Все это было делом секунды. Не упади я так близко от края, я, без сомнения, погиб бы. Я видел, как вслед за тем водяной столб рухнул и с шумом и грохотом исчез в пасти гейзера.

Измученный, шатаясь как больной, я добрался до стоянки, тщательно размеряя на пути каждый шаг и пробуя предательскую почву. Выбравшись наконец из опасной долины, я оглянулся назад. Гейзер несколько мгновений находился в покое, затем из него снова поднялся водяной столб: он искрился и сверкал на солнце, красивый и привлекательный для всякого видящего его в первый раз. У меня, конечно, прошло всякое желание любоваться им вблизи.

Ну и повезло же этому охотнику! Не задержись он случайно на выступе у самого провала, не видать бы ему более белого света!

Мы все рассказывали о красоте и экзотичности этого края, его удивительных фонтанах и источниках. Но это еще не все, и наш рассказ не будет полным, если не сказать, хотя бы немного, о той большой пользе, которую получают люди от природного тепла земных недр в этой части света.

Вайкато — не только удивительная и самая большая река на Северном острове. Она — главный источник энергии для всей страны. Ее воды приводят в движение турбины шести гидроэлектростанций. Еще несколько ГЭС строится.

В Долине Гейзеров создана первая в Новой Зеландии геотермальная электростанция. Тепло земных недр она перерабатывает в энергию. Не беда, что работает она пока не на всю проектную мощность, это дело недалекого будущего.

Так положено начало эпохе использования еще одного природного дара. Тепло недр начинает служить человеку.

Мы рассказали о заморских чудо-фонтанах. А есть ли они у нас, в Советском Союзе? Где?

Все знают, как велика наша страна. И из того, что есть диковинного и необычного в мире, все можно найти и встретить на просторах нашей Отчизны: огнедышащие горы и животворные источники, удивительные озера и чудесные памятники, созданные самой природой, гейзеры и водопады и еще многое другое. Только гейзеров у нас не так уж много, и находятся они на территории далекой Камчатки.

Этот длинный полуостров, далеко продвинувшийся к югу от материнского массива суши, напоминает по своей форме не то черепаху, не то какое-то другое диковинное чудовище. Вторгаясь в просторы Тихого океана, он отчленяет от него большое пространство и вместе с ожерельем Курильских островов замыкает огромный водоем, названный Охотским морем.

Курилы и Камчатка, так же как и Японские острова, — это составные звенья той же грандиозной тихоокеанской сейсмической системы, о которой мы уже упоминали; здесь много вулканов.

Камчатские гейзеры, как и в других местах земного шара, обязаны своим существованием вулканической деятельности. И находятся они в тех районах полуострова, где она наиболее активна.

Удивительна история открытия камчатских фонтанов. Об одной их группе, в долине реки Паужетки, что на крайнем юге полуострова, более двухсот лет тому назад поведал миру первый исследователь Камчатки Степан Петрович Крашенинников. В своем труде «Описание земли Камчатской» он писал, что ключи «бьют во многих местах как фонтаны, но большей частью с великим шумом, в вышину на один и полтора фута».

Сейчас гейзеры уже угасают. Никому неизвестно, как высоко фонтанировали они в прошлом, но в настоящее время нет среди них ни одного, который подбрасывал бы свои воды более чем на один метр. Но зато здесь много горячих источников и грифонов с бурлящей водой.

Ученые в течение нескольких лет стремились выяснить, каковы запасы тепла в долине Паужетки и можно ли их использовать для хозяйственных нужд.

Результаты превзошли все ожидания. Оказалось что подземелья Паужетки таят неиссякаемые резервы воды, нагретой до 200 градусов. Здесь уже построена и действует геотермальная станция. Она снабжает светом и теплом рыбокомбинат и прибрежные селения. Станция эта пока небольшая, всего на несколько тысяч киловатт, но ее мощность значительно увеличится уже в ближайшие годы.

