– Спасибо, что напомнили, почему я сражаюсь за жизнь.

Женщины кивнули, слегка озадаченные.

– Спасибо, что согласились нас принять, Лорд Рал, – сказала Кассия.

Он улыбнулся как сумел. Вымученно.

– А теперь подождите снаружи. Пожалуйста.

Женщины переглянулись, не уверенные, что поняли его.

– Лорд Рал, – начала Кассия, – мы…

– Знаю, – сказал Ричард. – Пожалуйста, выйдите и подождите снаружи.

Они кивнули со слезами на глазах, а затем неохотно вышли, бесшумно закрыв за собой дверь.

Когда он смотрел на Кэлен, его сердце билось так сильно, что он слегка покачивался в такт ударам.

– Нужно торопиться.

Никки подняла голову:

– Что?

– Каждая секунда на счету. Мне нужна от тебя одна последняя вещь. Но нужно спешить.

Никки с подозрением посмотрела ему в глаза:

– Чего ты от меня хочешь, Ричард?

Он сглотнул:

– Останови мое сердце.

Колдунья не удивилась.

– Не могу, Ричард.

– Можешь. И должна. Ты исцелила ее тело, а теперь я должен пройти через завесу и вернуть ее душу, пока та не ушла слишком далеко по линиям Благодати и не затерялась навечно в подземном мире.

– Ричард, это… Ричард, я понимаю, что ты чувствуешь, клянусь, но это просто не…

– Внутри меня прикосновение смерти.

– И поэтому ты торопишься?

Ричард взглянул на Кэлен и снова посмотрел в испуганные голубые глаза Никки.

– Когда Ханнис Арк пленил всех вас, он запер вас в камерах, закрыв те завесой подземного мира. А я прошел сквозь нее и через подземный мир, чтобы вытащить вас. Помнишь?

– Мы не были мертвы, Ричард.

– В третьем царстве оба мира существуют разом, в одно время и в одном месте. Внутри меня гнездится смерть, поэтому я – часть третьего царства. Я не только живу, но и несу в себе смерть. Я прошел через мир мертвых, чтобы вытащить вас из той тюрьмы, недолго, но был в подземном мире и прошел через него. И многое знаю о мире мертвых.

– Тут совсем иной случай, Ричард. Нельзя просто пойти и вернуть из мира мертвых душу, которая пересекла границу. Не получится.

– В обычном случае – да. Но Кэлен несет внутри себя то же прикосновение смерти, что и я. А значит, в этом мире зов смерти медленно высасывает из нас жизнь. Но мы с Кэлен принадлежим третьему царству, оба несем в себе и жизнь, и смерть, в одном месте и в одно время. Это означает, что в эти минуты Кэлен, там, ощущает в себе зов жизни. Она принадлежит обоим мирам, пока связанная с ее душой искра жизни окончательно не угасла во тьме. И пока это не произошло, я должен добраться до нее. Я ведь в любом случае погибну, прикосновение смерти убивает меня.

– Но, возможно, мы сумеем заставить Людвига Дрейера рассказать, как исцелить тебя…

– Только после того, как я верну Кэлен. Прежде чем мы попытаемся избавиться от прикосновения смерти, мне нужно воспользоваться им.

– Ричард, это не так просто, как ты…

– Никки, ты была сестрой Тьмы. Ты знаешь обо всем этом больше всех на свете. Останови мое сердце и отправь за завесу. Ты должна!

Никки покачала головой:

– Нет. Не могу, Ричард. – По лицу колдуньи потекли слезы. – Я не могу поступить так с тобой. Не могу! Пожалуйста, не проси меня об этом.

Ричард схватил ее за плечи и заставил посмотреть на него.

– Но я прошу.

Она зашлась в рыданиях:

– Я не могу, Ричард!

– Ты бы отдала за меня жизнь? – спросил он.

Никки взглянула ему в глаза, удивленная вопросом.

– Да.

– Тогда ты понимаешь, что иногда ради любимых стоит умереть. И если я тебе небезразличен, если ты меня любишь, то выполнишь мою просьбу.

– Но ничего не получится, Ричард, – всхлипнула Никки. – Она ушла, и этого не изменить. Все будет напрасно.

