– Понятно, – сказала Кэлен.

– Не нужно укоризны, Мать-Исповедница. В конце концов, было время, когда и ты окрашивала землю кровью.

– Вы правы, – призналась Кэлен и постаралась немного прояснить мысль. – Иногда люди вынуждены убивать.

Красная засмеялась.

– Да, действительно. – Смех оборвался, когда женщина наклонилась, вглядываясь в глаза собеседницы. – Рада, что ты это понимаешь.

Бросив взгляд на Охотника, тихо наблюдавшего за происходящим, Кэлен указала на зверя.

– Вам знакомо это маленькое существо?

Красная не потрудилась даже взглянуть на него.

– Такой милый, правда? Его мать моя… защитница. Ее милой не назовешь. Глядя на этого малыша, не догадаешься, до чего она огромная и свирепая. Он всего лишь добрый, славный малыш. Я послала его к тебе.

Кэлен нахмурилась:

– Зачем?

– Хотела точно знать, что ты доберешься сюда. Я воткнула колючку ему в лапу, чтобы вы подружились. И хотя он еще мал, но уже довольно свирепый защитник, весь в мать.

Кэлен еще хмурилась:

– Откуда вы знали, что он найдет меня, а я увижу и вытащу колючку? И, уж если на то пошло, откуда вы знали, что мы пойдем этой дорогой?

– Мать-Исповедница, какая же я была бы прорицательница, если бы не видела таких важных событий в потоке времени?

Поток времени… Кэлен внезапно поняла, почему прозрачный родник, бьющий из валуна, и «колоннада» деревьев показались ей знакомыми.

– Ты ведьма.

Красная снисходительно улыбнулась.

– Верно. Местные жители никогда не догадывались об этом. Сомневаюсь, что они когда-нибудь поймут. Я даю им маленькие кусочки сведений из потока времени. Например, сказала, что вы пойдете через их деревню. Поэтому они считают меня прорицательницей.

Кэлен склонила голову набок.

– Мне доводилось иметь дело с ведьмами. Знаешь Шоту?

Красная небрежно отмахнулась:

– Никогда не слышала.

Кэлен заозиралась:

– А где же твои змеи?

Красная откровенно содрогнулась.

– Змеи? Отвратительные создания. Ненавижу их.

– Я тоже, – сказала Кэлен с некоторым облегчением. Возможно, с Красной не будет столько хлопот, как с Шотой. – А вот Шоте они нравятся.

– Отвратительно, – еще раз содрогнувшись, сказала Красная. – Я предпочитаю червей.

Кэлен моргнула:

– Червей?

Красная серьезно кивнула:

– Они куда приятнее змей. Гораздо послушнее и значительно полезнее.

– Что хорошего в червях?

Красная, явно забавляясь, делано удивилась:

– Шутишь?

– Нет, серьезно?

Красная указала Кэлен за спину, на землю, усеянную черепами.

– Ну, например, эти малыши отлично умеют очищать землю от всего лишнего.

Кэлен склонила голову:

– Малыши?

Выпрямившись, Красная оглянулась через плечо.

– Червь! Приди!

Кэлен никогда не слышала о червях, которые являлись бы на зов. Ей даже показалось, что Красная не вполне в уме. Но уже в следующее мгновение она почувствовала, как земля под ногами сначала задрожала, а потом затряслась, как при землетрясении.

Внезапно чуть позади Красной почва вспучилась, дерн раздвинулся, и нечто большое вырвалось из-под земли.

Кэлен недоуменно уставилась на это существо. Червь толщиной со ствол среднего дуба поднялся из почвы, его склизкая голова застыла над плечом Красной. У него не было ни морды, ни глаз – лишь огромный круглый рот, окаймленный острыми зубами. Ротовое отверстие покачивалось в такт с кольчатыми секциями непрерывно пульсирующего тела. Рот резко закрылся – клацнули зубы, – а затем опять открылся.

– Ради забавы этот червь поедает змей, – произнесла Красная, потешаясь при виде испуга Кэлен.

Наклонившись, ведьма выхватила из-под скамьи змею и с улыбкой перебросила извивающуюся тварь через плечо. Огромный червь поймал змею на лету, словно собака, которой кидают объедки.

Не оборачиваясь, Красная махнула рукой, отпуская это создание. Огромное тело червя, волнообразно сокращаясь, уползло обратно под землю, грязь и дерн обвалились в оставшуюся дыру.

