарик встал по другую сторону.

— Снаряды у вас там, что ли? — крякнул Евгений.

Ребята засмеялись в ответ.

Здесь холл бы устроен по-другому, вместо будки вахтера вдоль стены тянулась длинная полированная стойка, за которой сидела администратор гостиницы; в центре возвышалась пальма, посаженная в большую дубовую бочку из-под солений. Под ней вместо папуаса сидел милицейский сержант и лениво перелистывал «Плейбой». Лифт оказался до половины загруженным аппаратурой, и горничной — кровь с молоком молодайке с уложенной короной косой — пришлось тащить увесистый тюк с бельем по лестнице. Избавившись от своей ноши у лифта, Евгений догнал ее, подхватил тюк:

— Между прочим, по КЗОТу женщине больше пяти килограммов поднимать не положено, — сказал с напускной строгостью и легко зашагал вверх по лестнице.

— Ой, — зарделась та, — да мне аж на пятый!..

Три первых этажа были безлюдны. Вход на четвертый преграждала стеклянная дверь, за которой сидела дежурная. Обогнав горничную на пролет, Евгений толкнул дверь и оказался в вестибюле.

— Не сюда, не сюда! — послышалось с лестницы. — Нам выше!

Он успел оглянуться. Длинный ряд дверей слева, на торцевой стене крыла — солнечное окно, запад. Справа от вестибюля — глухая стена, за которой, судя по планировке, находилось общежитие журналистов.

— Извините, — буркнул Евгений и ретировался. — Просчитался малость, — объяснил подоспевшей горничной.

— Может, отдохнете?

Правое крыло пятого этажа тоже упиралось в стену. Сообщения между подъездами не было.

— Вот спасибочки, — задыхаясь, прислонилась горничная к двери. — Ну и скорость!

— Не на чем, — в тон ей ответил Евгений. Спустившись на третий этаж, он беспрепятственно вошел в общежитие. Пахло борщом и жареной картошкой. Мальчик лет пяти колесил по коридору на велосипеде. Из комнаты в комнату перешла женщина в белом махровом халате. Здесь, так же как и двумя этажами выше, торцевая стена слева зияла окном, зато в стене справа была стандартных размеров голубая дверь.

Евгений спустился на второй этаж. Точно такая же дверь была и здесь. Он подошел ближе, заглянул в скважину врезного замка под ручкой. Коридор тянулся до восточного окна — со множеством дверей и вестибюлем посередине. Дверь разделяла общежития журналистов и телевизионщиков. Очевидно, когда-то первые три этажа или все здание в целом принадлежало одному ведомству.

— Подглядывать неприлично, — бесшумно подкатил к Евгению мальчик. — Вот я папе расскажу, будешь тогда знать!

— А за корзину печенья и таз варенья не расскажешь? — спросил он и, пока юный чекист подсчитывал выгоду от предлагаемой сделки, незаметно исчез.

Улица Одесская находилась на южной окраине, неподалеку от огороженного сетчатым забором пляжа, и была сплошь, стена к стене, застроена разномастными, заплетенными виноградной лозой домами.

Солнце клонилось к закату. Евгений шел по усыпанной шлаком проезжей части с осклизлыми обочинами вместо тротуаров, от которой ответвлялись заасфальтированные дорожки во дворы. Улица круто падала вниз, к берегу. Лаяли собаки, где-то в глубине пищала рукоять ржавого насоса артезианской скважины, громыхал старый трамвай кольцевого маршрута, на котором можно было дотрястись до самой гостиницы «Парус».

В кармане Евгения булькала плоская бутылка «смирновки», купленная по дороге.

Дойдя до дома с номером «22» на фасаде, он нажал на кнопку звонка у калитки и в ожидании, пока откликнутся хозяева, осмотрелся.

Изрядно захламленный дворик изобиловал постройками из старых досок и фанеры, крашенными как и чем попало, совершенно бесполезными в межсезонье, зато летом наверняка приносившими немалую прибыль; и сарай, и летняя кухня, и крытая дранкой беседка сдавались непритязательным отдыхающим — бизнес в приморских частных секторах не новый.

— Кто?! — раздраженно крикнула в щель приоткрывшейся двери краснолицая полная женщина лет пятидесяти пяти.

— Битник Егор Александрович здесь проживает? — силясь перекричать враз откликнувшихся на ее голос собак, спросил Евгений.

Она окинула его брезгливым взглядом и, не ответив, с силой захлопнула дверь. Евгений позвонил еще раз. Секунд через пятнадцать во двор вышел неопрятный, небритый мужчина. Не поднимая на Евгения глаз, словно его вовсе не интересовало, кто пожаловал к нему в гости, он дошаркал до калитки, отодвинул засов и направился к сараю.

— Здравствуйте, вы Егор Алек…

— Я, я Егор Александрович! Будто сам не знаешь, что это я, а не кто другой! — оборвал его на полуслове хозяин.

Евгений пошел за ним. На отставном вахтере были видавшая виды офицерская шинель, ушанка той же принадлежности и хромовые сапоги с отрезанными наполовину голенищами. Остановившись у двери сарая, он достал из кармана связку ключей и долго искал нужный, а найдя, никак не мог попасть им в скважину.

— Входи, — буркнул, справившись наконец с замком, и первым переступил порог.