— Не получится прямо сейчас, — с сожалением произнес Эльхарн, лихорадочно выдумывая причину, по которой он не может предъявить до сих пор бузящую в его гардеробной Энжи. А шмотки ему и так пора новые прибарахлять. Взамен изодранных в клочья. Он подошел к Айе со спины и взял ее в плен, для надежной фиксации опустив подбородок на растрепанную макушку. От волос подозрительно вкусно пахло луговыми травами его любимой косметической марки. — Она в процессе осознания свалившегося на неё счастья служения тебе, о, моя лохматенькая госпожа! М-м-м, вкусно пахнешь как! …Пока осознала не до конца. Вот доосознаёт, я её тебе сразу представлю!

— Опять темнишь, тёмный, — со вздохом констатировала девушка, откидывая голову ему на плечо. Стыдно признаться, стояла бы так вечность в обнимку с Элем. Да, кто ж ей, такой незавидной растрепе, позволит полностью присвоить Высшего себе… чтоб целиком и насовсем… Она нехотя повернулась к нему лицом и, задрав голову, чтобы видеть его глаза, пробурчала. — А чего ты сегодня во дворец поперся? Только не ври, что за вином, у нас еще из королевского винного погреба десятка три бутылок осталось! Эрика узнает, что ты и туда наведался, опять скандалить будет. Вот зачем ты нарываешься? Скучно тебе?

— Разумеется, скучно, ты же вечно занята, — демон безмятежно пожал плечами и белозубо улыбнулся во все свои клыки. Рук он не распускал, только обнимал крепко, да глядел пристально и периодически вздыхал, как больной дракон. Жарко и со смыслом. — Вот и приходится мне хозяйством заниматься. Я тут такую занятную вещичку у папочки приглядел, что не смог удержаться! Пришлось прихвостизировать.

— Это когда этим местом хватательным в капкан угодил? — невинно уточнила Айя, пофыркивая ему в распахнутую на груди рубашку, отчего демон сверкал глазами и пытался куснуть ее за ухо. — Смотри, благородный разбойник, оторвут тебе как-нибудь твой прихвостизатор. И лапки загребущие заодно. Ну, и что ты на этот раз из родного дома увел? Ладно уж, хвастайся давай, вижу же, распирает от нетерпения.

— Вот это! — Эльхарн не выдержал подначки, выпустил мелкую из лап и с торжествующим видом поставил на стол запаянный кувшин. — Это, моя хорошая, наш будущий Хранитель этого флигеля! Дух самого архимага Митреля, собственноручно убитого моим дедушкой полторы тысячи лет назад и заточенного в этот сосуд. Правда, говорят, что характер у него и при жизни был мерзопакостный, но нам такой в Хранители этой халабуды и нужен. Будет заодно Стража школы гонять, чтобы свой призрачный нос не совал куда попало! Ты чего так на меня странно смотришь, Ай? Ничего ты в Духах-Хранителях не понимаешь! Ладно, сейчас укушу чего-нибудь… или кого-нибудь… и буду его к дому привязывать. Давненько я этим не занимался. Так что ты лучше пойди погуляй пока пару часиков, к лошадкам сходи… Пока я буду делом занят!

А удачно он устроился куратором в Школе, подумал про себя Риар Лантар, незаметно запихивая носком сапога пробку от эльфийского полусухого под ковер. Этот Высший хоть и редкостная сволочь по характеру, но в хозяйственности ему не откажешь. В качестве жеста доброй воли наполнил сейф с опустевшими пузырьками от ректорского успокоительного, целой батареей разнокалиберных «патронов». Явно с намеком, чтобы не совался в их с Айей ареал обитания. Вот же ж, темный! Может, его комендантом «Вышки» назначить или смотрящим за погребами? У некромантов такие приятные, сухие, хорошо проветриваемые подвальчики, как раз для хранения винной коллекции подойдут… Приятные мысли архимага нарушило сопение Хеклера Глока. Первым делом, решил руководитель Школы, надо действовать по примеру малышки Этори и аннулировать у этого дуболома пропуск, взамен на выдачу разовых, а то заманал уже врываться со своими жалобами!

— Ну, и что сказала эта стервядь, тьфу ты, проректор Этори? — декан боевого факультета практически не сдерживал выплескивающие через край эмоции. — Она согласилась на предложенную форму сдачи экзаменов? Или опять кочевряжиться начала, как обычно?!

