Очень холодной была зима 1965/66 года. Снегопады и холода вызвали много катастрофических последствий в ряде районов Европы.

Как видите, много было жестоких зим за истекшие два тысячелетия. От них всегда страдали люди, звери, птицы. И было много жертв.

Злые шутки природы! Только так можно назвать случаи, правда редкие, когда вдруг среди лета ударяли сильные морозы. И об этом отмечалось в летописях:

1466 год: «…18 августа был мороз, другой мороз ^был 27 августа и яровые хлеба побил». (Воскресенская летопись.)

1601 год: «…Рано летом настали морозы и повредили рожь и яровые хлеба.. 15 августа, когда весь хлеб был еще зелен, не созрел, ударил сильный мороз…» (Псковская летопись.)

1718 год: «..23 августа был сильный холод, который повредил поздние яровые посевы; после еще были частые морозы». (Южнорусская летопись.)

Но у погоды бывают и иные капризы, например, необычайно теплые зимы. И представьте себе, беды от них было не меньше; осадков выпадало мало, почва недополучала влаги, случался неурожай, а это влекло за собой голод, несчастья, разруху. Вот снова несколько примеров:

1371 год: «…зима была очень теплая, снег весь сошел в конце февраля — начале марта; а в прошлую осень многие хлеба пошли под снег… Засуха, зной и жара сильно напугали людей. Многие реки, озера и болота пересохли; леса, боры и болота горели; и всех людей обуял страх и трепет. И была тогда хлебная дороговизна и голод по всей земле». (Никоновская летопись.)

Если зима 1961/62 года, как мы видели, была чрезвычайно холодной, то предыдущая — очень теплой. Небольшие ноябрьские морозы сменились тогда теплой пасмурной погодой. На реках открылось пароходное сообщение, северные заливы не замерзали. На Украине была такая теплынь, что прилетели скворцы. В Ленинграде температура воздуха была на 5–7 градусов выше средней многолетней, что случается один раз за 200–250 лет.

К сожалению, наука наша пока бессильна предугадать, каким будет климат через сто, двести, тысячу лет, хотя точно известно, что потепление, во время которого мы живем, всего лишь одно из бесчисленных звеньев в цепи больших циклических колебаний климата, каких было много в прошлом и каких будет немало в будущем.

Говорят, что нынешнее потепление оканчивается и на смену ему должно прийти похолодание. Попытку научного предвидения того, что ожидает человечество в будущем, сделал американский климатолог Джордж Гетце. Он выдвинул гипотезу, что время приближает нас к новому ледниковому периоду.

Однако он не советует спешить в магазины для приобретения теплой шубы, ибо, по его предположению, этот период наступит через… двадцать тысяч лет!

Что же тогда произойдет?

Гетце считает, что ледники покроют большую часть Европы, Азии и Северной Америки. Оледенению подвергнутся также обширные территории в Южной Америке, льды частично охватят Африку и распространятся на Южную Австралию.

В результате заполонения ледниками обширных жизненных пространств исчезнут многие растения и животные, так как не смогут приспособиться к суровым новым условиям.

А человек? Что станет с ним?

Жизнь для человека в районах, покрытых мощным ледяным панцирем, будет очень трудной или невозможной. И тогда произойдет великое переселение народов. Все это, безусловно, осложнит дальнейшее существование людей.

Но, быть может, к тому времени наука получит такое развитие, что человек сможет по своему желанию управлять стихийными силами природы, в том числе климатом и погодой, и не допустить столь губительного наступления ледяной стихии?

Мы уже рассказали о больших и малых ледниках, спокойных и агрессивных, известных и слабо изученных.

Но есть еще один необыкновенный ледник, о котором мы умышленно умолчали, приберегая его, как «изюминку», на конец повествования об удивительном мире льда.

Вы конечно уже догадались, что мы имеем в виду — Антарктиду!

Это географическое название ныне в большой моде.. Его часто можно видеть на страницах книг и журналов, а в отдельные дни в газетах только и читаешь: Антарктида, Антарктида…

Посмотрите на глобус, читатель. За Южным Полярным кругом вы увидите огромный кусок суши, в центре которого сходятся в одну точку линии меридианов. Со всех сторон его окружают воды трех океанов нашей планеты — Тихого, Атлантического, Индийского.

Это и есть Антарктида — шестой континент земного шара, величайшее скопище льдов на нашей планете, страна ледяного безмолвия.

Совсем недавно люди почти ничего не знали о ней. Очень суровая природа края, моря битого льда на подступах, гигантские барьеры в виде отвесных обрывистых ледяных стен и многие другие препятствия закрыли к ней доступ, изолировали от внешнего мира.

Потому Антарктида долгое время была загадкой для всех. Природа надежно хранила свои тайны, и многие погибли, пытаясь раскрыть их.

Антарктида — страна неожиданностей. Это — единственный на Земле континент, где на протяжении тысячелетий не обитал человек, где нет привычных для нас рек, лесов, садов, пашен, пастбищ, дорог.

В последние десятилетия человек перешел в наступление на это чудо природы. В исследовании и изучении неведомого континента принимают участие ученые многих стран мира.

Антарктида объявлена страной мира и согласия, где ученым предоставлена широкая возможность проводить различные геофизические исследования, изучать своеобразную первозданную природу. Здесь запрещено предпринимать что-либо, связанное с военными целями, организовывать военные базы, испытывать ядерное оружие.

14 миллионов квадратных километров, и почти все это сверхогромное пространство занято льдами. Средняя толщина ледяного панциря 2200 метров, но местами толща льда достигает 4 километров, а на Земле Мэри Берд даже больше.

И потому Антарктида — самое холодное место на Земле, ее гигантский природный холодильник. Средняя годовая температура воздуха равна здесь 57 градусам ниже нуля!

Поэтому ледяной континент оказывает огромное влияние на климат земного шара. Здесь восходят и растекаются по сторонам холодные воздушные потоки и в глубине вод зарождаются исполинские океанские реки, играющие такую большую роль в формировании климата нашей планеты.

Совсем недавно в учебниках по географии говорилось, что полюсом холода считался сначала Верхоянск, а затем Оймякон (оба этих пункта находятся в Якутии), где морозы доходят до минус 70 градусов.

И все же оказалось, что настоящий полюс холода располагается в Антарктиде. Но его открыли не сразу. В 1947 году на Южном полюсе однажды измерили температуру минус 73,9 градуса, а позднее на советской станции «Восток» (3500 метров над уровнем моря) была зафиксирована очень низкая температура, равная минус 88,3 градуса.

Но и этот рекорд удержался недолго. В 1966 году Норвежский полярный институт сообщил, что на Южном полюсе отмечена самая низкая на Земле температура, равная минус 94,5 градуса. Измерения производились особым термометром. Но, может быть, это еще не предел. И через несколько лет тоже где-нибудь на Антарктиде установят еще более низкий минимум?

При таких температурах воздуха со многими хорошо известными нам вещами и предметами происходят удивительные превращения. Бензин, например, не загорается не только от спички, но даже и от факела. Изделия из металла разбиваются от удара так, словно они сделаны из стекла или фарфора. Резина теряет свою эластичность, становится хрупкой и ломкой.