— Вы же видите, что его на острове уже нет!

— Спускаюсь, Сир!

— Ну и славно…

Тяжёлая Флагманская Галера слегка качалась на всё более усиливающихся волнах. Камин пылал и гудел, как всегда, словно в первый и в последний раз. Отблески его горячего пламени хаотично метались по стенам кают-компании и, казалось, поглощались ими. Этот эффект достигался благодаря тяжёлым и плотным дубовым панелям, которыми были обшиты стены. Тепло и уют обволакивали всё вокруг. Жалкие остатки прохладного зимнего воздуха безуспешно пытались укрыться в сумеречных углах.

За столом сидели трое: я, ПОЭТ и ШКИПЕР. Незадолго до моего возвращения на корабль ПРЕДСЕДАТЕЛЬ удалился в свою каюту, так как ему снова стало плохо. Присутствие на ужине ШЕВАЛЬЕ и БАРОНА в силу ряда обстоятельств мне показалось излишним.

Идеально начищенное столовое серебро солидно покоилось на белоснежной скатерти. На двух сервировочных столиках рядом располагались горячие и холодные блюда, разнообразные закуски. В центре стола стояли два хрустальных графина. В одном из них янтарно искрился ром, в другом бриллиантово переливался Звизгун.

Все молчали и задумчиво смотрели в огонь. Поленья в нём обречённо трещали и периодически мощно разбрасывали вокруг себя мелкие раскалённые угли, но они не могли вырваться из топки наружу, так как путь им преграждала мелкоячеистая металлическая сетка. Галера слегка покачивалась на волнах, словно стремясь нас убаюкать и погрузить в сладкий и благостный сон. Было покойно и хорошо. Хотелось ни о чём не думать, дремать, дремать, дремать…

— И так, господа, — решительно прервал я затянувшееся молчание и резко встал, стряхивая с себя завораживающее наваждение, рождаемое огнём. — Первый тост! За знакомство!

— За знакомство! — не торопясь, поднялся ШКИПЕР, держа в руке рюмку с ромом.

— За знакомство! — вскочил ПОЭТ, стараясь не расплескать Звизгун.

Мы осушили ёмкости, сели, приступили к трапезе. Через некоторое время я снова прервал сосредоточенную и несколько напряжённую тишину.

— За здоровье!

— За здоровье!!

— За взаимопонимание!

— За взаимопонимание!!

— Знаете что, сударь, — обратился я к порозовевшему ШКИПЕРУ. — У меня к вам имеются два вопроса. Они несущественны и не так уж и важны, но интересуют меня чрезвычайно.

— Как может чрезвычайно интересовать то, что не существенно, Ваше Величество? — ухмыльнулся гость.

— Вы правы, здесь вы меня подловили, — усмехнулся я.

— Слушаю Вас внимательно, Сир? — Альтаирянин стал серьёзен.

— Почему вы, Альтаиряне, ходите в чёрном, а Глориане в белом? Как-то странно. Мне это напоминает персонажей старых добрых книг и фильмов. Силы зла и добра в них крайне поляризованы, антураж действа, в том числе и одежда, подчёркивают статус каждой из противоборствующих сторон. Так кто же из вас плохой, а кто хороший?

Мои сотрапезники засмеялись почти одновременно, пристально и внимательно посмотрели друг на друга.

— Сир, между нами нет особой разницы, — пояснил ШКИПЕР. — Добро и зло во всей Вселенной разбросано равномерно. Что касается стиля и цвета одежды… Ну, это так просто сложилось. Поверьте мне.

— Ну, если говорить о добрых и злых намерениях, то я всё-таки сочту за злодея вас, ШКИПЕР. Ведь вы недавно на Втором Острове организовали на меня дурацкое нападение, испортили нам с ГРАФИНЕЙ замечательный пикник. Потом вы зачем-то встали во главе остатков этих морских душегубов, организовали против меня вооружённую борьбу, которая причинила мне определённое беспокойство и создала немалые трудности. Зачем, почему?! Не пойму!

— Сир, так складывались обстоятельства. До определённого момента нам не была понятна Ваша сущность и мы опасались Ваших действий, не ведая Ваших целей. Мы не знали, что вы обладаете такими способностями и возможностями.

— Вот как? Хорошо, перейдём ко второму вопросу, — я решительно наполнил рюмки до краёв. — Почему ваше э, э, э… государство, называется Звёздной Системой Альтаир? Насколько я помню астрономию, звезда Альтаир находится в созвездии Орла? Там есть ещё Вега и Денеб, образующие с вашей звездой так называемый большой летний треугольник.