— Она девочка разумная, поэтому согласилась, — архимаг Лантар победно улыбнулся, наблюдая за сменой оттенков бордового на холеном лице магистра. — Вместо неё на экзамене будет этот её двойник, демон под её личиной. Кстати, это у нас — мальчик. Хотя назвать Высшего мальчиком, как-то уж слишком дерзко, не находишь? Вот список вопросов, Глок, которые он, то есть фальшивая госпожа Этори будет задавать на экзаменах. Право на шпаргалки я тоже выторговал, но при условии, что они будут написаны собственноручно! А не вырванные из учебника страницы!

— Думаю…, с этим мои бойцы должны справиться, — неуверенно ответил декан Глок, пробегая взглядом вопросы, на которые ответил бы и первокурсник любой заштатной Академии Угории. — Сейчас дам команду, пусть готовятся. Хм, три часа им на переписку трех страничек должно же хватить…

— А если выяснится, что они ещё и писать не умеют, то мне будет совсем грустно, — не упустил возможности поехидничать Лантар, а про себя подумал. — «А когда я грустный, мне хочется… экспериментировать с живой полуразумной формой жизни…», — но вслух бодренько прибавил. — Хотя с теми критериями, с какими Кернис подходил к подбору кандидатов на звание магистров, меня не удивит, если часть наших обучающихся ни писать, ни читать не умеют. Только деньги считать, которые им предки на содержание отстёгивают!

— Не надо утрировать, господин исполняющий обязанности ректора, — Глок сморщился, как от сильной зубной боли, признавая справедливость слов Лантара и стыдясь своего участия в афере беглого ректора. — Умеют они и читать, и писать, и считать. И даже какие-то зачатки магического образования получили. Ну, хочется их отцам, чтобы их непутевые отпрыски стали магистрами тёмной магии, вот и готовы для этого раскошелится. Так и пусть! Вы же им всё равно выходы на настоящую работу перекроете.

— И даже не сомневайтесь в этом, — первый маг Королевства лучезарно оскалился. — Таких к работе допускать — так нам и враги не нужны будут. Они сами страну развалят и без внешней помощи. Кстати, а куда делся декан Орт Лейт?

— О! Этот мужественный северянин весь в трудах! Наш «бледнолицый полузащитник» гоняет своих подопечных на полигоне, — беззаботно отмахнулся Глок от вопроса. — Хоть кто-то чем-то полезным занят. Пусть оборону от его собратьев отрабатывают. А Вы уже сегодня были в этом центральном филиале Пекла — «Логове демона»?

— Это так теперь их флигель называется? — Лантар весело расхохотался, восхищаясь меткому названию. — Да, действительно, был. Магисса Айя была настолько любезна, что выделила мне от своих щедрот разовый допуск в её покои. А что касается их защиты, магистр, то даже я не смог разобраться, что они там навертели. Шесть слоев как минимум. Причем перекручены между собой. Так что ломать их послойно не получится. Я вообще не уверен, что эту защиту можно пробить. Проще снести каким-нибудь массированным ударом.

— Пятьдесят тысяч упорядоченных магединиц одним ударом? — уныло уточнил магистр боевой магии и громко шмыгнул носом в раздражении. — Да еще с постоянной подпиткой от Источника? Характер которой никто понять не может? Я бы за такую задачу не взялся, даже если бы у меня в подчинении были все архимаги Угории. Да, чтобы пробить их купол, надо врезать одновременно шестью десятками тысяч единиц. А если учесть, что непременным откатом при таком ударе сметет вокруг абсолютно все километров на десять… Склонен признать, они хорошо устроились.

— Они не жалуются, — Его Превосходительство криво усмехнулся, вспоминая роскошную обстановку в Логове и, в частности, в тех помещениях, куда ему удалось засунуть свой любопытный нос. — По крайней мере обстановка у них не уступает королевской. Если её не превосходит. Впрочем, Эрике об этом лучше не знать, во избежание, так сказать претензий. А то наше Высочество и так в последнее время слишком неуравновешенная.

Сегодня встреча Эрики с отцом проходила на ее территории. Но что-то снова пошло не по заготовленному женщиной плану, и ее, казалось бы, весомые аргументы стали очень быстро стремиться к нулю. Она в ярости металась перед сидящим у окна Королем, который провожал взглядом легкую сентябрьскую поземку, стелющуюся по дорожкам дворцового парка. Скоро северные ветра завоют в каминных трубах, а старший егерь соберет Двор на зимнюю охоту. Опытный зверолов присмотрел в королевских угодьях парочку матерых волков, терроризирующих подданных в нескольких окрестных деревушках. Стало быть, пора расчехлять любимое оружие и… В его размышления ворвался надрывный голос дочери.