— Ч-ч-ч… Ох, ты ж! Четыре сотни… Я возьму себе две, сто для демона, сотку для тебя, громила, свои оставишь себе, — она почти задохнулась, но сумела справиться и не потерять контроль. Главное, максимально раскрыться и не препятствовать потокам проникать сквозь нее. Да, и еще контролировать ауру, не дать демону почувствовать ее возможности. Эту тайну она не собиралась доверять никому.

— Ты же совсем пустая, — охотник нахмурился, не понимая происходящего. Расклад по силам не сходился, хоть ты тресни! Девчонка что-то мудрит, а вот что, этого он как раз понять и не мог. Но интуиция у ловца прямо-таки колоколила о необычном. — Сто моих — тебе. Демон, ты с ней поделишься? Дай ей хоть двадцать единиц.

— Может ты хотел сказать, двести, убогий, — Высший презрительно глянул на вытянувшееся лицо наемника. — И ещё четыреста с моей ауры.

— Шесть сотен, весьма щедро с твоей стороны, хвостатый! — и тут Лайк неосознанно наклонился вперед и уткнулся носом в изгиб шеи Айи. Его накрыло таким! Такой! Волной щенячьего восторга, какой он с детства не припоминал. В душе пели птички, а разум, кувыркаясь в упоительных потоках силы, помахал ручкой и был таков. И только возмущенный рык Эльхрана возымел действие над отъехавшим парнем. Он встряхнулся по-собачьи и немедленно отстранился от девушки. — Эээ… Я столько не смогу. Двести — мой предел.

— Слабак, совсем-совсем немощный, да? — выплюнул пренебрежительно демон и расправил могучие плечи. По его шее к вискам поползли, вспыхивая багрово-красным магические знаки, скулы заострились, а из пальцев выстрелили шакальи когти. — Отдам девочке восемь сотен единиц. Пусть берет. Мне не жалко.

— Она же столько не потянет! — напрягшийся охотник привлек притихшую Айю к себе. Девушка даже не огрызнулась, ей бы справиться сейчас с окружающей силой, ничего не порушить и не привлечь ничьего излишнего внимания. — Сотка — это максимум, что она способна…

— Да, ну, уверен? И кто, вас только обучал?! — Высший встал посреди палаты и расправил темные крылья. Вечерний полумрак сменился непроглядной тьмой, в которой лишь угадывалась огромная фигура демона. — Девочка заслужила полутысячный объем.

— Эй! А меня спросить? — вскинулась Айя и, вдруг, с небывалой для такой мелюзги силой затрепыхалась в руках охотника — Дёмочка, хороший мой, темненький мой! Ой, не надо! Погоди, Дём, ты что делаешь?! Мне больно-о-о-о!

— Силу свою отдаю, — «Дёмочка» величественно взмахнул крылами, поддав жару в комнате, и резко накрыл руку девушки своей лапищей. — Лови, маленькая! Забирай всё, что сможешь.

— Дё-ё-о-о-ом, не надо-о-о-о! — магиссу выгнуло дугой, и она чувствительно приложилась затылком к носу удерживающего ее ловца. Сочный мат гулким эхом прогулялся по углам, спугивая настороженные тени и развеивая тьму. Девчонка рвано задышала и хрипло заорала на фамильяра. — Не надо! Фу! Ты что творишь?! Хватит! У тебя же сто сорок единиц, сам говорил, а ты сейчас отдаешь намного больше!

— Почти тысячу потянула! — демон восхищенно оскалился. В его нынешнем виде это выглядело довольно угрожающе. Лайк попытался спрятать свою ношу за спину, но демон не позволил. Еще пару мгновений они перетягивали брыкающую и вопящую магичку на себя, пока охотник не сдался, переживая, что они просто-напросто разорвут ее пополам. Шакалья морда самодовольно всхрапнула. — И отдам ещё пятьсот магединиц. Айя, принимай подарочек от Тьмы!

— Ой, недаром у нас на кафедре говорят, два упертых дебила — это… сила! — Айя, разметавшая руки и ноги по кровати, не могла даже пальцем пошевелить от переизбытка стресса в организме. Ну, и как эти двоим живодерам разъяснить, что все, что они влили в нее, она благополучно скинула в «гейзер». Да на кой феерический икс ей сдалось столько силы? Реки вспять поворачивать? Тоннели в горах прогрызать? В алчные до власти ручонки архимага попасть? — Взяла. Во мне сейчас просто прорва энергии. Э-э-э-э, и, кажется, меня сейчас вывернет!

