— Господин майор, — начал Мирик Ксавер, — как стало нам известно, Астелиат в плену у Князя Тьмы, который под его личиной попробует вами командовать. Опасность угрожает и вашему отцу. Наша юная драконица вылечила его, но обеспечить ему охрану мы сможем лишь здесь.

— Вы хотите, чтобы я побывал в Занг — Орше?

— Да! Спасите отца! Это и в ваших, и в наших интересах.

— Хорошо, я отправлюсь сейчас же!

Он поклонился и хотел уже выйти, но я остановила его:

— Господин Кистер! У меня есть еще одна просьба.

— Если это будет в моих силах, я все выполню…

— Нам может понадобиться кровь потомков Первородного. С разрешения, конечно, Владыки.

Он склонил голову в знак согласия и ушел.

— Зачем тебе кровь Первородного? — спросил Алекс.

— Мне уже не зачем. А вот вам может понадобиться. Нас‑то рядом нет.

Они печально опустили головы, а я, будто не замечая этого продолжала:

— Я бы еще раз подумала над использованием артефактов Первородного. Во — первых, вот этого самого зеркала. Оно было в развалинах. Может, отправить кого‑нибудь, вдруг повезет, — Радик согласно кивнул. — Во — вторых, если жезл Первородного использnbsp; — Да ты… — Астелиат заскрипел зубами.

— Мы над этим уже работаем, — начал Мирик Ксавер. — Вот, например…

— Нет, — прервала я его. — Мне нельзя знать подробности. Мало ли что…

Я печально осмотрела всех своих друзей.

— Но ты же будешь бороться? — спросил Рай Вард.

— А то! — подмигнула я. — Хочу уничтожить врага изнутри. Ну или, по крайней мере, артефакт.

— Но вы же останетесь! — ахнул ректор.

— А кому сейчас легко? — я улыбнулась. — Вы же все равно меня вытащите?

Друзья кивнули и попытались хотя бы улыбнуться.

— Ну вот и все! Пора прощаться?

— Вета, мы тебя любим!

— Я знаю!

Зеркало давно погасло, а их лица до сих пор стояли перед глазами. Я смахнула выступившие слезы. Не время грустить! Я решительно поднялась и пошла к Данияру и Гилю. В таких случаях мне отлично помогало вино. Должно же оно быть в запасниках стойбища! Мужчины меня поняли с полуслова. До самого утра мы пили, пели и танцевали у догорающего костра.

Первые лучи солнца встретили меня лежащую у пепелища в объятиях огромного пса. Он лизнул меня в ухо и жалобно тявкнул.

— Да слышу я, псина! — вставать жутко не хотелось, особенно зная, что меня ждет. Я толкнула Гиля локтем куда‑то в бочину. Он заскулил и отполз. Стало холодно и пришлось подниматься с земли. Данияр дрых тут же, но его я будить не стала. — Ты давай приводи себя в человеческий вид. А то твой спаситель Томирион точно тебя не увидит.

Я направилась в свой шатер. Через минуту ко мне присоединился Гиль уже на своих двоих. Я подмигнула ему. Мы расположились у зеркала.

— Томирион, — обреченно сказала я. С похмелья его имя выговаривалось плохо. А на его улыбающийся и бодрый лик смотреть вообще не хотелось.

— И тебе доброе утро, дорогая! — он внимательно посмотрел на меня. — Ночка была бурной?

— Очень! Можно сказать, мальчишник перед свадьбой!

— Надеюсь, ты мне не изменяла?

— Как можно накануне свадьбы да без этого?

Он зарычал. Ну вот, кто меня все время дергает за язык? Нет, мне положительно пить нельзя!

— Надеюсь не с этим? Псом? — он скривился.

— Ага! — обрадовалась я. — Значит, ты его видишь?

— Вижу!

— Значит, сможешь вытащить отсюда?

Он подозрительно посмотрел на Гиля и кивнул головой.

— Теперь это и в моих интересах… Он ведь — наследник трона оборотней! — в ответ ему была полная тишина, которая, кажется, его устроила. — Вета! Отойди в сторону! А он пусть ближе подсядет.

