А тем временем германские спецслужбы (в основном Абвер) энергично занимались вербовкой агентуры на территории Великобритании и заброской парашютно-десантных групп.

Нужно сказать, что в этот период в процессе противоборства МИ-5 с германской разведкой и англичане довольно успешно использовали метод подставы противнику агентов-двойников. Управлял сетью подстав специально созданный в этой связи Комитет двойного креста (Комитет XX, или «Дабл Кросс»), известный профессионалам под названием «Двадцатка». Действующему четко и эффективно Комитету удалось установить тайный контроль над большинством агентурных сетей германской разведки на территории Великобритании. Общение с плененными диверсантами происходило в обстановке строжайшей тайны. Их ставили перед простым выбором: работай на нас или умри. Восемнадцать человек из общего числа захваченных шпионов (16 в Великобритании и 2 испанца в Гибралтаре) были казнены. 15 человек повешены. 43-летний Йозеф Якобс (псевдоним «Джордж Раймер») во время неудачного приземления с парашютом сломал ногу и не смог самостоятельно взойти на эшафот. Его привязали к стулу во дворе лондонского Тауэра и расстреляли. Одного шпиона сначала оправдали, но потом вновь арестовали, и до конца войны посадили за решетку по обвинению в нарушении Закона о государственной тайне. Насколько известно, лишь одному шпиону удалось добраться до Соединенного Королевства в годы Второй мировой войны и избежать ареста (Я. В. Тер-Браак).

В ходе этой операции МИ-5 подставила немцам группу собственных агентов в качестве источников информации, работающих на Германию. Немцев удалось ввести в заблуждение. Они полагали, что в стане врага у них успешно работает надежная агентура, которая на самом деле действовала под полным контролем МИ-5, не вызывая у немцев какого-либо подозрения. В результате деятельности «Двадцатки» (Комитет XX) англичанам удалось перевербовать агента Абвера югослава Душко Попова, который перешел на сторону англичан вместе с находившимися у него на связи тремя агентами. Все они до конца войны успешно работали на МИ-5, дезинформируя Абвер.

Таким образом воссозданной во время Второй мировой войны МИ-5 удалось фактически лишить немцев всех агентурных источников, что подтвердилось после того, как в 1945 году были вскрыты и изучены архивы немецких спецслужб.

Из архивных материалов стали известны данные о том, что все 200 агентов немецкой разведки, действовавших на территории Великобритании, были успешно разоблачены и арестованы. Архивными материалами также подтверждалось, что многие из них были перевербованы МИ-5 и стали работать как двойные агенты, снабжая разведку Германии дезинформацией стратегического значения.

В июле 1939 года начальник секции «Д» английской разведки Лоуренс Гранд, ссылаясь на члена военной делегации Англии на переговорах в Москве генерал-майора Хэйворда, доложил руководству МИ-6 о том, что «мощь Красной Армии расценивается низко», а посему «нет особой нужды заключать соглашение с Советским Союзом, и переговоры с ним должны быть затянуты до ноября, а затем прерваны». Это способствовало принятию английской стороной решения о целесообразности организовать тайные переговоры с Германией с целью не допустить нападения на Польшу. После интенсивной переписки в качестве места встречи был избран германский остров Зильт близ границы с Данией. 7 августа семь британских бизнесменов по отдельности и разными маршрутами прибыли на остров. Лорд Аберконвей, единственный оставшийся в живых участник встречи семи промышленников с «правой рукой» Гитлера Германом Герингом, спустя 60 лет рассказал следующее. Глава Форин офиса лорд Галифакс предпочел официально ничего не знать об этой миссии. Гитлер же согласился послать своих представителей только при жестком условии неразглашения факта переговоров.