— Да по тебе и не скажешь, что столько вошло! — демонюка придирчиво покрутил пальцами ее личико из стороны в сторону. — Сколько впитать смогла? Тысячу пятьсот единиц?

— Бери выше, Дём! Почти две тысячи, — Айя прислушалась к себе, резерв был глух и нем, как и положено, а вот каналы энергетические чуть не полопались от такого напряжения! Зато в дальнем углу она заметила, как красиво так, с переливами набухал пребольшущий пузырь с халявной магэнергией. И теперь ей нужно было как-то этих экспериментаторов отвлечь, чтобы распустить всю эту прелесть по потокам, пока не лопнула и не уничтожила лечебницу вместе с постояльцами. — Эй, мучители, может на сегодня закончим эксперименты над тушкой проректора и перейдем к ужину!

Магический шар лениво пульсировал под потолком, озаряя мягким желтоватым светом двух высокопоставленных лиц королевства, вооружившихся каждый десятком резных шахматных фигурок и терзающих игровое поле сложными многоходовками. Порой партия Первого архимага и принцессы Эрики могла длиться несколько дней, занимая все свободное от интриг и козней время. Порой страсти между ними накалялись до таких высот, что слуги замучивались отмывать закопченные стены, выбрасывать обгоревшую мебель и заново остеклять высокие окна. Поэтому совместными усилиями было принято мирное соглашение, по которому в комнате наличествовал лишь минимальный набор мебели из наиболее жароустойчивого дерева, а занавески и ковры заменялись иллюзиями, любезно поддерживаемыми Его Превосходительством. За иллюзию цветочков и освещение несла ответственность Ее Высочество.

— Эти гаденыши умыкнули у меня почти две тысячи магединиц силы, — архимаг Лантар задумчиво разглядывал сидящую напротив него в кресле принцессу, постукивая черной фигуркой рыцаря по каменной столешнице. Эрика сегодня играла белыми, и, похоже, намеревалась выиграть. Обучил на свою голову, теперь приходится напрягать мозги, чтобы не ударить в грязь лицом. — Причем так виртуозно, что я и не почувствовал сразу, так как занят был девчонкой. Интересно, кто из них такой талантливый, что ухитрился опустошить мои накопители, не потревожив охранку? И куда они дели слитую энергию?

— Высший, кто же еще, — недовольно отозвалась принцесса, делая ход и незаметно от противника крутя тонкий витой браслет на руке. Вшитое в него заклинание отвода глаз пару раз выручало ее и дарило почти призрачную надежду на победу, которая каждый раз каким-то неуловимым образом от нее ускользала. — Ты уверен, Риар, что этой троице можно доверить нашу «Вышку»?

— Уже не очень, — даже не пытаясь увильнуть от ответа, честно признался архимаг, будучи поглощенным замысловатой рокировкой. Кстати, основную роль браслетика он давно раскусил и сумел подправить пару связок, так что теперь мог считывать если не мысли целиком, то слабые образы, возникающие у королевской доченьки в момент ее концентрации над игрой. — Но вариантов нет, девчонка контракт подписала кровью. Так что она теперь то ли декан Темной академии, то ли даже ректор. Вспомнил! Проректор! Эри, а давай её отпустим с миром? Мне сегодня сон плохой приснился, сердце колет, колено ноет…

— А не получится, — принцесса тяжело вздохнула, понимая, что отступать ей некуда. Этот грыхов первый маг королевства снова проявил чудеса изворотливости и сумел-таки переиграть ее. Она со злости отпихнула доску, оставшиеся пару фигурок с глухим стуком попадали на доску. — Ты им покои в Школе выделил? А то они себе сами подыщут, и нам это может не понравится. Очень!

— Не успел, с тобой заигрался, — Риар небрежно взмахнул рукой, и рассыпанные по столу фигуры вместе с раскрытой доской исчезли, а вместо них появилось блюдо с фруктами и бутылка вина с двумя бокалами. — А где они вообще, не могу отследить их ауры? Целитель их отпустил? Или они сами из лечебницы смылись?

Рука Первого архимага, разливающего выдержанное красное, даже не дрогнула, когда за его спиной едва слышно схлопнулся портал, и нарочито веселый голосок Айи отразился от голых каменных стен звонким эхом. Девушка, одетая в выданное ей жалостливой кастеляншей серое ученическое платье, выглядела юной адепткой, а не солидным должностным лицом. Волосы она стянула на макушке в куцый хвостик, после того, как, посовещавшись с товарищами по несчастью, состригла подгоревшие пряди.