– Я принимаю вас, – сказал Ричард, опасаясь, что голос подведет, если он попробует сказать больше.

На лицах женщин появились широкие улыбки. Увлажнившиеся глаза светились от счастья.

Одна из них, Вэйл, развернулась и, подбежав к двери, втащила в помещение темную фигуру.

Когда та прошаркала внутрь, Ричард узнал Молера, старого писаря.

– Лорд Рал, – произнес старик, – я чувствую то же. Я проработал здесь всю жизнь, знал Ханниса Арка, когда тот был еще ребенком, и наблюдал, как он превращается в человека, движимого злобой и завистью. Теперь его место занял Людвиг Дрейер, но он ничуть не лучше. Как эти женщины, я больше не желаю стоять и смотреть, как уничтожают все хорошее, лишь бы навязать другим свою волю. Я знаю этих четырех – сейчас уже троих – морд-ситов с тех пор, как они прибыли в крепость и попали здесь в рабство. Мы все были порабощены тиранами. Я рассказал этим женщинам то, что знаю о вас, сказал, что хочу помочь, и попросил присоединиться. Лорд Рал, я тоже служу вам.

Замолчав, он побрел вперед, держа в руках большую связку ключей и уже выбрав нужный. И открыл замок на ошейнике и затем на оковах.

Освободившись, Ричард упал на колени, не имея силы удержаться на ногах. Пока Кассия и Вэйл помогали ему встать, Молер уже направился к Кэлен, чтобы снять с нее наручники.

Когда Кэлен наконец освободилась, Ричард уже стоял рядом. Жена упала в его объятия и крепко прижалась.

– Спасибо, что не отказываешься ни от кого из нас, – прошептала она ему на ухо.

– Никогда, – ответил Ричард.

– Кто-нибудь из вас знает, где остальные? – спросил Ричард у морд-сит и писаря Молера. – Где воины Первой когорты? Их было много.

– И мама, – добавила Саманта.

– Они все внизу, в темницах, – ответил Молер.

– В темницах? – удивился Ричард.

– Применив оккультные способности, Дрейер заставил их лишиться чувств – как и вас, – сказала Лорен. – Здесь наручники лишь для четверых, поэтому стражники крепости приковали вас здесь, а остальных унесли вниз, в другие темницы.

Ричард осмотрел каменное помещение, надежно экранированное щитами.

– Мне казалось, это и есть темница.

Кассия покачала головой:

– Мы на верхнем уровне подземелий, самом маленьком. В крепости обширная система темниц – под нами три больших уровня, на каждом десятки отдельных помещений. Некоторые камеры рассчитаны на одного человека, но в основном они гораздо больше, чем эта. Там, внизу, запросто можно содержать сотни заключенных одновременно.

Ричард нахмурился, глядя на морд-ситов:

– Для чего здесь требовалось удерживать столько людей?

Кассия чиркнула пальцем по горлу:

– В ожидании казни.

Вэйл кивнула:

– На каждом этаже есть помещение для казни. В камне вырезаны сточные желоба для крови, стекающей с эшафотов, где отрубали головы. Такие эшафоты есть в каждом помещении для казни, и все они сильно изношены.

Кассия указала вниз:

– Судя по виду, камеры использовали лишь для временного содержания людей до казни. Похоже, помещения на нижних уровнях – это темницы или камеры пыток, которые годами стояли без дела, но раньше их явно использовали в полной мере, а тела сбрасывали в устроенные под темницами ямы. В одной яме лежат только черепа, а в других все прочие кости – видимо, тела сбрасывали и оставляли разлагаться. И я понятия не имею, насколько глубок этот слой костей.

– Нужно освободить маму, – потребовала Саманта, судя по голосу, готовая вот-вот поддаться панике. – Нужно освободить ее сейчас же.

Ричард задумчиво положил руку на плечо девушке:

– Освободим, Саманта.

– Она бы меня спасла, – настаивала юная колдунья.

Ричард снова посмотрел на морд-сит и писаря:

– Не понимаю – к чему здесь столько темниц? Сам город не очень велик, зачем столько подземных камер, не говоря уж о казнях.

– В древних свитках упоминается, – ответил Молер, – что крепость долго использовали как тюрьму, в которую отправляли перед казнью самых опасных преступников Темных земель, в том числе и обладающих оккультными способностями.

