– Нам пришлось остановиться, чтобы Никки и Зедд вернули тебя, – сказала Кэлен в их защиту. – У нас не было выбора. Они не осмеливались ждать дольше.

Волшебник с колдуньей глядели мрачно, будто Кэлен не рассказала и половины.

Айрин выглянула из-за Кэлен, чтобы Ричард увидел ее.

– Я тоже помогала.

– Благодарю, – ответил Ричард.

Он заметил, каким взглядом одарила ее Никки, но сама Айрин, улыбаясь Ричарду, этого не заметила. Лучше бы она держала рот на замке.

Внезапно он заметил, что никто не рассказывает о битве с шан-так и о том, что случилось потом.

– Так мой план удался? – спросил он.

– Сейчас мы в безопасности, – еще раз заверила Кэлен, наблюдая, как он переводит взгляд с одного из них на другого, не веря, что все было просто.

Наконец взгляд Ричарда остановился на Кэлен. Все прочее в этот миг перестало для него существовать.

– Тебе пришлось взять в руки меч?

Вопрос явно напугал ее.

Всматриваясь в чарующие зеленые глаза Кэлен, заметив призрак определенного опыта, омрачивший ее лицо, он понял, что ей все-таки пришлось взять в руки его меч.

Он знал, каково это. Знал досконально.

– Убивать полулюдей – не то, что убивать обладающих душой, – мягко сказал Ричард.

Кэлен понимающе кивнула. Отныне и она это знала.

– Не понимаю, как ты умудряешься сохранять рассудительность, держа меч, – призналась она.

– Не то? – вдруг вмешался Зедд, приподняв руку и чуть подавшись вперед, чтобы посмотреть на каждого из них. – Что значит «не то»?

– Когда этим мечом отнимают жизнь, – начал Ричард, – он, осуществляя твою волю, берет свою особую плату. Отнимая жизнь, он приносит боль. Но праведный гнев защищает от боли. Используя меч для убийства, я отделяю душу от тела, с которым она связана, и тем самым отделяю жизнь от смерти. Однако у полулюдей нет души, поэтому использование меча не делает тебя виновным в разрушении Благодати и его ярость ничем не сдерживается. Он не причиняет боли, и твоя ярость становится безумной.

– Виновным? – переспросил волшебник. – О чем ты?

Ричард ненадолго задумался, подбирая слова.

– Ну… существует своего рода давление, сопротивление, уменьшающее твою решимость убить. Души людей стараются остаться в этом мире, и это их стремление противится переходу границы между жизнью и смертью. В то же время на краю сознания всегда сохраняется мысль о святости жизни. И пусть стремление убивать необходимо, чтобы уберечь жизни невинных людей, осознание душами того, что они отправляются в мир мертвых, и твое собственное врожденное благоговение перед жизнью создают растущее сопротивление тому, что необходимо сделать. Ведь меч создал человек, наделенный душой, с тем же врожденным внутренним сопротивлением насилию – его-то он и вложил в клинок. Но убивать бездушных полулюдей… пусть это все равно убийство, да и внешне они очень похожи на людей, ничто не сдерживает ни ярость меча, ни твой собственный гнев. Ты не отправляешь души в преисподнюю. Поэтому сражаться с полулюдьми – все равно что погружаться в бездну безумия, где есть лишь безграничное наслаждение кровопролитием, подпитываемое магией. И ты, и меч можете вволю убивать, не испытывая этого заложенного в вас сопротивления. Ты ведешь бой с невосприимчивостью к чувству вины. И в итоге твоя ярость, ярость меча, переходит на совершенно иной уровень. Это сразу и страшно, и великолепно. – Он не отрывал взгляда от Кэлен. – Ты брала в руки меч и пережила это, а значит, знаешь, о чем я.

Когда та медленно кивнула, Ричард понял, через что ей пришлось пройти.

– Командующий Фистер, – сказала Никки, нарушая воцарившуюся тишину, – не могли бы вы отвести Айрин и Саманту и накормить их тушеным мясом, которое вы приготовили? Они долго дежурили тут, чтобы помочь при необходимости. Но теперь Ричард пришел в себя, и они наконец могут спокойно поесть. Пусть лучше поедят сейчас, позже может понадобиться их помощь.

Тон колдуньи ясно давал понять командующему, что это приказ и она ждет его немедленного выполнения. Поэтому он просунул большую ладонь под руку Айрин и поднял волшебницу на ноги.

– Прошу, дамы! Позвольте угостить вас тушеным кабаном, – сказал он, весело уводя их. – Я лично помогал готовить. Мы добавили к нему кролика, пряности, грибы, растущие на пнях, болотный шпинат и немного жирных улиток из ручья. Мне бы очень хотелось, чтобы женщины оценили мои кулинарные способности.

– Ну, я… я действительно с удовольствием бы… – Айрин запнулась, оглядываясь на Ричарда, надеясь на его вмешательство. Но тот лишь улыбнулся, понимая, что ей действительно нужно поесть.