Я послушно встала и ушла в самый дальний "угол" круглого шатра. Оттуда зрелище выглядело страшным. Из зеркала вдруг вырвалась ярко алая петля. Она опутала Гиля и словно насквозь прорезала его, вытаскивая из дергавшегося в конвульсиях тела душу. Брызнувшая кровь заставила меня зажать рот руками, чтобы не потревожить спящее стойбище своими дикими криками. А вот из Гиля ни единого стона не вырвалось. Душа его стала просачиваться сквозь блестящую поверхность, пока не исчезла. Мертвое тело упало у зеркала. Я застыла, не в силах даже пошевелиться.

— Эй, дорогая! Ты где? — вдруг дошло до моего сознания. Я подошла ближе и взглянула внутрь зеркала, пытаясь рассмотреть, что там сзади Томириона. — Ты готова? — он пристально посмотрел мне в глаза.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, и кивнула. Томирион отошел и я увидела за его спиной алтарь. Ужас охватил меня. Вокруг лежали тела жутких существ. Их окутывала как туманом тьма, казавшаяся жидкой. Она будто пожирала их, просачиваясь через глаза, нос и рот, а насытившись, вытекала обратно. Меня передернуло от отвращения. Томирион это заметил.

— А ты что думала, я молитвами вас вытаскивать буду?

— Если бы я знала…

— Осталась бы умирать там?

Я застыла. Действительно, хватило бы у меня сил приговорить живых тварей, пусть и не людей, к смерти? Наверное, нет. Я бы стала искать другой выход. Эта мысль заставила меня отшатнуться.

— Дорогая! Ну и куда ты собралась? Кровь уже пролилась, тут ничего не сделаешь. А кроме того, ты забыла о своей клятве?

Это меня не испугало, скорее всего, из‑за поднявшегося шума снаружи шатра. Я различила звон оружия и страшный гневный крик Алекса Ленца:

— Где эта тварь? Еще раз спрашиваю мирно, а потом начну просто всех убивать!

Что ж, опять выбор: или ошейник во дворце Алекса Ленца с весьма мрачной перспективой, ведь драконы со мной еще не знакомы, или брачные браслеты Томириона. Первый вариант несет смерть и забвение, второй — реальность и борьбу. Я пересилила себя и села на стул у тела Гиля.

— Как там он? — я кивнула на то, что осталось от оборотня.

— Все нормально! Сама скоро увидишь! А что у вас там за шум?

— Я пользуюсь слишком большой популярностью…

— Понятно!

В этот момент полог шатра откинулся и в него с перекошенным от злости лицом влетел Алекс Ленц-14.

— О! Его величество лично охотится за моей невестой. Это даже как‑то лестно…

Алекс замер на пороге, не в силах отвести взгляд от зеркала. А Томирион тем временем начал нараспев читать заклятие, заставляя тьму в комнате позади него кружиться вокруг алтаря. Затем она взвилась вверх и ринулась мне навстречу. Я чуть было не отшатнулась вновь, но поняла, что не могу даже пошевелиться. Тьма проникла в шатер и окружила меня. Мир вокруг рассыпался, дышать стало нечем. Я хотела закричать, но не смогла. Сознание билось внутри, а потом просто перестало существовать.

Тело на алтаре дрогнуло, выгнулось дугой и замерло. Томирион даже поначалу подумал, что его затея не удалась. Он подошел и низко склонился над девушкой: она дышала. Веки ее вдруг дрогнули, и она вполне осмысленно посмотрела на него.

— Ну вот и славненько, — Князь Тьмы смотрел на Вету сверху вниз и в глазах его плескалось самодовольство. Девушка не шевелилась. — Теперь перейдем к официальной части. Так как ты теперь моя невеста, тебе положен браслет…

Он взял девушку за руку, переплетя пальцы и соприкасаясь предплечьями, потом начал что‑то шептать, отчего Тьма вновь забурлила вокруг. Томирион провел кинжалом по коже так, чтобы кровь с его запястья стекала на рану ее руки. Тьма вспыхнула, если можно так назвать сгустившуюся черноту, и потекла к свежей крови. Она будто впитывалась к нее, заползая под кожу рук женщины и мужчины, застывая там и образуя темный рисунок, кольцом захвативший предплечья Веты и Томириона. Разница была лишь в том, что у девушки переплетенье линий было более тонким и изящным. Очевидно, что ритуал сопровождался болью. Но если Томирион даже бровью не повел, то вот Вета застонала и потеряла сознание.

— Теперь жених может поцеловать невесту? — сам себя спросил Томирион. — Да! Только пусть сначала в себя придет, а то вон от радости в обморок свалилась.