А вот один из примеров того, как было сделано «открытие» такого рода. Рассказывает полярный летчик В. Аккуратов:

«Солнечной мартовской ночью мы возвращались с севера. Примерно за 700 километров от острова Врангеля мы неожиданно увидели контур неизвестной земли. На фоне темной, почти черной, южной части горизонта особенно резко выделялся огромный холмистый остров, освещенный лучами полуночного солнца. Золотисто-розовый в северной части и иссиня-черный на юге, он походил на гряду облаков. Но на сей раз это была не облачность, а настоящая твердая земля — такая, какой обычно видятся вблизи арктические острова.

По горизонту широко расходились заснеженные холмы, прорезанные речками и ручьями, с выступающими кое-где из-под снега камнями. Длина острова достигала 30, ширина 25 километров.

После тщательного осмотра мы составили акт открытия неизвестной земли, который подписали все члены экипажа и ученые, находившиеся на борту самолета.

Через два месяца нам поручили подтвердить существование этого острова. Но мы его не нашли в указанном месте…»

До недавнего времени значившиеся на всех мировых картах и в атласах Северного Ледовитого океана Земли Андреева, адмирала Макарова, Гиллиса, Санникова были… «закрыты».

В течение долгого времени они значились в судовых документах, их видели многие мореплаватели, зарисовывали очертания, определяли координаты. А в последнее время выяснилось, что все эти многочисленные «Земли» не существуют.

Куда же они делись?

На этот вопрос не так просто ответить.

На ледяной купол Антарктиды, на льды и горы Гренландии и других больших антарктических и арктических островов ежегодно выпадает значительное количество снега.

Известно так же, что свежий снег пушист и легок: кубометр его весит всего 70–80 килограммов.

Но проходит некоторое время, снег уплотняется и становится тяжелее. Весной, перед половодьем, такой же объем его в наших краях тянет уже 500–600 килограммов, почти в десять раз больше. И если снег не сбросить вовремя с крыш и не отряхнуть ветви плодовых деревьев, то под тяжким грузом они могут проломиться и сломаться. У нерадивых людей так нередко и бывает.

Когда снега много и он лежит навалом, то так сильно уплотняется, что становится крупнозернистым. Такой снег у специалистов получил даже название — фирн. Еще более уплотняясь, фирн превращается в глетчерный лед. Так образовались ледники на высоких горах, льды Гренландии, Арктики и Антарктиды.

С каждым годом снег падает и накапливается; но значит ли это, что ледяные и снеговые горы могут расти бесконечно?

Нет, происходит естественный процесс равновесия. Сколько прибывает нового льда — столько же расходуется старого.

Под влиянием силы тяжести лед сползает из более высоко расположенных участков местности в низкие. Наблюдения в Антарктиде показывают, что в центральных областях льды передвигаются по 400–500 метров за год, а в окраинных частях — в два раза быстрее.

Достигнув края материка, ледяная масса продолжает двигаться по подводной материковой отмели (шельфу), вторгаясь в море своей верхней частью. Движение происходит и тогда, когда лед «теряет почву под ногами» и нависает в воде в виде карниза.

Время от времени раздается сильный грохот, это от массива отломилась и упала в океан ледяная глыба, вздымая большие волны, тучи брызг и ледяной пыли. Это очень опасно для всех, кто в это время находится поблизости. Вот что рассказывает В.М. Котляков, бывший однажды очевидцем одного из таких случаев:

«Летом 1957 года у края ледяного барьера стоял под разгрузкой дизель-электроход «Лена». В одну из светлых летних ночей я в числе других зимовщиков работал в одном километре от места разгрузки, где мы складывали материалы, доставляемые с «Лены». Внезапно среди ночи до нас донесся шум: обвалилась небольшая часть ледяного барьера как раз у борта корабля. Вместе с сотнями тонн снега и льда в воду полетели грузы и девять человек — бригада, работавшая непосредственно у борта корабля. Спасательный катер вскоре подобрал семь человек, отделавшихся легкими ушибами. Лишь через несколько часов удалось найти еще двоих, но вернуть их к жизни оказалось невозможным… Эта трагическая ночь показала, как коварны полярные льды, особенно в момент образования айсбергов».

