— Эрсла… — протянула она, хмурясь. — Скажите, а он мог вас ненавидеть?

— И желать отомстить? — добавил Король, став очень суровым. — О, да! Это был ещё один повод задуматься о тебе. Но мы и здесь попали впросак. Верно, Эрсла ненавидел меня. Лютой ненавистью. Видишь ли, он… — Инэй замялся и скривился, словно собирался произнести нечто очень грязное. — Эрсла много лет любил твою мать, если этим словом можно назвать чувства мерзавца. И даже предлагал покинуть Весенний Дворец, чтобы перебраться на срединную территорию.

— Что-о-о? — Мари споткнулась и непременно упала бы, если б сильные руки Короля ее не удержали. — Эрсла всерьез думал, что она согласится?!

— Я тоже не знаю, что это — самонадеянность или безумие, — Инэй покачал головой. — Получив отказ, Иган стал шпионить и даже сумел выяснить правду о нас. Вредить не рискнул, побоялся получить такого врага, как я. Однако Веста уверена, что видела его возле нашего укрытия через несколько дней после твоего рождения. Поэтому мы и решили перевезти тебя в Эзру, — Инэй примолк на несколько секунд, и Мари почти увидела отражение страшного пожара в синих глазах. — Видимо, Иган сумел понять гораздо больше о тебе, нежели мы. Или обладал дополнительными сведениями. Сейчас этого уже не выяснить…

— Но зачем понадобилось меня убивать?

— Ты переехала во Дворец, и правда могла раскрыться. Иган отчаянно желал не допустить воссоединения семьи. Думаю, наше горе грело ему душу.

— Ненавижу! — прошипела Мари, сжимая кулаки.

Значит, если б не мерзкий занудный погодник, она не попала бы в Эзру! Не оказалась бы у Вирту. И Ян не потерял бы отца! На глаза навернулись слезы, но стихийница сдержалась, не позволила им пролиться. Хотя злая память продолжала рисовать тусклый сырой коридор и фигуру в черном плаще и шляпе с широкими полями. У мерзавца ещё хватило наглости послать ей воздушный поцелуй!

— А Хладу не жалей, — вернулся к прежней теме Король. — Не такая уж она жертва. Совсем голову потеряла от ревности и планировала убийство Роксэль. И воплотила бы задуманное, если бы не прыть Игана.

Мари ахнула. А потом негодующе тряхнула головой. Язык чесался заметить, что Инэй сам виноват. Провоцировал влюбленную девушку, имеющую все основания считать себя собственницей. Но вместо этого решила припомнить вновь испеченному отцу другую жертву.

— А Кира? Она тоже заслужила свою судьбу?

— Нет, — Король плотно сжал губы. И молчал несколько минут. Заговорил лишь, когда вдали показался дом совета. — Из Киры получилась идеальная фальшивая Королева. Она мечтала вырваться из лап Рейма. И Риды тоже. Обрадовалась, поняв, что наш брак — игра. Я жалел, что сразу не сделал ей предложение, а выбрал Хладу. Кира умеет притворяться не хуже нас с твоей матерью.

— И тем не менее, она мертва, — припечатала Мари почти злорадно. Захотелось уколоть Короля побольнее. Мог бы и защитить Норду, раз устраивала!

Она ждала какой угодно реакции. Но уж точно не смеха, пусть и с примесью горечи.

— История с побегом и поисками в лесу — ещё один спектакль, — огорошил дочь Инэй. — Кира жива. И прекрасно себя чувствует. Прячется в одном из городов. Со своим настоящим мужем.

— Это шутка? — Мари остановилась и впервые взглянула на отца в упор.

— Знаю, тебе нравится считать меня чудовищем, — констатировал Инэй, стараясь выглядеть равнодушным. — Когда Кира поняла, что умирающая бабка вот-вот выдаст грязную семейную тайну, то пришла ко мне — каяться. Сразу во всех грехах. Храбрая девочка. Она ведь не могла знать, какая реакция последует. Но я слишком хорошо знаю, что такое тайная жизнь у всех на глазах. Помнишь, погодника Лестора, которого вы с Вестой навещали в бывшем доме отшельника? Это и есть возлюбленный Киры. Когда-то Рейм посчитал его неподходящей партией для племянницы. К тому же, у негодяя были на девочку иные планы. Норда сговорился с Иганом Эрслой, начальником юноши, чтобы тот помог подставить Лестора. В результате парень был с позором изгнан из Дворца. Я не знал тогда истинной подоплеки, но понял, что дело нечисто, и решил поддержать юношу, тем более погодник он талантливый. Лестор не один год работал на меня инкогнито.