Ричарда внезапно осенило.

– Барьер, отделявший третье царство, стоял в Темных землях, – сказал он. – А во времена первой Исповедницы, когда закончилась Великая война, люди знали, что печати барьера со временем начнут разрушаться и сдерживаемое им оккультное колдовство станет просачиваться наружу. Они оставили в Стройзе людей следить за барьером, чтобы оповестить всех о его падении. А заодно построили крепость, чтобы заточать в ней всех обладающих опасными оккультными способностями, которые время от времени просачивались через барьер. Например, таких, как Джит.

– К сожалению, эти силы появились у Ханниса Арка и Людвига Дрейера, – добавила Кэлен.

Никки расстроенно всплеснула руками:

– Прекрасно! Таким образом, человек с оккультными способностями стал распоряжаться тюрьмой, предназначенной для того, чтобы он тут сидел!

– Скорее, чтобы его тут казнили, – поправила Кэлен.

Ричард посмотрел на оковы, прикрепленные к стене. У него родилась идея, но требовалось время, чтобы как следует все обдумать, а времени не было. Следовало действовать, пока не поздно.

– Узнаю этот взгляд, – сказала Кэлен. – О чем думаешь? Как предпринять молниеносную атаку и всех освободить из темниц?

Сознание Ричарда уже было наполнено фигурами и элементами танца со смертью, пути боевого чародея. Он глубоко погрузился в хорошо знакомый ему танец.

– Воины бессильны против нынешнего врага, поэтому их пока придется оставить там. Нужно, чтобы в крепости считали, будто мы все еще под замком и беспомощны.

Саманта сжала кулаки:

– Мама – колдунья, надо ее освободить. Она поможет.

– Успокойся, Саманта. Я понимаю, как сильно ты хочешь освободить ее, но знаю, о чем говорю. Мы обязательно поможем ей, обещаю, однако сначала нужно сделать так, чтобы это было безопасно. Доверься мне. Ведь ты не хочешь, чтобы ее убили сразу после освобождения, оттого что мы чего-то не предвидели, правда?

– Ну, нет, пожалуй, нет, но…

– Никаких «но»! Дрейер наделен оккультными способностями и уже доказал, что может мигом сразить любого волшебника. Он расправился с воинами и с нами раньше, чем мы успели понять, что он напал. У твоей матери против него нет шансов. Как и у нас.

На губах Никки появилась коварная улыбка.

– Я кое-что придумала.

Ричарда это не удивило. Никки много лет училась использовать голову, а не мышцы, и понимала, что не надо пытаться применять то, что точно не срабатывает.

– Напасть нужно внезапно, стремительно и мощно, – обратился ко всем Ричард. – Главное – схватить Дрейера.

Лицо Кэлен вдруг исказилось от гнева.

– Схватить?! Нельзя так рисковать, Ричард! Какой в этом смысл? Лучше ударить именно так, как ты сказал – внезапно, стремительно и мощно. Необходимо прикончить ублюдка раньше, чем он сумеет нанести ответный удар. Он способен убить всех нас, поэтому нельзя упустить возможность остановить его. Нужно убить его, а не схватить. У нас есть шанс застать его врасплох и уничтожить.

– Так мы прикончим только Дрейера, – ответил Ричард, – а как же остальные?

– А что остальные? – Кэлен вскинула руки и вновь уронила. – Что мы можем, Ричард? Мы умрем от прикосновения смерти, оставленного Джит, прежде чем успеем что-то предпринять. А так мы хотя бы заберем с собой Людвига Дрейера. Чтобы сделать больше, прежде нужно исцелиться.

– Вот именно.

Ричард улыбнулся, извлекая из ножен меч. Звон стали эхом прокатился по каменной темнице.

Все озадаченно наблюдали, как он повернулся и, размахнувшись, нанес мощный удар по цепи, на которой висел его ошейник. Отделенная от стены клинком, цепь разбилась, и горячие куски стали разлетелись по залу: одни заскользили по полу, другие отскочили от стен.

Ошейник с грохотом упал. Ричард поднял его за короткий обрубок цепи и показал остальным.

– Ошейник не позволяет пользоваться магией.