— Другие могли иметь координаты и телепортироваться.

— Тоже вариант. Но откуда координаты?

— У Первородного были ученики, — начал размышлять Радик. — Я читал некоторые их воспоминания. Но свидетельств о них осталось мало. После потопа, когда люди изгнали Первородного, они начали охоту и на учеников. И куда они делись, пока не ясно.

— А они могли оказаться на другом континенте?

— У даймонов? — Радик задумался. — Почему бы нет. Возможно.

— Тогда там они и могли оставить какие‑то записи.

— Да, могли. Но это все только наши догадки.

— А зачем даймонам завоевывать наш континент?

— Я не знаю, не спрашивала. Может им там плохо живется?

— Ага, чтобы сделать плохо и здесь! — Алекс фыркнул.

— А они страшные, даймоны? — спросила у меня Гера Вард.

— В смысле?

— Ну говорят, у них хвосты и рога?

Я рассмеялась:

— А еще у них кожа цветная! У их принца она, правда просто бледная с темными разводами. А рога? Ну у них такие костяные наросты на голове.

— Ужас, — воскликнула Гера Вард.

— Знаешь, у наших рас тоже свои причуды.

Гера Вард рассмеялась.

— Эй, а потише нельзя себя вести, — вмешался Сван Нисс. — Неизвестно, что там нас ждет!

Мы вняли его словам и дальше пошли в полной тишине. Коридор окончился внезапно. Мы оказались в огромной зале. Ни потолков, ни противоположных стен в свете факелов видно не было. Посреди зала мерцала пентаграмма, выбитая на алтаре. В самом центре его сверкал кристалл.

— Вот он, жезл Первородного! — прошептал Радик.

Я закрыла глаза и увидела нити силы, будто наматывающиеся на кристалл и исчезающие в его сердцевине. Я открыла глаза:

— Мы нашли, что искали.

— И что делать дальше?

Я шагнула вперед, потом снова и снова.

— Вета, осторожно! — предостерег меня Алекс, — я чувствую инородную магию. Она может охранять алтарь.

Я кивнула и снова сделала шаг. И тут же почувствовала, как меня просто откинуло назад. Я со всего маху налетела на друзей. Они ухватили меня.

— Ты как? Жива?

— Да вроде бы! — Я потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок. — И что дальше?

— Может, еще твоей крови? — Радик умоляюще взглянул на меня. В нем проснулся исследователь.

Я снова взяла клинок у Рай Варда и проткнула палец. Потом пошла вперед, держа окровавленную руку вытянутой вперед. На сей раз меня не откинуло. Кровь зашипела на невидимой преграде. Она спала, и открылся портал.

— Наконец‑то! Вета! Собственной персоной, — зашипел выглянувший из портала даймон. Он схватил меня за руку и втянул за собой. Портал захлопнулся за моей спиной.

Антимагические браслеты становятся непременным атрибутом моей внешности. Я еще не успела ощутить под ногами твердой земли, а они вновь защелкнулись на моих руках. Мне осталось лишь проскрипеть зубами в ответ. Во — первых, потому что такая спокойна и размеренная жизнь, которой мне очень хотелось, опять откладывалась на неопределенное время. Во — вторых, потому что было вообще непонятно, чего мне ждать, в третьих, я опять сомневалась, где я: в прошлом, в настоящем или в будущем. И если в будущем, то в каком из его вариантов.

И еще потому, что мне очень хотелось спать и совсем не хотелось строить из себя героиню, корча обиженную, но гордую рожу, и молчать как партизан, игнорируя явные угрозы. А в том, что все это будет, вплоть до казни с повешением — отрубанием головы — расстрелом из лука, я не сомневалась.

Итак, скрипнув зубами и сдержав набежавшие было слезы, я смело открыла глаза и посмотрела в усмехающуюся рожу Астелиата.

— Ну что, Вета, давно не виделись?

— А сколько, если быть точнее? — нужно же мне было разведать обстановку сразу же.

Он засмеялся.

— Ты меня поnbsp;ражаешь! Я думал, будешь на коленях стоять, руку целовать, умолять о прощении… — его хвост постукивал о высокие блестящие сапоги как хлыст.