– Пойдемте скорее, – добавил командующий, увлекая ее за собой. – Буду польщен, если вы первая попробуете и выскажете свое мнение, пока мы не подали его остальным. Саманта, идем, тоже попробуешь вместе с мамой.

Девушка замерла, разрываясь между Ричардом и матерью. И после секундного замешательства побежала догонять Фистера.

– Да, пожалуй, отведаю, – пробормотала уводимая прочь Айрин, оглянувшись через плечо. Ее лицо просветлело. – Я попробую этого вашего кабана, чтобы убедиться, что блюдо готово, а затем принесу еду Ричарду. Он нуждается в пище больше любого из нас.

– Хорошая мысль, – одобрил Фистер. – Сейчас наполним тарелку и посмотрим, что вы скажете.

Как только обеих женщин отвели достаточно далеко, Никки наклонилась к Ричарду с особенно недовольным видом; ее голубые глаза пылали. Пока она всматривалась в его лицо, несколько прядей длинных волос упали через плечо вперед.

– Какой магии ты научил девочку?

Он заметил, что Кэлен едва заметно улыбнулась и чуть отстранилась, словно не желая находиться в центре назревающего конфликта.

– О чем ты?

Никки скрипнула зубами:

– У девчонки скверный характер. Весьма скверный.

– А у тебя – нет? – спросил Ричард.

– Не настолько.

Ричард нахмурился, с подозрением взглянул в спокойное лицо Зедда и снова посмотрел на Никки:

– В чем дело? Что она натворила?

– В этом я и хочу разобраться. Я спросила, где она научилась делать такое, – Никки ткнула его пальцем в плечо, – и она ответила, что ее научил ты.

Ричард понурил голову, понимая, о чем говорит колдунья.

– Ах, ты об этом.

– Вот именно, – рявкнула Никки, сопровождая каждое слово тычком в его плечо. – Чему вы ее научили, господин «Я не умею управлять своей магией»?

– По сути, – ответил Ричард, – я учил ее только тому, чему учила меня ты.

Хмурый взгляд Никки на мгновение смягчился.

– О чем ты?

– Помнишь, ты объясняла, как взрываешь деревья?

Взгляд Никки блуждал, пока она пыталась вспомнить этот их разговор.

– Я тогда рассказала тебе, что собираю тепло в одной точке древесного ствола. Оно быстро превращает сок в пар, тот расширяется и разрывает дерево на части.

– Вот именно. Так я ей и объяснил. – Ричард склонил голову к ней. – И, позволь заметить, Саманта в этом весьма хороша. Весьма.

– Но это лишь поверхностное объяснение того, как я взрываю деревья. – Никки пригвоздила его твердым взглядом. – Я не рассказывала тебе о важных тонкостях этого колдовства, потому что не сумела научить тебя применять магию. А значит, ты не знаешь, какими приемами это достигается, и не мог просветить ее. Выходит, ты пытаешься убедить меня, что просто сообщил ей самые общие вещи – и у нее всё получилось, как если бы ей сказали: «Просто взмахни руками» – и она полетела бы как птица.

– Нет, было не так просто, – признал Ричард.

– Действительно, – издевательски отозвалась Никки. – Как же тогда ей удалось сотворить после твоих объяснений такое мощное заклинание?

– Иногда, в минуту крайней опасности, люди способны для решения новой задачи применять свои способности интуитивно. За нами гналась толпа безумных полулюдей, они налетели на нас, как саранча. Похоже, их были тысячи. Я не считал, но прикончил, наверное, не одну сотню полулюдей, а их не становилось меньше – появлялись все новые и новые. Тварей было слишком много, чтобы одолеть их мечом. Саманта перепробовала все, что знала, но обычная магия малодейственна против шан-так. Я понял, что мы в большой опасности и нужно что-нибудь сделать, иначе мы погибнем. Поскольку полулюди не были ничем защищены от обычного физического воздействия – вроде удара мечом или камнем, я рассказал Саманте, что можно взрывать деревья. Я объяснил, что нужно сосредоточить силу внутри стволов, взорвать их и тем самым остановить преследующих нас полулюдей. Но она боялась, раньше ей делать подобное не доводилось. У нее ничего не получилось, и нам снова пришлось бежать. Но затем тварям удалось окружить нас и загнать в ловушку. Их было столько, что я не справился бы с ними. Мы оба решили, что нам крышка. Тогда я втолкнул Саманту в расщелину между скал и протиснулся следом. В тот миг, спрятавшись в темной, узкой расщелине, за считаные секунды до того, как нас должны были сожрать, она вспоминала обо всех друзьях и близких, которых уничтожат полулюди, как уже убили ее отца и вот-вот убьют мать. Думая о семье, она пришла в такую ярость, что преодолела внутренний барьер и начала взрывать деревья, благодаря чему и остановила полулюдей. Это не походило ни на что из виденного мной во время войны. Трудно описать. В смысле, подобное трудно даже представить.