По словам лорда Аберконвея, переговоры длились несколько дней. Центральное место на них занимала проблема Польши. Британская сторона был готова на многое, чтобы не допустить оккупации или, по крайней мере, кровопролития в этой стране. В обмен Лондон обещал помочь финансовому и промышленному расцвету Германии и урегулировать вопрос с Данцигом, возвращения которого вопреки условиям Версальского мирного договора требовал Берлин. В этот период Бёрджесс сообщил в Москву, что его источник информации Виктор Ротшильд имел тайные «зондажные» контакты с рядом британских руководителей, наводивших мосты с видными деятелями фашистской Германии. От Бёрджесса стало известно, что на переговорах с немцами речь шла и новой встрече в верхах между главами Германии, Италии, Франции и Великобритании, и, возможно, о пересмотре некоторых условий Мюнхенского соглашения 1938 года. Однако дискуссии, которые первоначально проходили в откровенной и дружественной атмосфере, тем не менее, застопорились, когда в позициях сторон обнаружились серьезные противоречия. Британские специалисты, настаивавшие на двусторонней встрече между Гитлером и Чемберленом, не могли идти на дальнейшие уступки, так как не были уполномочены давать гарантии от лица Лондона. Геринг, в свою очередь, пытался добиться четырехсторонней встречи в верхах и удовлетворения территориальных требований. В целях оказания давления немецкая сторона угрожала публично обвинить кабинет тори в «нежелании воспользоваться последним шансом сохранить мир в Европе». Спустя несколько недель после возвращения домой, делегаты поня­ли, что потерпели полный провал, а Гитлер и не думал заключать пакт о ненападении с Европой.

В самом начале войны Виктор Ротшильд после мобилизации некоторое время проходил военную службу в Лондоне в секретной лаборатории в Портон-Дауне, где разрабатывалось химическое и биологическое оружие. Уже с конца 30-х годов в ряде промышленно развитых стран мира начались исследования проблемы практического использования атомной энергии. Во Франции, Англии, США и Германии эти исследования были направлены на изыскание способов создания атомного оружия. С мая 1941 года аналогичными исследованиями занялись и в Японии. В силу разных причин в середине Второй мировой войны в числе активных разработчиков проблемы остались только США и Германия.

Из секретной лаборатории в Портон-Дауне Ротшильд вскоре был переведен на работу в центральный аппарат английской контрразведки, где успел побывать на нескольких участках оперативной деятельности и, в частности, в отделе экономического контршпионажа.

В период войны все друзья Ротшильда были мобилизованы, как и он сам, когда начал работать в Директорате «К» МИ-5. Так называлось Управление контрразведки, на которое в ряде источников ссылаются как на структуру, имевшую индекс «Д». Это подразделение было создано при генеральном директоре МИ-5, который назначил его руководителями Мартина Фернивал-Джонса и Артура Мартина. Директорат занимался собственно контрразведкой, осуществляя работу по выявлению, предупреждению и пресечению деятельности иностранных разведок на территории Великобритании. В состав Директората входило несколько отделов.

Отдел «К-1», в котором работали два друга Блант и Ротшильд, осуществлял слежку за иностранными посольствами в столице Великобритании. За подозреваемыми иностранцами Директорат вел наружное наблюдение, осуществляемое силами Скотланд-Ярда. Основной задачей отдела было выявление личного состава резидентур иностранных спецслужб и их агентуры с целью последующей перевербовки последних, их ареста или выдворения.

В 1940 году МИ-5 возглавлял Гай Лиделл, и именно по его протекции Энтони Блант был переведен в отдел «К-1», что позволило советской разведке получить доступ к секретным документам, которые английская контрразведка добывала в иностранных посольствах, а также к информации, которая поступала в МИ-5 от ценной агентуры, внедренной в германские спецслужбы. Кроме этого, через Бланта советская разведка знакомилась с материалами британской дешифровальной службы в Блетчли-парке, которая за время войны перехватила и расшифровала свыше 15 тыс. немецких шифровок. От Бланта поступали сведения о кадровом составе МИ-5, британской агентуре в других странах, а также материалы наблюдения за деятельностью советских разведчиков в Лондоне.