В долине реки Паратунки, недалеко от столицы полуострова Петропавловска-Камчатского, начато строительство другой геотермальной станции. Земное тепло пойдет здесь на отепление парников. И тогда на камчатской земле, как в далекой Исландии, станут взращивать субтропические и тропические растения. Появятся свои апельсины, бананы, лимоны и многие другие плоды, а также фрукты и овощи, которые сейчас везут сюда из теплых районов и стран за тысячи километров.

Есть на полуострове и другие места, где земля способна одаривать, и весьма щедро, теплом своих недр. Но самым замечательным местом на Камчатке, ее подлинным чудом были и остаются природные фонтаны реки Гейзерной.

Об этих самых больших и красивых гейзерах Камчатки в течение долгого времени ничего не было известно, пока однажды на них случайно не натолкнулись исследователи.

Это было в 1941 году. В районе Кроноцкого озера раскинулась обширная территория заповедника. Район этот был совершенно не изучен. Поэтому решили обследовать его и составить хотя бы приблизительную карту местности.

В составе отряда, созданного для этой цели, была Татьяна Ивановна Устинова — молодой геолог и вулканолог. Ей-то и выпало счастье быть первооткрывателем знаменитых Камчатских гейзеров.

В один из апрельских дней Татьяна Ивановна изучала реку Шумную, впадающую в Кроноцкий залив Тихого океана, и, двигаясь по ее долине, дошла до устья одного из притоков. К ее удивлению, вода в этом притоке оказалась теплой. Размышляя над причинами столь необычного явления, Татьяна Ивановна услышала вдруг оглушительный грохот и увидела, как из земли взметнулись облако пара и косая струя воды. Это было так неожиданно, что она даже испугалась.

Струя под сильным напором била в течение двух минут. В это время пар клубящимся столбом взвивался вверх метров па двести.

Зрелище было очень эффектное. Испуг у Татьяны Ивановны прошел, и она наблюдала все с большим интересом.

Затем вода иссякла, но пар, шипя и свистя, еще с минуту продолжал вырываться из земных глубин. После этого гул затих, парение прекратилось и все успокоилось.

В память об этой незабываемой встрече гейзер был назван Первенцем.

Летом 1941 года она снова оказалась в заповеднике на реке Шумной. Когда исследователи стали спускаться по ее течению, то перед их изумленным взором развернулась панорама, казавшаяся поистине фантастической.

По дну глубокого ущелья, шумя по каменистому руслу, текла горная река с водой какого-то необычно зеленоватого цвета. На берегах потока и на склонах широкой долины, испещренных черными, оранжевыми и желтыми полосами, то тут, то там вздымались столбы клубящегося пара и били кипящие струи воды. Все это сопровождалось шипением, свистом, шумом, переходящим в грохот и рев.

Под ногами сотрясалась и гудела земля, будто где-то в глубине ее работали тысячи гигантских молотов. Пар заволакивал все вокруг, и казалось, что это титаны схватились в яростном поединке не на жизнь, а на смерть.

Исследователи насчитали здесь более двух десятков гейзеров и много источников с горячей минеральной водой. Это место, расположенное в нижнем течении реки, они назвали Долиной Гейзеров, а саму реку Гейзерной.

Самый большой из гейзеров Камчатки — Великан. Его грифон (3 метра в поперечнике) находится на обширной площадке, сложенной гейзеритом В начале извержения вода заливает ее, а затем стекает по цветным, отполированным до блеска желобам. Один из них розовый, другой коричневый, третий желтый, другие, тоже цветные, желоба отделаны еще и перламутром. Местами по площадке разбросаны точно рукою волшебника мелкие разноцветные розочки из гейзерита. Великан — непревзойденный «солист» всего гейзерного ансамбля. В течение двух минут он бурно извергает столб воды на высоту в несколько десятков метров, а клубы пара поднимаются метров на триста или больше и принимают на высоте форму гигантского гриба. И все это сопровождается оглушительным ревом и грохотом.