— Рад всех приветствовать, — кивнул он, и устало сел на предложенный ему стул. Выглядел король измученным. На одежду он давно уже махнул рукой, волосы были припорошены пылью, а под глазами залегли серые круги.

— И мы рады видеть вас, Алекс! — тепло улыбнулся Рай Вард. — Как дела?

— Все получилось. Первую партию я уже привез. Кроме того, — он хитро улыбнулся, — нам удалось смешать магию с технологиями. У нас получился супер порох, который можно распылять на большие расстояния и он взрываться будет только достигнув цели.

Он торжествующе оглядел всех, ожидая бурных оваций. Но из его речи присутствующие мало что поняли. Алекс разочарованно вздохнул:

— Эх, Вета бы поняла!

— Главное, чтобы ты понимал и придумал, как нам его использовать, — вставил Мирик Ксавер, до того просто слушавший других. — Еще нам нужно понять, как использовать Жезл Первородного. Радик его доставил, но вот практического применения мы не придумали.

— А если его силу направить на летающих тварей, — встрепенулся вновь Алекс. — Назовем операцию 'Чистое небо'. Господин ректор, можно ли зоной действия артефакта сделать воздух? Полосу, к примеру от трех метров над землей и выше?

— Что это нам даст?

— А все просто: демоны не смогут взлететь. Их магия окажется высосанной, едва они поднимутся вверх.

— Хорошая идея, — ректор задумался. — Надо бы обсудить ее с нашими магами воздуха. Я сделаю такой артефакт.

— Но как же драконы? — вмешался Радик. — Они ведь тоже не смогут летать?

— А вот это уже твоя задача, Радик, — Рай Вард похлопал молодого мага по спине, — помнишь, амулеты, которые позволили нам подобраться к пещере в северных горах?

— Но они действуют лишь с полчаса…

— Знаешь, для массированного удара может хватить и этого.

— Насколько массированного?

— Что?

— Сколько, говорю, надо в штуках?

— А — а-а, — понял Рай Вард. — Ну этак с пару сотен.

Радик только вздохнул.

— Мне нужна помощь…

— Бери всех наших магов — теоретиков из Академии. Заодно и практику пройдут, — буркнул Мирик Ксавер.

— Хорошо, господин ректор. Тогда я после совета сразу туда. А амулеты будут готовы к завтрашнему утру.

— Угу… Надеюсь, у нас будет этот день, — вздохнул Рай Вард.

— Итак, господа, пройдемся по плану сражения, — призвал к вниманию Торн Вард.

— Первыми удар демонов примут на себя войска Лигензии, — Рай Вард посмотрел на Алекса. Тот кивнул. — Ваша задача, дрогнуть и отступить под натиском врага, заманив его в расщелину.

Он взмахнул рукой, и над столом зависла проекция карты местности. Стрелочками на ней загорелся предполагаемый маршрут воинов Лигензии.

— Здесь будут открыты порталы, через которые солдаты смогут уйти в безопасное место. Драконы в это время взорвут дамбу. Руководить этой операцией буду я. Через расщелину раньше протекала полноводная река, но мы ее перекрыли, чтобы создать озеро и обеспечить Грозовое гнездо водой. Если дамбу взорвать, вся масса воды уйдет по старому руслу. Это поможет нам обескровить ряды демонов.

Все присутствующие согласно кивнули.

— Алекс, ваши порохометы лучше установить на возвышенностях здесь, — Рай Вард ткнул пальцем в карту, — и здесь. Тогда вы сможете контролировать еще один проход между горами.

— Отец, драконы будут под твоим руководством. Планы вылазок разрабатывайте по ходу действия. Всем отрядам завтра раздадут амулеты. Ты же будешь отвечать за активацию Жезла Первородного. Господин ректор, вы командуете магами. Расстановка их — на ваше усмотрение. Пока ничего не понятно с оборотнями. Отряды пришли, но, как считает Вета, они скоро покинут нас: У Томириона оказался и наследник Гильярдон. Численностью войск мы пока превосходим демонов. Если к ним не придет подкрепление, мы должны победить!

Его речь вызвала минуту томительной тишины. И подумать было о чем.

— Он ведь и нас может шантажировать, — вставил вдруг Алекс. — Как мы поступим, если Томирион решит убить Вету, Астелиата или Лизу Вард прямо на наших глазах?

На Рай Варда было страшно смотреть, он посерел просто на глазах. Ни слова не мог вымолвить и Торн Вард. Наконец он пересилил себя и встал:

— У нас нет права думать об единицах, когда речь идет обо всех.

