— На самом деле я в этом не совсем уверен. Всю жизнь меня тянуло на кулинарные эксперименты, стоило мне лишь проголодаться сильнее обычного, но именно в космосе я по-настоящему понял, что питаюсь чем попало, и мне срочно нужно как-то взять в руки собственный рацион, поэтому, однажды утром, когда я, как обычно, ударился макушкой о верхнюю полку…

— Это надолго… — тактично заткнул его Радэк. — Предлагаю насладиться этим рыбным филе молча.

— Кстати, Ленар, — не позволила им Ирма насладиться едой молча, — ты с ними не поделишься новостями, пока мы не отлетели?

— Ты что, уже в курсе всех новостей? — хлестнула ее Вильма недоверчивым взглядом.

— Нет, я скорее в курсе того, что они есть. Ленар меня заинтриговал еще в челноке, но…

— Ладно, дальше я сам, — остановил ее Ленар и промочил свое горло глотком воды. — Да, я приготовил для вас три важных новости.

Это были те самые новости, одна из которых должна была поднять Вильме настроение, но Вильма была уверена, что эта новость поднимет ей настроение лишь по версии самого Ленара. Она обратилась во слух, заподозрив, что после оглашения новостей он не поймет, какая из новостей окажется той самой. Новости в космосе — вообще дурной знак. Космонавты привыкли жить в стабильности, и перемены практически всегда сулили какие-либо неудобства, а иногда внезапную смерть.

— Во-первых, — продолжил Ленар с торжественной интонацией, — к нам скоро присоединится гость.

— Как? — пробежал по лицу Ирмы испуг, и она взглянула на часы. — Нам срываться с места через три часа, а ты предупреждаешь об этом лишь сейчас?

— Он присоединится к нам не настолько скоро. Мы подберем его на окраине системы.

— На окраине? — охватила Вильму тихая паника. — Так это что, весь маршрут теперь пересчитывать?

— Спокойно, дайте мне договорить, — он выдержал небольшую паузу, чтобы убедиться в готовности своих подчиненных слушать молча. — Ничего пересчитывать не будем. Наш гость перепрыгнет к нам прямо на ходу со служебного транспорта.

— Сопровождающий? — задал Радэк первый вопрос по делу.

— Нет, это корреспондент.

— И он не нашел более удобного способа попасть на Фриксус?

— Его цель не Фриксус. Его цель — наш буксир. Ему поручили собрать материал для документалки про межзвездные грузоперевозки.

— Пропаганда?

— В точку.

— Давно пора, — вздохнул Радэк. — Радуйся, Вильма, тебя в кино покажут.

— Я и радуюсь, — равнодушно соврала Вильма, еще не определившись, как на эту новость реагировать. — Это то самое, что должно было поднять мне настроение?

— Нет, вообще-то я ошибочно полагал, что эта новость вызовет у тебя еще больше недовольного ворчания, — Ленар многозначительно прочистил горло. — Вторая новость уже поважнее: официально этой мой последний рейс, а это значит, что на Фриксусе нам предстоит распрощаться.

Никто вечно не живет и никто вечно не летает по космосу. Все это знали, но подобные новости каждый раз являлись для всех неожиданностью, которую требовалось переваривать некоторое время, а до того момента тактично выражать радость за коллегу, который, наконец-то, сможет начать жить настоящей жизнью и даже в открытую ему завидовать. Наступила молчаливая пауза, в течение которой трое человек обдумывали, как бы получше поздравить Ленара с долгожданным освобождением, и лишь Вильма сидела с видом растения, притворяющегося человеком. Она ошибалась. Неуч не был ударом под дых. Вот это было ударом под дых хлестким акцентированным ударом непостижимой силы, который уже был нанесен, и Вильма как раз начала осознавать, что через несколько мгновений отойдет от легкого шока и прочувствует всю гамму чувств от этого удара. В ее груди проснулся давно дремлющий страх. Холодный, липкий, иррациональный. Он прогнал из нее весь аппетит, взболтал мысли в кашу и зазывал к побегу из этой реальности в какую-нибудь другую, менее реальную. Слабохарактерные люди в таких ситуациях сразу хватались за бутылку, но это был не ее случай — у нее под рукой не было ни одной бутылки. Если это была та самая поднимающая настроение новость, то оставшаяся третья новость просто убьет ее на месте. Для одного дня было уже слишком много новостей.

