Всему миру известна красивая легенда о сказочной стране Эльдорадо, находящейся якобы где-то в глубине Южной Америки. Эльдорадо, говорит легенда, — это страна несметных сокровищ, страна Позолоченного короля. Здесь, в этой стране, каждый праздник совершается удивительный обряд: жрецы осыпают тело своего короля золотой пылью и везут на середину священного озера, разбрасывая по пути пригоршнями жемчуга и алмазы. Затем король совершает омовение в водах озера и его доставляют обратно. Ликующая толпа выносит своего повелителя на берег, и начинаются многодневные торжества.

Легенда была причиной многовековой своеобразной «золотой лихорадки». Когда слухи о стране сокровищ Эльдорадо достигли Европы (это было в XV веке), на поиски ее ринулись орды конкистадоров, отчаянных головорезов и прочих любителей легкой наживы. Обезумевшие люди рыскали по горам, болотам и джунглям Южной Америки, тщетно пытаясь найти страну Позолоченного короля. Иным безумцам казалось, что они уже совсем близко находятся у цели: «еще один рывок…» Но каждый раз золотой призрак бесследно исчезал, и Эльдорадо оказывалось миражем, фата-морганой…

С тех пор прошли века. Но и в наше время, оказалось, есть люди, слепо верящие средневековой легенде. Среди них был и Джимми Анхель. Еще мальчиком Джимми не раз слышал от отца диковинную сказку о Позолоченном короле. Она так пленила его воображение, что в один прекрасный день бежал из дома.

Потом много лет скитался среди гор и джунглей Южной Америки, голодал, нищенствовал, жил среди индейцев и выжил, быть может, потому, что уж очень верил в свое Эльдорадо.

Однажды ему повезло: нашел несколько крупных алмазов м стал богатым. И тем не менее не оставил свою мечту — найти Эльдорадо.

Купив самолет, он стал делать дальние разведывательные полеты. Особенно интересовало его плоскогорье Ла-Гран-Сабана в Гвианском нагорье. Там, говорили ему индейцы, есть такие горные ручьи, где встречаются богатые россыпи алмазов.

Весь район плоскогорья — очень дикая местность. Вековые леса и мрачные джунгли, глубокие пропасти и стремительные реки с шумными порогами и водопадами, дикие звери и ядовитые пресмыкающиеся — все это затрудняло или делало невозможным пребывание здесь для белого человека. Цивилизация не коснулась еще этой части мира, и потому она почти сохранила свою первозданную красоту. Недаром Конан-Дойль, описавший в одном из своих фантастических произведений затерянный мир, поместил его в этот уголок земного шара.

В северо-западной части Ла-Гран-Сабаны, словно неприступная крепость, господствующая над морем джунглей, возвышается на 2500 метров над уровнем моря скалистое плоскогорье Ауян-Типуи — Гора Дьявола. Его скалистые стены местами поднимаются на один-полтора километра над основанием.

Однажды, это было в 1935 году, Джимми Анхель пролетел вдоль восточной окраины плоскогорья Ауян-Типуи и неожиданно увидел спадающий сверху, словно из облаков, скрывавших верхнюю кромку скал, огромный поток воды. Грохот от разбивавшихся при падении струй был так силен, что был слышен даже при шуме мотора. Чтобы получше рассмотреть это место, пилот сделал несколько кругов. И тогда он увидел гигантский водопад — мощную струю воды, ниспадавшую с верхней кромки Горы Дьявола. Это было такое величественное зрелище, что Анхель не мог оторвать от него глаз. Но нужно было улетать, и он взял курс на Каракас.

Джимми часто рассказывал знакомым о чудесном видении. Когда же он говорил, что, по его прикидке, высота водопада превышает километр, слушатели сомнительно покачивали головами. О том, что в мире есть такой высокий водопад, никто никогда не слышал. Однажды, напившись, Анхель свои рассказы захотел подтвердить более убедительным образом, по что из этого получилось, мы уже знаем.

Желание вновь увидеть водопад не давало Анхелю покоя. Но попасть в эти места ему удалось лишь спустя два года.