Эти слова дались ему непросто. Его привязанность к внучке была слишком известна, чтобы усомниться в его чувствах и в его словах.

'Вот так, можно считать их списанными со счетов, если Томирион решится на шантаж', — подумал Рай Вард, но озвучивать свои мысли не стал.

— Честно говоря, я на месте Томириона именно с этого бы и начал, — тихо сказал Алекс, — предложил бы сдаться, приставив кинжал к горлу Лизы Вард. Так что, нам нужно быть к этому готовыми.

— Не забывай, — прошипел Рай Вард, — ты говоришь о моей дочери!

— Это сути не меняет, — Алекс пожал плечами. С ним согласились и все остальные.

Тихий голос как маленькая лодочка нес меня вперед и вперед туда, где, как я знала, есть свет. Я была спокойна и уверена, очень скоро все будет хорошо. Стоп! А сейчас что, плохо? Я прислушалась к себе и поняла, что и сейчас хорошо. И эта мелодия… Ее можно потрогать руками. Я потянулась к песне и скоро увидела, что это вовсе не лодка. Это воздушный шар. Он поднимает меня все выше и выше. Внизу светилась земля, а здесь… Здесь холодно и дышать нечем. Конечно, поняла я, я же улетаю в космос! Я вздрогнула: не хочу… Жить хочу, хочу туда, где море и лодочка и травка зеленеет… Но моего желания никто не спрашивал, утягивая за собой все выше и выше. Дышать стало еще тяжелее, я начала кашлять, а потом задыхаться.

— Дыши! Давай же! Дыши, тебе говорят, — услышала я голос с небес. — Вета! Вот Тьма! Не смей умирать!

Я ощутила хлесткие удары по щекам. Мне стало больно. И в тот момент, когда воздух совсем было закончился, я… проснулась, резко села на кровати и вдохнула.

— Ну ты и напугала меня, — рядом со мной сидел рыжеволосый мужчина, смотревший на меня как‑то странно, будто опасаясь чего‑то.

— Где я? — спросила я, в изнеможении падая на его руки.

Мужчина ничего не ответил. Он посадил меня на кровати, подоткнув под спину подушки. Встал и подвел к кровати маленькую девочку. Она только что плакала, ее глазки до сих пор были мокрыми.

— Мама, — прошептала она и уткнулась мне в живот.

— Мама? Ты… — в голове что‑то щелкнуло, выбрасывая как поджарившийся хлеб из тостера, карточку, на которой было написано: Лиза. — Лизонька!

Я потянулась к девочке.

— Но — но, — предупредил мужчина, — осторожно! Ты и сидеть‑то сейчас плохо умеешь. Разобьешься, а мне опять тебя лечить!

— Ты кто? — спросила я у него.

— Твой жених, вообще‑то, — он выставил татуировку у него на руке и показал точно такую же у меня. Я вздрогнула. Мое запястье обвивал черный ящер с закрытыми глазами. — Он спит… — прошептала я.

— Конечно, спит. Проснется, когда мы полностью пройдем весь обряд.

— Ты мой жених? — я уставилась на рыжеволосого. Он кивнул, девочка испуганно на него покосилась. — А с этого места поподробнее…

Теперь на меня он смотрел изумленно:

— Ты что, ничего не помнишь?

Я прислушалась к себе и пожала плечами.

— Как меня зовут?

— Вета…

— Ве — та, — повторила я, мозг выкинул карточку: Елена Александровна, она же Света, она же Вета. Я согласно кивнула, подумав, что слишком много у меня имен. Я случайно не криминальный авторитет?

— А как тебя зовут? — я подозрительно уставилась на новоявленного жениха.

— Томирион.

— То — ми — ри — он, — мозг выкинул карточку с фигой. — Странно, тебя не помню. Навози мне еще кого‑нибудь!

Он задумался.

— Что, мы с вами живем втроем?

— Нет, Вета. Вспомни хотя бы Гиля. Он, кстати, ушел домой, так тебя и не дождавшись.

— Гиль… Домой… — полный ноль.

Томириону, видимо, надоело любоваться на мою глупую моську и он, спустя минут пять, извинившись и сославшись на дела ушел, оставив меня на попечение двух милых девушек. Одна из них явно была человеком. А вот вторая отличалась мощным ростом, повышенной волосатостью, маленькими рожками на лбу и ярко оранжевым цветом волос.