– Неужели ты не понимаешь? Если мне не удастся вернуть ее душу, то я хотя бы буду с ней. Пожалуйста, Никки, не отказывай. Я нужен Кэлен, и лишь я могу помочь, у остальных нет такого шанса. Мне необходимо отправиться туда немедленно, пока не поздно. Отпусти меня, позволь воссоединиться с ней. Не делай меня пленником мира живых, ведь у тебя есть сила, способная отправить меня за завесу. Не заставляй делать это самому, ведь я изувечу тело и лишусь возможности вернуться. Сделай это сейчас, пока искра жизни еще теплится в ее душе, пока душа Кэлен не ушла слишком далеко во тьму и я могу найти ее. Каждая секунда на счету. С каждым мгновением душа Кэлен ускользает все дальше в глубины подземного мира, где ее ждут крылатые демоны.

Никки сотрясалась от рыданий, с трудом различая Ричарда сквозь слезы.

– Они поджидают и тебя.

Ричард обнажил меч. Если придется, он покончит с собой. Если придется.

– У меня есть меч.

– Ты сошел с ума? – с яростью спросила Никки сквозь слезы. – Меч принадлежит миру живых, он не пересечет границу вместе с тобой.

Сжимавшего рукоять меча Ричарда обуяла ярость, придавшая ему сил, чтобы сделать необходимое.

– Но ярость пересечет. Клинок связан со мной. Эта связь пересечет границу со мной, даже если сам меч останется здесь.

Ричард лег на кровать подле неподвижной и безжизненной Кэлен. Он никогда не думал, что будет вот так лежать рядом с ее телом. Но сейчас ему требовалось расщепить сознание, чтобы быть в состоянии действовать и думать, иначе горе поглотит его, и тогда он потеряет шанс на успех.

Он положил меч вдоль тела острием к ногам, разместив рукоять у сердца и чувствуя, как слово «ИСТИНА» отпечатывается на ладони. Рыдающая Никки встала рядом у кровати.

Лишь ярость меча заставляла Ричарда держаться, не давала излить в крике мучительную скорбь.

– Поторопись, Никки. Времени все меньше.

Стиснув зубы, колдунья сжала кулаки и придвинулась ближе.

– Я не хочу тебя потерять, Ричард. Мы не можем тебя потерять. Ты нужен нам.

– Зачем? – спросил Ричард, глядя в ее мокрые от слез голубые глаза.

– Потому что ты – избранный, и всегда им был. Ты всегда способен нас спасти и всегда поступаешь правильно.

– Вот и сейчас я делаю именно это. – Ричард улыбнулся. – Знаешь, ты совершенно особенный для меня человек. Ты спасала мне жизнь столькими способами и столько раз, что я даже не могу сосчитать. И сейчас ты должна справиться.

– Да как же я могу? – спросила колдунья.

– Все в порядке, Никки. Я хочу именно этого.

Он смотрел в глаза безудержно рыдающей колдунье, чьи длинные светлые волосы рассыпались по его плечам, когда она склонилась над ним и положила ладони ему на грудь по обе стороны от рукояти меча, лежащей над сердцем Ричарда.

Он не стал говорить Никки, что хотя и верит в возможность вернуть душу Кэлен в ее тело в мире живых, но знает – у него самого шанса вернуться нет.

Не было в мире такого человека, в ком существовали бы и жизнь, и смерть, человека с необходимыми знаниями и опытом пребывания в подземном мире, который мог бы отправиться за Ричардом.

Лорд Рал верил в свой шанс – небольшой, но все же – вовремя добраться до души Кэлен и отправить ее в мир живых, в ее исцеленное тело.

Но он знал, что для него самого это путешествие в один конец. На сей раз возврата не будет.

Смерть, отказ от единственной данной ему жизни приводила его в ужас, но дальнейшее существование без Кэлен страшило еще больше.

Ричард свято верил в правильность того, что он делает. Он принял решение. И ничто не могло удержать его.

Он прекрасно понимал, что пересечет завесу в последний раз.

Сила Никки ударила в него подобно молнии и сдавила грудь. В то же мгновение его сердце замерло.

Глаза Ричарда закрылись под безжалостным давлением. Отчаянным усилием он сделал вдох, преодолевая чудовищный груз обрушившейся боли.

Он слишком хорошо понимал, что этот вдох станет последним.

Мышцы окаменели от жгучей боли. Боль прожгла нервы его челюсти, спустилась к рукам и дальше по спине.

Все происходило слишком быстро, выходило из-под контроля. Он чувствовал, что задыхается, но не мог втянуть в себя воздух.