— Знаешь, это довольно скучно, а кроме того непродуктивно. Гораздо проще убить тебя и успокоиться.

— Как ты смело о смерти заговорила. А вот в моих сведениях о тебе говорят как о самом безобидном человеке.

— Ага. Я и есть самый безобидный… Вот только если все время меня предавать, убивать и мучить, я зверею.

— Вета, давай просто поговорим.

— Давай! Именно для этого ты на меня вновь одел браслеты?

— Это для того, чтобы у тебя не было соблазна натворить каких‑нибудь бед.

— Если говорить о бедах, то их творите вы, а не я!

Астелиат, похоже, начал выходить из себя.

— Вета, я не собирался быть с тобой жестким или жестоким, но порой мне хочется тебя придушить.

— И давно хочется?

— С тех пор как ты улизнула от меня там, еще в степи.

— Да? А где мы сейчас? — я оглянулась и присмотрелась. Знакомые столы, скамьи, приборы и запах. Академия… — Мы в Академии?

— Ага, я думал, ты будешь рада здесь очутиться.

Голос у меня дрогнул и захрипел:

— А… А где… все?

— Кто тебя особо интересует?

"Ага, — подумала я, — так я тебе и сказала"…

— Те, кто сопротивлялся, либо убиты, либо в подвалах. А те, кто признал меня правителем, готовятся к занятиям.

— И много таких? — совсем тихо, и лишь для того, чтобы не молчать спросила я.

— Большинство!

— Этого… не может быть…

— Вета, у тебя совершенно неправильные воззрения на мир. Ты кого защищаешь? Тех людей, которые готовы были объявить на тебя травлю? Слышал я их выступления на Совете!

— Они ошибались, но они свои ошибки осознали.

— Ты так думаешь? Да они же до сих пор тебя во всем обвиняют!

— А тебе‑то какая разница? Зачем вообще ты меня сюда приволок?

— Тому есть ряд причин.

— Не поделишься со мной?

— С удовольствием, но, давай, вечером. А сейчас просто отдохни. Тебя проводят в специально для тебя подготовленную комнату и принесут обед.

Я промолчала. Астелиат кивнул стоявшему сзади меня воину и он, подхватив меня под руку, повел за собой.

Комната располагалась в одной из старых лабораторий. Назвать ее удобной нельзя было вообще. Стены как были закопченными в результате опытов, так и остались, маленькое оконце, в которое можно было высунуть лишь голову, выходило во двор Академии, где постоянно маршировали воины армии даймонов. Из комнаты вынесли всю мебель, оставив лишь стол. На пол побросали ворох одеял, заменявших постель. Дверь за мной заперли, проверив напоследок крепость замков.

Я тяжело опустилась на одеяла. Сначала села, упираясь спиной в стену, потом улеглась, глядя в черный от копоти потолок. Я попыталась перенестись во времени или вперед или назад, туда в комнату Титы, но ничего не получилось. Видимо, браслеты не пускали. Устав от бессмысленных усилий, я затихла. Ни мыслей, ни желаний.

Представились Алекс и Рай Вард там, в пещере, не понимающие, что делать дальше, как остановить жезл Первородного. Никакого плана у нас и первоначально не было. Просто я, считая пророчество руководством к действию, думала, что главное найти алтарь. А там уж капнуть на него своей крови и все — дело сделано. И ведь мы были так близки! Смогут ли они справиться без меня? Сомневаюсь! Хотя Радик — настоящий талант.

А если не смогут? Проторчат в этой пещере, лишатся последних сил и не смогут даже дойти обратно до дворца. Без драконов этот путь смертелен! Значит, я оставила их там на верную смерть!

Я и сама не заметила, как от этих мыслей начала тихо плакать. Слезы в полной тишине скатывались по щекам на ворох одеял. Так я и задремала.

— Вот уж не думал, что грозная Вета, которую так опасались сильнейшие маги королевства, может предаваться унынию, — раздался прямо надо мной насмешливый голос Астелиата. — Вставай уже, я тебе покушать принес. Будешь мясо с овощами?

— А ты как думаешь? — буркнула я.

— Думаю, откажешься, и мне больше достанется!

— Я может и отказалась бы! Но в данный момент я не одна, а ребенку расти надо и развиваться, всем назло.