— Сир, созвездие Орла, ну, это название, — плод фантазии Земных астрономов, — усмехнулся гость. — Наша звезда сама по себе. И только она среди всех ближайших к ней звёзд имеет одну обитаемую планету. А вообще, мы всё вокруг нас называем несколько иначе, чем Земляне.

— Понятно, — усмехнулся и поморщился я.

— За мир! — улыбнулся ПОЭТ.

Жить стало значительно веселее, легче и радостнее. Я внимательно посмотрел на ШКИПЕРА, который, причмокивая, с явным удовольствием, разделывался со свиными рёбрышками.

— Сударь, — строго обратился я к нему. — А вы ведь до сих пор нам так и не представились, однако!

Альтаирянин вздрогнул, с сожалением оторвался от трапезы, вытер руки и рот салфеткой, встал, скорбно помолчал, досадливо поморщился, потом горестно нахмурил лоб, тоскливо посмотрел в потолок, засопел.

— Да что же это вы так мучаетесь, сударь?! Вы же не перед гильотиной стоите, не перед виселицей! — сочувственно спросил я его. — Давайте, говорите всё как есть, на духу, начистоту!

— Сир, предлагаю выпить ещё. Налейте, пожалуйста, вот этого, светлого. Как там его? Очень странное название…

— Звизгун! Напиток Богов, — весело произнёс я.

— Фантастическое название! И кто же его придумал!?

— Тост? — поморщился я.

— За ВЕРШИТЕЛЕЙ, за ПРАРОДИТЕЛЕЙ! — с чувством произнёс Альтаирянин.

Мы с ПОЭТОМ насторожились, напряглись, быстро переглянулись, стремительно поднялись со своих кресел.

— За ВЕРШИТЕЛЕЙ!!

Все сели, закусили, посмотрели в камин.

— Дружище, — беспечно и мягко произнёс я, обращаясь к гостю. — Так кто вы всё-таки такой? Ну, то, что вы Алтаирянин, я это уже давно понял. А дальше? Кто вы по должности, какова ваша миссия здесь, на Островах? Разрешите напомнить, на Моих Островах! Каким образом вы оказались среди пиратов и стали их предводителем? Зачем, к чему, почему? Что вам пираты, что вы им!? Бред какой-то!

— Сир, Вы не представили мне своего спутника, — нервно и мрачно произнёс ШКИПЕР.

— Ну, вообще-то я и не обязан этого делать. Хозяин, знаете ли, — барин. Да к тому же, вы ещё и мой пленник, пока, конечно. Ладно, уговорили. Перед вами — ПОЭТ. Мой Придворный Летописец, Имперский Барон. Командир Особого Отдельного Ударного Отряда Морской Пехоты Объединённых Воздушно-Космических Сил Земли. Полковник. Третий Советник Совета Бессмертных планеты Глория. Ну, вроде бы и всё…

ШКИПЕР, сузив глаза и открыв рот, ошеломлённо воззрился на ПОЭТА. Его растерянность и удивление были до такой степени искренними, что мы с Советником весело и слегка зло рассмеялись.

— Сир, кстати, а почему ни я, ни Альтаирянин не ощущаем наличия друг у друга матриц? — осторожно спросил Глорианин.

— Так надо, — улыбнулся я.

— Что?! — одновременно воскликнули ПОЭТ и ШКИПЕР.

Я сделал небольшую паузу, а потом задал всё тот же вопрос:

— Кто вы такой, сударь?

— Сир, вы знаете, после представления Вашего спутника мне как-то сразу стало легче. Значительно легче…. Если обстоятельства складываются таким причудливым образом, и пошёл такой необычный и странный расклад, то я сам готов представиться. Не вижу смысла более таиться, — ШКИПЕР встал, взглянул мне в глаза ясно, насмешливо и легко. — Перед вами — Глава Совета Бессмертных Звёздной Системы Альтаир! Честь имею!

Говорят, что самая неожиданная и интересная новость, — это та, которая на первый взгляд неправдоподобна, но абсолютна верна. После слов, произнесённых ШКИПЕРОМ, я и ПОЭТ вздрогнули, крайне удивлённые таким поворотом событий, поражённо переглянулись между собой, нахмурились, поморщились, а затем с огромным любопытством воззрились на гостя и стали изучать его так строго и тщательно, как делают это биологи, открывшие ранее неизвестный и редчайший вид бактерии, животного или растения.