Летом 1937 года Анхель вместе с женой и двумя своими друзьями альпинистами Густавом Хени и Феликсом Кардони повел самолет к намеченной цели.

Полет прошел благополучно. Пассажиры не скучали, наблюдая, как внизу один ландшафт сменяется другим: сначала летели над необозримыми прериями — льяносами, а затем над морем джунглей.

То, что увидели путники с борта самолета, превзошло даже самое пылкое их воображение.

«Ну и здорово же! Никогда не видели ничего подобного!» — восхищались альпинисты. Они не раз совершали трудные подъемы на высокие горы, видели немало горных водопадов, но этот покорил их своей красотой и величием.

Все стали просить Анхеля посадить самолет неподалеку от водопада, чтобы подойти к нему поближе. Однако сделать такой маневр было не так-то просто. Повсюду, куда достигал взор, распространялось море джунглей. Не найдя подходящего места, пилот взмыл вверх и стал кружить над поверхностью плоскогорья.

— Ура, держись, ребята! — воскликнул он. — Нашел подходящее местечко, иду на посадку!

Но едва колеса самолета коснулись земли, как случилось то, что в летном деле называется «капот». Колеса увязли в болоте, и машина на всем ходу уткнулась носом в землю, задрав хвост вертикально вверх. Анхель ошибся: топкое болото он принял за ровную площадку, удобную для посадки самолета.

Несмотря на аварию, все кончилось благополучно. Никто из пассажиров не пострадал, если не считать ушибов и синяков, которых на каждого хватило вдоволь.

Таким образом вся компания «исследователей» оказалась в плену у Горы Дьявола. Они бродили, пытались найти дорогу вниз, чтобы спуститься, и ничего не смогли сделать. Без приспособлений — веревочных лестниц и канатов — покинуть природную «тюрьму» было невозможно.

Хорошо, что Анхель, отправляясь в путь, захватил с собой рацию. Она не пострадала при аварии. Наладив ее, Анхель послал в эфир сигналы бедствия.

Вскоре путешественники были спасены специально посланной сюда экспедицией военно-воздушных сил страны. Их сняли при помощи вертолетов.

А самолет Анхеля так и остался торчать в болоте и по сей день. Место, где он так неудачно приземлился, нанесено на карты и даже получило собственное географическое название: «Прыжок Анхеля».

Итак, Джимми Анхель открыл самый высокий водопад в мире, но не смог его обследовать.

После неудачной экспедиции в печати Венесуэлы и других стран появилось немало снимков и статей, в которых на все лады описывались красоты водопада. Это делились своими впечатлениями и наблюдениями пилоты и пассажиры, не раз пролетавшие мимо плоскогорья Ауян-Типуи.

И все же, несмотря на это, о водопаде ничего достоверного еще не было известно. Он оставался загадкой вплоть до 1949 года, пока хорошо снаряженная венесуэло-американская экспедиция, состоявшая из 30 человек различных специалистов, не произвела детальное обследование и измерение природного феномена.

Оказалось, что высота непрерывно падающей струи воды равна 979 метрам, а вся высота водопада с нижними каскадами составляет 1054 метра. Это более чем в 20 раз превосходит высоту прославленного Ниагарского водопада.

Некогда высота водопада была еще более значительной. Но вода постепенно пропилила на поверхности плоскогорья и на краю обрыва глубокий желоб и ныне спадает примерно на 80 метров ниже верхней кромки обрыва.

Площадь поверхности плоскогорья невелика, поэтому ученых заинтересовало: откуда же берется столько воды?

Оказалось, что водопад имеет собственный водосбор и действует в течение всего года, правда, неравномерно: в дождливые сезоны с плоскогорья падает мощный поток воды, измеряемый сотнями кубометров воды в секунду, а в сухое время водность резко сокращается.

Ауян-Типуи лежит на пути движения влажных воздушных масс, приходящих сюда со стороны Карибского моря. Кроме того, здесь часто возникают облака локального (местного) происхождения, потому что очень велико испарение с растительности джунглей, со всех сторон охватывающих плоскогорье. В итоге влаги здесь предостаточно: в среднем за год выпадает 7,5–8 метров осадков, что в три раза больше, чем в Батуми — самом увлажненном районе нашей Родины.