В 10–12 километрах к востоку от красивого итальянского города и морского порта Неаполя над плоской приморской равниной возвышается гора, верхушка которой иногда дымится. Словно выточенная из камня гигантским камнетесом, она поднимается правильным конусом (10 километров в диаметре) на 1186 метров над уровнем воды залива. Выше чем до половины северные и восточные склоны конуса покрыты садами, рощами и виноградниками. К вершине горы ведут железная, шоссейная и грунтовые дороги. Тысячи людей ежедневно поднимаются по ним, чтобы увидеть чудо природы.

Чудо это — вулкан Везувий. Человек давно живет у его подножий. Две тысячи лет тому назад в цветущей местности у подошвы горы располагались многолюдные города: Геркуланум, Стабия, Помпеи, Оплонтис. Спокойно и мирно жили здесь люди. Торговали с соседними странами, возделывали нивы, взращивали виноград. А между тем буквально под ногами людей скрытые подземные силы готовили им страшные бедствия.

Везувий, тихо дремавший на протяжении многих веков, вдруг ожил.

Это было в 79 году нашей эры. О случившейся тогда грандиозной катастрофе мы узнали из дошедшего до нашего времени письма ученого Плиния Младшего к римскому писателю Тациту, а также из материалов раскопок в районе Везувия, производившихся в последние столетия.

Плиний Младший писал о событиях и о гибели своего дяди Плиния Старшего — известного ученого, автора «Естественной истории в 37 книгах»: «24 августа около часа пополудни над горой показалось облако необычайной величины.. Это облако поднималось вверх сильной струей воздуха, а в том месте, где струя ослабевала, оно медленно расширялось..»

Плиний Старший одним из первых понял, что жителям окрестностей Везувия грозит неминуемая беда, и отправился на нескольких кораблях на помощь. Кроме того, он как ученый-естествовед, хотел наблюдать это явление поближе.

«Он поспешил туда, откуда бежали другие, и ехал прямо навстречу опасности; он был так далек от всякого страха, что мог диктовать и зарисовывать даже мельчайшие подробности этого ужасного явления. Чем дальше продвигались суда, тем горячее и сильнее был дождь из пепла; сверху стали падать и черные камни, обожженные и растрескавшиеся от жара; море сильно обмелело и, вследствие извержения горы, доступ к берегу стал очень затруднителен. Между тем из Везувия вырывались широкие языки пламени и поднялся огромный столб огня, блеск и яркость которого только увеличивались вследствие окружающей темноты».

Людям, прибывшим для спасательных работ, удалось высадиться на берег. В это время там творилось нечто ужасное; дом, куда зашел Плиний Старший, «колебался от сильных толчков и, казалось, вот-вот обрушится. Под открытым небом тоже было небезопасно, так как падали куски пемзы. Для защиты от падающих камней положили себе на голову подушки… В это время, когда в других местах был еще ясный день, здесь царила ночь… многочисленные факелы и громадные языки пламени на Везувии не могли бороться с тьмой. Было решено отправиться на берег моря, но здесь было еще ужаснее и страшнее. Угрожавшие им пламя и ужасный запах серы обратили некоторых в бегство и напугали моего дядю. он приподнялся, но тотчас упал навзничь. Я подозреваю, что густой дым задушил его…»

Трагические события неумолимо развивались; Плиний Младший продолжает: «Слышны были женские вопли, детский плач и крики мужчин: одни звали родителей, другие — детей, третьи — жен или мужей, силясь распознать их по голосам; одни оплакивали свою гибель, другие — гибель своих; многие воздевали руки к богам, но большинство утверждало, что богов больше нет и для мира настала последняя вечная ночь…»

Это первое подробное описание рокового извержения вулкана, составленное человеком.

Когда началось извержение, многие жители Помпеи укрылись в домах, пытаясь найти здесь защиту. Некоторые убежали в окрестные селения. Но спастись почти никому не удалось.

Когда вулкан утихомирился, повсюду были видны следы опустошения и разрушения. Цветущие ранее города исчезли с лица земли: Геркуланум был затоплен грязекаменными потоками, Стабия сожжена потоками лавы, а Помпеи завалило многометровым слоем пепла и камней.

Тысячи людей погибли тогда; повсюду громоздились потоки застывшей лавы и грязи.

Прошли многие годы, люди забыли о случившейся трагедии и лишь спустя 17 столетий случайно обнаружили под вековыми наслоениями остатки погибших городов. Начались раскопки.

От пепла и шлака очистили почти весь город Помпеи, и перед людьми предстали великолепные храмы и постройки, на стенах которых сохранились фрески и надписи, памятники и статуи, украшавшие город. Найдено много вещей и разных предметов. Все интересное хранится в музеях. Да и сам откопанный город представляет собой большой музей. Эти немые свидетели позволяют ученым изучать историю и жизнь людей, живших в то время.

В одном из залов Русского музея в Ленинграде можно увидеть картину известного русского художника К. П. Брюллова «Последний день Помпеи». На полотне запечатлен последний акт одной из величайших трагедий человечества. Тучи пепла превратили сиявший день в зловещую ночь, освещенную пламенем огнедышащего вулкана и зигзагами молний. Рушатся здания, падают украшающие город памятники и статуи, мечутся обезумевшие люди, ища спасения от разбушевавшейся стихии…

Неизгладимое впечатление оставляет эта картина.

После тех роковых дней Везувий свирепствовал еще более 50 раз. Он любит приносить людям свои страшные сюрпризы. Так, он «порадовал» жителей в 1906 и 1944 годах. Совсем недавно, после двух десятков лет отдыха, задымил и заворчал, Как он далее поведет себя, никто пока еще не знает…

Много бед причинял жителям большого итальянского острова Сицилии вулкан Этна. Он господствует над всем островом, поднимаясь над уровнем моря на 3263 метра.

Этна — необычный вулкан: его центральный верхний кратер забит огромной толщей застывших пород. До сих пор у него не хватало энергии выбросить, взорвать эту пробку, поэтому очередное извержение обычно происходит из множества боковых щелей и отверстий, называемых «паразитическими конусами». Их у Этны около двухсот, причем некоторые столь значительны, что в других районах смогли бы сойти за самостоятельные вулканы.

Как и у Везувия, вся прилегающая к Этне местность, кстати сказать, очень плодородная, потому что почвы ее образованы продуктами распада вулканических пород, хорошо обжита и плотно населена.

О том, что Этна коварна и опасна, было известно из произведений римских и греческих писателей, живших в I и II веках до нашей эры. Так, в древних письменах упоминается извержение Этны в 1500 году до нашей эры. Это тоже самые первые сведения о вулканической деятельности на нашей планете, встречающиеся в древних письменных литературных памятниках.

Особенно памятно извержение Этны в 1669 году, когда раскаленная лава сожгла около 50 небольших городов и 300 селений. Много людей тогда погибло.

Да и совсем недавно, в 1947 и 1955 годах, она причинила немало неприятностей.

Вулкан Стромболи своей деятельностью совсем не похож на Везувий и Этну, хотя и находится по соседству с ними, в одной вулканической полосе.

Его конус поднимается на 926 метров в 120 километрах к северу от Этны. Это — очень беспокойный, но безвредный, даже полезный, вулкан, деятельность которого не прекращается с V века до нашей эры, то есть с момента, когда он впервые упоминается в древнеримских литературных источниках.