В слабых бликах рассвета перед взором людей представилась удивительная картина: с гребня высокого обрыва сваливалось густое месиво из льда и воды.

Крупные смерзшиеся глыбы повисали над гребнем, но, подталкиваемые сзади, медленно ползли вперед, нагромождались друг на друга, разламывались с адским грохотом и сваливались вниз, а следом за ними надвигался, вырастал и обрушивался новый вал из воды и льда. Это продолжалось много часов подряд.

Что же случилось с водопадами?

Оказалось, накануне над озером Эри разыгрался сильный шторм. Ветры взломали озерный лед и нагнали огромное количество его в место выхода Ниагары. Русло реки закупорилось, течение воды прекратилось, потому и перестали действовать водопады.

А когда под напором ледяная пробка была прорвана, масса льда и воды устремилась в русло Ниагары. Что происходило дальше, читатель уже знает.

События тех дней надолго сохранились в памяти поколений.

С Ниагарскими водопадами связано много загадок. Ученых, в частности, издавна занимают вопросы, каков их возраст и сколько времени им осталось «жить».

Дело в том, что водопады постепенно перемещаются вниз по руслу Ниагары. Топографические съемки, произведенные в разное время, показали, что за год гребень водопада Подковы «шагает» по 1–1,8 метра. Подсчитали даже, сколько лет понадобилось водопаду, чтобы «пройти» расстояние от озера Эри до места, где он ныне, находится. Но у всех получились разные данные. Самый маленький срок семь тысяч лет, самый большой — 55 тысяч лет.

Предсказать будущее водопадов значительно труднее, чем изучать их историю. И все же нашлись специалисты, утверждающие, что водопады будут «жить» не более семи тысяч лет. Но это только предположение. Загадка пока остается не разгаданной.

Ниагарские водопады не только объект туризма. Они приносят людям большую пользу. В месте их расположения устроено несколько гидроэлектростанций, куда отводится большая часть стока Ниагары. Водопадам же оставлено столько воды, сколько нужно для того, чтобы они не утратили свою «сценическую» красоту.

В капиталистическом мире используется все, что только возможно, в целях наживы, рекламы, стяжательства. Не избежали этой участи и водопады.

Среди жителей США, Канады и других стран нашлись люди, которые ради денег совершали здесь отчаянные поступки. Одни переходили по канату над клокочущей бездной водопада, другие спускались по его гребню в бочках, были и такие, кто пытался вплавь преодолеть бурные стремнины Ниагары.

Далеко не всегда эти люди выходили победителями. Некоторые смельчаки нашли безвременную кончину в бурных водах, другие на всю жизнь остались калеками.

«Ниагарские безумцы» — так называют их американцы и канадцы.

Много было таких безумцев.

Сэм Пэч с 34-метровой высоты прыгал в ниагарскую клоаку, успев во время полета сделать несколько сальто.

Дженкинс по натянутому тросу переезжал через Ниагару на велосипеде.

Гаверлет перекатывал по тросу тачку.

Диксон проходил на ходулях над рекой по канату. Такой же трюк выполняла женщина-акробат Мария Спентарина.

Мэтью Вэбб, замечательный пловец, переплывавший Ла-Манш, пытался преодолеть вплавь бурную Ниагару ниже водопадов, но погиб, задохнувшись в пене и водяных брызгах.

Но непревзойденным королем самых отчаянных и эффектных трюков был Франсуа Гревелье, Блондин по прозвищу. Он без балансира переходил по тросу, натянутому через Ниагару, плясал на ходулях, жарил яичницу, переносил на плечах желающих.

Однажды в октябре 1901 года повсюду появились объявления, что американка Анни Эдсон Тэйлор, учительница из штата Техас, совершит беспримерный спуск по водопаду в заколоченной бочке.

Но не погоня за славой заставила Тэйлор решиться на столь опасный поступок, а крайняя нужда. Хорошо зная индейские легенды, она вовсе не хотела быть Девой Тумана и принести себя в жертву духу Маниту. Она решила прибегнуть к этому способу, чтобы добыть деньги.