Хорошо еще, что обвалился лишь небольшой кусок льда. Но часто откалываются глыбы весом в миллионы тонн. Они могут быть причиной непоправимых бед.

Морские течения подхватывают их и увлекают далеко от места рождения.

Так начинаются скитания льдин — плавающих островов. Без руля и без ветрил, повинуясь лишь течениям, плавают они по морям и океанам, пока не растают, попав в теплые районы.

Эти плавучие острова называются айсбергами. Название немецкое и в переводе означает «ледяные горы». Они откалываются от льдов Антарктиды, Гренландии, Земли Франца Иосифа, Шпицбергена, Исландии, Аляски и от других полярных «фабрик льда». Но главные их поставщики Антарктида и Гренландия.

Айсберги имеют разные размеры и разнообразную форму. Через льдины малых размеров с шумом перекатываются волны. Моряки называют их «ворчунами». Но есть айсберги, имеющие вид огромных величественных ледяных гор. Некоторые из них занимают площадь в сотни и даже тысячи квадратных километров.

В 1959 году китобойная флотилия «Слава» пережидала шторм у берегов Антарктиды. Она укрылась у гигантского айсберга, длина которого была равна 110 километрам, а площадь — около тысячи квадратных километров.

Лед лишь немного легче воды, поэтому основная часть тела айсберга скрыта под водой.

Солнечные лучи и ветер, постепенно разрушая плавающие ледяные горы, придают им зачастую совершенно фантастический вид и очертания. Словно под резцом искусного ваятеля, на вершинах айсбергов появляются эфемерные башни, колонны, шпили, замки.

Морские волны вымывают в теле ледяных гигантов туннели, ходы и гроты.

Однажды советские моряки встретили айсберг, который… пел. В нем было несколько сквозных промоин, и ветер, проходя через них, издавал приятные мелодичные звуки.

Плывет, плывет такая ледяная гора и вдруг зашатается, заколеблется, словно маятник, начнет крениться набок и опрокинется, взметнув водяные валы и фонтаны брызг. Это означает, что разрушающие силы — тепло, ветер и вода — настолько подточили ледяную гору, что она потеряла устойчивость.

Горе тому судну или шлюпке, что окажутся рядом или поблизости. Эта махина может увлечь их за собой в пучину, или вздыбившиеся волны захлестнут и потопят в хаосе возмущенных вод.

Опытные капитаны знают о коварности плавающих ледяных островов. Нередко бывает, что в погоне за китами судно вынуждено приближаться к ледяным гигантам. Вот тут и должен пригодиться совет бывалых мореходов. Если айсберг не «внушает доверия», близ него опасно даже стрелять из пушки, ибо от небольшого сотрясения воздуха он может перевернуться или расколоться на части.

Нередки случаи, когда течения занесут ледяную громадину на мелководье, и тогда она садится на мель. Если это произойдет в холодных районах, то потребуется много времени, чтобы льдина растаяла и исчезла.

Вот такие ледяные острова «открывали» иногда путешественники-мореходы и наносили их на карты. И нет ничего странного, что даже опытные мореплаватели принимали их за участки суши.

Некоторые айсберги, неоднократно переворачиваясь, садясь и сходя с мелей, окрашиваются в темные тона, несут на себе массу песка, ила и даже большие каменные глыбы. Они становятся очень похожими на острова. В таких случаях действительно невозможно разобрать, лед это или суша.

Часто после «кувыркания» льдина разламывается на несколько частей. Обломки некоторое время плывут дружной стаей, а потом расходятся по разным путям, и каждый обязательно растает, один — раньше, другой — позднее. Вот такие, малых размеров, «ворчуны», незаметные для глаз, особенно опасны для проходящих мимо судов.

Айсберги могут далеко уплыть от места своей «родины». Одни передвигаются в среднем по 12–16 километров в день, а другие, попав в стрежень морского течения, убыстряют ход и проплывают в 3–4 раза большие расстояния.