– Мать твоего маленького пушистого друга еще более грозна, – сказала ведьма.

– Могу только представить, – ответила Кэлен, бросив взгляд на Охотника. – Судя по всему, тебе пришлось немало потрудиться, чтобы привести меня сюда.

– Не так уж, – сказала Красная, пожимая плечами. – Я увидела в потоке времени, что ты идешь сюда, и не захотела, чтобы тебя разорвали на части и съели в ущельях, поэтому отправила маленького друга спасти тебя и показать верный путь.

– Спасибо, – только и сумела сказать Кэлен. – Но зачем я тебе? Нам нужно только разрешение пройти. Нам необходимо пройти. Чего ты хочешь от меня?

– Ага, – произнесла Красная, – прямо и по существу! Что ж, полагаю, если принять во внимание состояние Лорда Рала и твое, у вас нет лишнего времени. Поэтому перейдем прямо к делу.

– Наша задача – добраться до Сааведры, – ответила Кэлен. – Мы спешим и не хотим проблем. Поэтому просто разреши нам пройти.

– Верно, – протянула Красная, – но сперва у нас есть более важное дело.

Кэлен снова нахмурилась:

– Какое дело?

Пронзительные голубые глаза Красной уставились на Кэлен.

– Нужно, чтобы ты убила для меня кое-кого.

– Чобы я убила? – переспросила Кэлен, не понимая, почему наделенная такими способностями и могуществом ведьма не разберется сама, если это настолько важно. – Я не убийца. Ни для тебя, ни для других.

– Да, это, конечно, прекрасно, но тебе нужно совершить убийство. Я постараюсь объяснить, насколько важно, чтобы тебе это удалось.

Кэлен глубоко вздохнула, понимая, что женщина не позволит им пройти, пока Кэлен хотя бы не выслушает ее.

– Хорошо, я тебя слушаю, только давай поскорее. Я проживу совсем недолго, если не избавлюсь от того, что меня отравляет.

– Верно, – снова протянула Красная. – Эта мерзкая тварь, Джит, одарила вас прикосновением смерти.

Кэлен бросила на женщину подозрительный взгляд.

– Ты знаешь про Джит и прикосновение смерти внутри нас?

Красная закатила глаза:

– Я ведьма. Конечно же я знаю все самое важное о таких ключевых фигурах, как вы с Лордом Ралом. Все это – лишь часть более важного дела. Отчасти поэтому ты и должна выполнить мою просьбу.

– То есть убить кого-то для тебя.

– Именно, – ведьма тоже глубоко вздохнула, обдумывая, с чего начать. – Что ж, поскольку отпущенное вам время быстро истекает, я постараюсь быть краткой.

– Буду весьма признательна, – ответила Кэлен, на самом деле вовсе не желая слушать. Однако же она помнила про поле с черепами и понимала, что разумнее всего будет хотя бы выслушать Красную. Отряду необходимо идти дальше, а пробиваться силой означало ненужный риск. На разговор с ведьмой Кэлен потратит гораздо меньше времени.

– Видишь ли, Мать-Исповедница, я видела демона. Здесь, в мире живых.

– Демона?

– Его называют Сулаканом. Он долгое время был мертв. Он принадлежит миру мертвых и…

– Рассчитываешь, что я убью Сулакана? – недоверчиво спросила Кэлен.

– Нет, не совсем так. Не напрямую. Я надеюсь, что ты дашь нам возможность отправить его обратно в подземный мир, которому он принадлежит.

Кэлен безусловно хотелось остановить Сулакана и помешать его планам. У Красной, похоже, была та же цель, поэтому Кэлен стало интересно, что скажет ведьма.

– Дать возможность… Каким образом я?

– Я стараюсь объяснить общую картину. Позволь мне это сделать. Ты говорила, что торопишься.

Кэлен кивнула.

– Прошу прощения. Продолжай.

– Сулакан – древнее зло, разрушающее мир. Он умер очень давно и принадлежит миру мертвых. Если бы все шло как надо, он не сделался бы для нас напастью. А он сделался. При жизни он был болезненно порочным человеком и обладал даром предвидения. Злого, извращенного, но все же предвидения. Зная, что непременно умрет, он начал готовиться к этому задолго до перехода в мир мертвых. Несмотря на свою порочность, он оставался могущественным волшебником, наделенным и магическими, и оккультными способностями.