— Они поженились после побега Киры?

— Нет. После изгнания Лестора.

— И она решилась на брак с вами, будучи женой другого?! — у Мари ум заходил за разум. Вот тебе и достопочтенные кланы! Тайна на тайне!

— Говорю же, храбрая девочка.

— Точно! — Мари едва держалась на ногах после ранения и потрясений, но злость мобилизовала резервы сил. — Кира — храбрая девочка, а Элла — преступница!

— Кира никого не травила и не вступала в сговор ради захвата власти. Послушай, — Инэй убрал с лица девушки спутанные пряди. — От правящих кланов зависит слишком многое. И даже, когда мы стараемся поступать по совести, любое решение может иметь обратную сторону. Не спеши судить. Мы с твоей мамой хотели другой судьбы. И если б не Эзра, всё было бы иначе. Но мы оба тут. И делаем всё, что можем, для своих Дворцов. Потому что кроме нас некому.

Мари молчала. Не знала, что возразить Королю. Пока не знала. Кроме того, новое упоминание Весты, кольнуло сердце острой спицей, вроде той, что Летом Фин ранил Принцессу. Разговор о фальшивых женах заслонил страх, но сейчас тот начинал просачиваться назад. Юная стихийница ещё не представляла, как могли бы сложиться отношения с настоящей матерью. Но одно понимала ясно: она не согласна на такой обмен. Веста не должна умереть ради её спасения. Мари не сможет жить, зная, какой ценой за это заплачено. Хватит и одного Снежана, с жертвой которого еще предстоит смириться.

— Идём, — поторопил Инэй. Его лицо снова стало очень мрачным. Наверняка, тоже думает о состоянии жены и страшится худшего.

Хмурилось и небо. Зимняя погода будто чувствовала настроение Повелителя. Темно-фиолетовые тучи надвигались на срединную территорию и владения Королей грозным строем. Наверняка, к вечеру будет новая пурга. Может, и не такая, под которой Мари с Дайрой пришлось добираться до Академии. Но способная подпортить праздник любому, кто окажется на улице.

Уже на пороге дома совета, Инэй проследил за взглядом Мари.

— Не любишь снегопады?

— Не в таких количествах.

— Зря, — в тревожных глазах промелькнул едва заметный огонек лукавства. — Тем более, они в твою честь. Это давняя традиция. В год, когда рождается наследник, должно выпасть рекордное количество снега. Понимаю, этому следовало случиться шестнадцать лет назад, но лучше поздно, чем никогда.

Потеряв дар речи от неожиданной новости, Мари не заметила, как они миновали лабиринт коридоров и дошли до спрятанного Зеркала.

— Куда мы? — она сообразила, что не знает пункта прибытия. Но прежде чем Король ответил, догадалась сама. — В дом Лиры, да?

— И да, и нет, — Инэй странно улыбнулся и положил руку на холодную поверхность "Пути Королей" — Дом! — прозвучал приказ, окончательно выведя Мари из равновесия. — Не удивляйся. Это место не просто наше тайное убежище. Когда-то мы планировали там поселиться насовсем. И, кстати, именно в этом доме ты появилась на свет…

Мари медленно спускалась по деревянной лестнице с третьего на первый этаж, испытывая страшную неловкость. Прежде чем выйти из спальни, она не меньше часа пролежала в постели, чтобы потянуть время. Вчера стихийница пережила сильнейший шок, и разговор с Королем воспринимался как само собой разумеющееся. Сегодня душой вновь овладела робость. Зато страха за жизнь Весты почти не осталось. Если б за прошедшие часы случилось что-то плохое, ей бы уже сообщили. К тому же, накануне Грэм сказал, главная опасность миновала. Произошло это перед тем, как Мари напоили целебной липовой настойкой и отправили спать.

В столовой велся негромкий разговор. Стихийница распознала бас учителя и глубокий голос Лиры Фритт — человеческой женщины, волею судьбы посвященной в секреты двух Королевских кланов.

— Не заговаривай мне зубы. Ешь! — распорядилась она и подтолкнула Грэма в плечо, когда юная гостья перешагнула порог обеденной комнаты. — Иначе половником огрею.