В день представления на глазах многочисленных зрителей Тэйлор подошла к узкой черной бочке, приготовленной для путешествия по водопадам, и тщательно ее осмотрела. Все было сделано так, как она распорядилась: стены обложены подушками, на дне укреплена наковальня, снаружи бочка крепко стянута десятью железными обручами.

В 16 часов заколоченную бочку спустили с лодки в Ниагару выше Рапид.

Черный предмет быстро пронесся по стремнинам и достиг гребня водопада Подковы. Присутствующие видели, как бочка, кувыркаясь, полетела вниз. Затаив дыхание зрители ожидали дальнейших событий. Всех волновал один вопрос — вынырнет или нет?

В течение нескольких минут водовороты крутили бочку внутри клоаки, а затем вышвырнули наверх. Ее появление было встречено дружным вздохом облегчения и радостными возгласами, но общее напряжение еще более усилилось — что с Тэйлор, жива ли?

Прошло более получаса, пока бочку выловили, доставили па берег и вскрыли. Из нее вышла испуганная Тэйлор с окровавленным лицом; сделав усилие, она нашла силы сказать: «Это в тысячу раз хуже, чем вести урок!» — и лишилась чувств. После потрясения пришлось ей несколько недель провести в больнице.

Менее удачливым был американец Бобби Лич, когда он 25 июля 1911 года спустился с Подковы в металлической бочке. Результат — не в его пользу: сломанная челюсть, повреждение обеих коленных чашечек, вывих руки. Еле живого вынули его из бочки, едва не ставшей ему могилой. Лич долго лежал в больнице и навсегда остался калекой.

Немало еще было попыток повторить «номер с бочкой», но почти все они кончались трагически. «Водопадами смерти» стали называть каскады Ниагары, не прощавшей людям легкомыслия…

Впрочем… Как говорят американцы, Ниагара проявила однажды «великодушие». Дело было так. Как-то выше водопадов на моторной лодке совершали прогулку по реке три человека. Джемс Хоникэтт сидел у руля, а юная Дин Вудворд и ее семилетний братишка были пассажирами. Ярко светило солнце. Берега реки, как всегда, были усеяны гуляющими.

Вдруг мотор стал давать перебои и вскоре совсем заглох. Хоникэтт не успел подвести лодку к берегу, и течение повлекло ее к стремнинам, где она перевернулась. Девушку прибило к скалам Козьего острова, а мужчину и мальчика понесло к гребню водопада.

Зрители в ужасе следили за разыгрывающейся на глазах трагедией. Многие видели, как мальчик достиг края водопада и исчез. Хоникэтта же еще раньше поглотили воды на стремнинах. Все думали, что маленький Роджер тоже погиб.

Каково же было всеобщее изумление, когда в водовороте нижнего бьефа, далеко от стены падающих вод, люди увидели мальчика, барахтающегося в воде. Вскоре подошел катер, и его подняли на борт. Роджер был невредим.

Одна из американских фирм в целях рекламы организовала спуск по Подкове в «бочке» из… автомобильных покрышек.

Об этом раструбили в газетах, и когда настал назначенный день, более двухсот тысяч зрителей буквально облепили водопады.

Но затеянная авантюра закончилась трагически. Неуклюжая «бочка» стала могилой одному из безработных, позарившемуся на обещанное вознаграждение. Зато автомобильные изделия этой фирмы бойко пошли в ход, особенно после того, как в рекламных разделах крупнейших американских газет под изображением ребристых покрышек на фоне водопадов появилось объявление: «Покупайте нашу продукцию, испытанную в смертельном потоке!»

Напрасно прогрессивные деятели США и Канады требовали, чтобы правительства этих стран запретили использовать Ниагарские водопады в целях рекламы и стяжательства. Под давлением общественности такое постановление было разработано, но так и не получило хода.

Чудесный дар природы остался ареной сенсаций, объектом наживы и бизнеса.

В самом сердце Бразильского нагорья — западной части Южной Америки — двумя большими ветвями берет свое начало огромная река. Она так велика и многоводна, что исконные жители этих мест — индейцы племени гуарани — дали ей имя Парана, что означает «Мать моря».