— Жаль, — отреагировала Ирма первой.

Она была в экипаже всего четыре экспедиции, и все это время почти не скрывала, что Ленар был ее любимчиком. Между ними творилось то, что можно было называть нездоровыми рабочими отношениями: из всех подчиненных именно к ней Ленар был строже всего, и порой его строгость проходила по опасной грани, но Ирма смиренно воспринимала это как должное, и, возможно, ей это в нем даже нравилось. Лишь она могла ляпнуть такое, и поэтому Эмиль поспешил сделать ей замечание:

— Лишь ты могла ляпнуть такое. Порадуйся за человека. Он отпахал свои семьдесят лет и теперь сможет порадоваться жизни.

— Я рада его радости, — промолвила Ирма без тени искренности. — Просто, я не уверена, что смогу уважать нового капитана так же сильно.

— Придется, — твердо решил Ленар. — Так написано в твоем контракте, помнишь?

— Помню, я уже почти выучила его наизусть.

— В таком случае, я поздравляю тебя, — сухо промямлил Радэк, даже не попытавшись выразить каких-либо эмоций. — Надеюсь, ты не станешь тратить время попусту и быстро найдешь себе высокую симпатичную блондиночку…

— Спасибо, но я с некоторых пор настороженно отношусь к «блондиночкам». Не обижайся, Вильма, это не про тебя.

— А? — вынырнула Вильма из своих мыслей, услышав среди неразборчивого потока слов свое имя. — Что не про меня?

— Вильма, не спи. Честно говоря, я ожидал от вас чуть более оживленной реакции, — обвел Ленар хмурым взглядом свой экипаж. — А вы ведете себя так, будто я собираюсь умирать. Если вы беспокоитесь о том, что не сможете сработаться с новым капитаном, то тут я сделаю два замечания. Во-первых, в космос стараются не пускать неуживчивых людей, не способных пойти на некоторые жертвы ради командного духа. Если бы вы были такими, вас бы тут не было, и если бы ваш новый капитан был таким, он не был бы вашим новым капитаном. Поэтому с этого момента начинается моя последняя серия приказов, и первый приказ в этой серии будет «Живо поднять носы!».

— А второе? — вопросила Ирма.

— Второе?

— Второе замечание.

— Ах, да, — вспомнил Ленар. — Второе замечание будет не просто вторым замечанием, но еще и третьей важной новостью на сегодня.

Вильма все это время сидела спокойно, и по ее внешнему виду никто и заподозрить не мог, что этот день уже практически выжал из нее все моральные силы. У нее даже не хватило решимости доедать эту потрясающую треску с этими потрясающими овощами, которые молча лежали на тарелке и не несли с собой никаких важных новостей, что само по себе тоже было потрясающе.

— Как-то сложно все, — заметил Радэк, надменно отправив себе в рот немного этого потрясающего блюда. — Говори чуточку проще, я всего лишь инженер космических энергосистем, и вся эта торжественность мне не по окладу.

— В общем, — сделал Ленар еще один глоток воды, — на Фриксусе нас ждет один опытный штурман, который большую часть жизни провел в межзвездном пространстве. Никого не напоминает? — улыбнулся он Вильме, и та приняла этот жест без энтузиазма. — Так уж случилось, что мне напоследок подарили возможность выбирать, будет он служить у нас штурманом или нет.

— А как же Вильма? — не поняла Ирма намека. — Она ведь у нас уже штурман.

— Ирма! — воскликнул Эмиль сквозь свой фирменный радостный оскал, — Ленар предлагает Вильме стать нашим капитаном!

— Только если она сама согласится, — добавил Ленар и посмотрел на нее. — А ты согласишься? Можешь не отвечать сразу, у тебя есть впереди год, чтобы подумать.

— Я согласна, — с ходу ответила она, не обнаружив в себе способности думать, и ее сердце слегка дрогнуло от ее собственных слов. — Я готова стать капитаном.

Согласие казалось столь же глупым, сколь и отказ, но она смутно понимала, что есть какие-то причины, по которым от предложенного повышения отказываться нельзя. То, что она произнесла лишь на инстинктах, было встречено одобрительными возгласами, Радэк даже по-дружески потрепал ее плечо, а Ленар лишь произвел сдержанный кивок и громко заявил: