Она действительно ждала их — пожилая женщина с выцветшими голубыми глазами. Непривычно бледная и печальная. Мари сразу поняла, насколько советнице неловко и больно. За то, что подарила чужой девочке надежду. И сейчас Майя смотрела только на неё, не смея перевести взгляд на растрепанную Дайру, одной рукой прижимающую дрожащую от избытка впечатлений собаку, другой держащую испачканную шубу.

— Я пойду, — шепнули губы.

— Мари, — Верга чуть не плакала, не зная, какие подобрать слова.

— Не нужно ничего говорить. Я всё понимаю. Лучше помогите Дайре. Она измучена.

И проигнорировав протянутые руки, девушка пошла прочь. Потому что понимала, она здесь лишняя. И не хотела слышать ни слова из объяснений Майи с настоящей внучкой. А ещё она знала, ей не нужны полутона. Советница из вежливости способна предложить поддержку, но это не правильно. Следовало найти своих родственников. И решить, кто чего достоин. Или идти по жизни одной, как и раньше, рассчитывая только на собственные силы.

Странно, но плакать не хотелось. Единственным желанием было поскорее добраться до постели и провалиться в сон. Даже горечи почти не осталось. Ведь, положа руку на сердце, Мари не много потеряла. Они с Майей так и не сумели стать семьёй…

Мари думала, что проспит вечность. Но проснулась, будто от толчка, когда Зимнее солнце только-только засветило над срединной территорией в полную силу. Быстро оделась, вспомнив, что сегодня должна приехать Тисса. Взглянула на аккуратно заправленную постель девочки, улыбнулась, моля небо, чтобы не отправили обратно в Зимний Дворец в ближайшие сутки. Нужно успеть встретиться с друзьями и наговориться вдоволь.

Едва начала спуск по деревянной лестнице, стало ясно, что у ву Саттер гости. Вернее, гостья. Сиятельная. Голос Принцессы Весны невозможно было спутать с другими. Мари замерла, не зная, как поступить. Хотелось поскорее покинуть дом и отправиться на поиски Ноя. Но и прерывать разговор Ериды с представительницей Королевского клана было невежливо. Но вопрос решился прежде, чем стихийница придумала выход.

— Спускайся, Мари. Ты нам не помешаешь.

Девушка обругала себя мысленно, с трудом подавив желание наградить лоб шлепком. И как она могла забыть про особые способности Принцессы?! Веста слышит лучше дикого зверя, скрывающегося в чаще!

Сегодня Её Высочество облачилась в коричневое платье с высоким воротом. Без единого зеленого вкрапления. Через спинку стула была перекинута шуба — на тон темнее. Но показательную строгость полностью стирали распущенные волосы, струящиеся блестящей волной.

— Сейчас принесу тебе чай, Мари, — поспешила на кухню Ерида, когда Веста кивнула юной стихийнице на стул.

Пришлось беспрекословно подчиниться. Теперь они с Принцессой не родственники.

— Как себя чувствуешь? — спросила Её Высочество, кладя подбородок на сплетенные пальцы.

— Хорошо, — Мари не понравился прощупывающий взгляд.

— Не лги, — мягко попросила Веста. — Ты рисковала собой ради девочки, с которой враждовала много лет. Девочки, которая отняла у тебя семью.

— Считаете меня глупой? — стихийница решила не ходить вокруг да около. Но вместо насмешки прочла в изумрудных глазах жалость.

— Нет. Думаю, ты благородней всех нас вместе взятых. Но не делай вид, что тебе не больно. Не каждый день теряешь бабушку.

— Мы всё равно не сумели подружиться.

— О! С Майей в принципе трудно дружить, — Принцесса невесело рассмеялась. — В любом случае, спасибо за помощь Дайре.

— Я делала это не потому, что хотела получить что-то взамен, — принялась оправдываться Мари, заподозрив, что Принцесса увидела в её поступке желание обязать клан Верга.

— Знаю. Кстати, — Веста перевела тему, — хочешь узнать, что произошло в Зимнем Дворце после вашего с Дайрой бегства?

Ерида, ставившая перед юной гостьей чай, нервно кашлянула. Но разве это могло остановить Принцессу, желающую посплетничать о злоключениях правящего Зимнего клана? В глазах заплясали задорные искорки. Впрочем, Мари была ничуть не против новостей. Ибо в глубине души жалела, что не имела возможности понаблюдать, как Король ставил на место зарвавшихся подданных.

А "представление", по словам Её Высочества, получилось ещё то. Инэй в два счёта разогнал толпу, собравшуюся на пятнадцатом этаже. Объявил, что не потерпит бунта и разрушений в своих владениях. А для убедительности даже заморозил пару-тройку детей Зимы. Не насмерть, конечно, а так — для убедительности. Чтоб остальным неповадно было. Ещё с десяток стихийников — тех, кто особо отличился в нанесении ущерба Дворцу, отправил в темницу, пообещав, что отсидев там несколько месяцев, они навсегда будут изгнаны из Замка.

— Сегодня бедного Витта Мурэ толпа родственниц арестантов атакует, — усмехнулась Принцесса. — Женщины умоляют об аудиенции у Короля. Надеются выпросить прощение мужьям и сыновьям. Однако напрасно. Инэй не передумает. Доведет дело до конца. Иначе в следующий раз его угрозам не поверят.

Мари помрачнела. Почему жизнь так устроена? Насилию приходится противостоять насилием? По-другому ни люди, ни стихийники не понимают…

— Думаешь, жестоко? — от Весты не укрылась мрачность девушки.

— Нет. Обитателей Дворца давно следовало привести в чувство. Но причина выбрана не та. Его Величество наказал подданных за погром в Замке. А вовсе не за настоящее преступление — охоту на стихийницу, которая уже была жертвой. Вчера я встретила одну компанию. Они и на меня хотели напасть. Из-за цвета волос. Но вспомнили, что я вхожу в свиту Королевы. Эти парни убили бы Дайру, если б нашли.

— Есть древние законы, которые…

— Законы можно менять! — возмутилась Мари. Как же надоели отговорки! — На то вы все и являетесь Повелителями Времен Года! Подумаешь древние Короли! Сейчас власть и сила в ваших руках. А вы боретесь друг с другом.

Веста грустно улыбнулась.

— А ты повзрослела, дочь Зимы.

— О! — Мари стало невыносимо горько. — Хотите снова поручить ответственное задание?

— Нет, — Принцесса прикрыла веки, словно не хотела, чтобы собеседница прочла по глазам нечто важное. — И советую тебе не придумывать их самостоятельно. А сейчас мне пора. К тебе гостья.

Мари обернулась, заулыбавшись во весь рот. Была уверена, что увидит Тиссу, отпущенную Ловертой на каникулы. Разрумянившуюся. С блестящими от восторга глазами. И ошиблась. Да так, что от неожиданности смахнула локтем чашку со стола. На пороге гостиной, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, застыла Далила.

— Полагаю, вам есть, что обсудить, — Веста поспешно накинула шубу. — Только помните, обиды — ничто. Но иногда мы позволяем им обретать слишком разрушительную силу.

С утверждением Принцессы было трудно спорить. Далила залилась краской, а Мари поджала губы, хотя и пребывала в абсолютной уверенности, что виновница их ссоры — Вилкок. Да, она сама кинулась на подругу с кулаками, но причиной тому стало мерзкое любовное зелье, а не истинные чувства. Разве не это она пыталась объяснить в письме? Но так и не дождалась ответа.

— Я не знала, как всё это объяснить, — ворчливо начала Далила, легко догадавшись, о чём думает Мари. — Пыталась рассказать в то утро, зачем Трент затеял этот балаган. Но ты взвилась до небес. И дело не только в зелье. Ты и без него не поверила бы.

— Чему? — Мари посмотрела исподлобья. Она отчаянно желала помириться. Но сначала Вилкок была обязана договорить.

Далила и сама это понимала.

— Трент пытается отомстить, — она неприязненно поморщилась. Упоминание о брате вызывало омерзение. — Мы долго не знали о существовании друг друга. Бабка с дедом говорили ему, что отец умер. А когда правда раскрылась, Трент разозлился, но не на папу, а не меня. Он на старшем курсе учился, а мне едва восемь исполнилось. Нашёл меня в Академии и… В общем, у нас получился насыщенный "разговор". Я решила, мне конец. Руки он, знаешь ли, выворачивает знатно. Но мерзавец расхохотался в лицо и сказал, что будет мстить. Не сейчас, а когда подрасту, чтобы смогла сполна прочувствовать расплату. Раз я отняла у него отца, он одного за другим заберет у меня всех, кто дорог. Конечно, я обо всём рассказала родителям. Но Трент успел распространить в Осеннем Дворце "известие", что я напала на него в Академии. Сплетня долетела и до папиных ушей.