— И что теперь? — хмуро спросила Мари, чувствуя новый прилив раздражения. Как всё просто! Достаточно иметь громкую родословную, и можешь творить, что угодно!

— Теперь отдыхай. Завтра вернешься на срединную территорию. Нужно закончить дело. Разведка донесла, неприятели из Весеннего Дворца активизировались. Уверен, скоро поступят новые письменные приказы. Кроме тебя забрать их некому, а нам нужно знать, что происходит в стане врага.

Странно, Грэм старался не смотреть в глаза лучшей ученице, словно стеснялся. Глупость несусветная, конечно же. Но Мари чувствовала — сегодня он вёл себя иначе, чем раньше. Не мог же, в самом деле, испытывать вину из-за похищения? Только не он! И не из-за неё.

— И, кстати, насчет силы я не шутил, — напомнил Грэм, поднимаясь и оставляя книгу на кресле. — Даже не пытайся пользоваться погодным даром.

— Погодите! — задержала Мари учителя у самой двери. — А как же испытания? Ян?

Иллара попытался беспечно улыбнуться, но вышло натянуто.

— Всё в порядке. Почти все яу справились с задачей. А Ян… Он превзошел сам себя. Первая степень силы.

— Ого! — попыталась восхититься девушка, но Грэм не позволил. Сделал прощальный знак рукой и скрылся за дверью.

Мари не послушалась. Вместо отдыха решила подняться с кровати. Пусть лежать в ней было невероятно удобно, но захотелось немного походить, размяться. Первым делом посмотрела, что за произведением увлекся Иллара, и громко ахнула. Книга оказалась творением Соджа, да не абы каким, а историей несчастной Эзры. Надо же, какое совпадение! Она ведь и сама недавно её читала.

Прижимая к себе почти новенький том (не то, что в библиотеке во владениях совета!) Мари подошла к окну. Смеркалось. Небо над беспокойным морем стало совсем серым, мечтая вылить в него дополнительные потоки воды. У самого горизонта едва заметно для глаза мерцала тонкая кривая молния. Пытаясь разглядеть все новые и новые золотистые изгибы в мрачном месиве, Мари прижалась лбом к холодному стеклу.

В голове была жуткая каша, состоящая из обрывков самых разных событий и разговоров. Вспоминался и непредсказуемый Король, который снова решил проявить странную благосклонность. И Мастер, рассказавший недавно, что бедная покалеченная Эзра скрывает самые опасные секреты клана Дората. И Лукас Горшуа, уверенный, что Мари тоже часть этой проклятой небом семьи.

Какое счастье, что Герт остался жив! Да, в другой ситуации его смерть могла бы принести облегчение. Но не так. Не её руками! Теперь даже вспоминать страшно, с какой яростью она била парня. Стихийница поёжилась. Неужели Лукас прав, и где-то в глубине её души живёт страшное неконтролируемое зло?

Вспомнился и Ян. А заодно и реакция Грэма на его успех на испытании. Учитель с Королём так долго мечтали, чтобы наследник наскреб хотя бы второй уровень, и вдруг такая странная сдержанность…

Теперь-то что не так?

Мари смотрела на дождь. На целые потоки воды, льющиеся с неба и растекающиеся в стороны. Земля давно превратилась в хлюпающее месиво, а аккуратные некогда дорожки поглотили мерзкие холодные лужи. Теперь выходить из дома было возможно лишь в высоких резиновых сапогах. Вся остальная обувь либо сразу промокала насквозь, либо увязала в грязи, оставаясь в плену до лучших времен.

Настроение соответствовало погоде. Слёзы не шли. Но на душе было пасмурно и уныло. Перед глазами постоянно стояло лицо Эльмара, а в ушах звучали слова Весты, сказанные ещё до похищения. Выйти замуж или убить жениха. Мари едва в этом не преуспела, и теперь душу выворачивало наизнанку. До сих пор к горлу тошнота подкатывала, стоило вспомнить собственное поведение.

Злила и невозможность рассказывать правду близким. Все с легкостью поверили в "официальную" версию Зимнего Дворца. Ной теперь до бесконечности расспрашивал Мари о том, как она умудрилась столь неудачно упасть. Но вместо того, чтобы скармливать другу новую порцию вранья, Ситэрра огрызалась. А от этого ещё сильнее расстраивалась. Никто не усомнился и в другой ложной информации. С разрешения Грэма, Мари объявила, что после работы наблюдателем и травм, получила отпуск. Надо же было объяснить свое пребывание на срединной территории, раз испытания яу закончились.

— Я приготовила тебе малиновый чай, а Донна испекла медовый пирог.

В комнату с подносом вошла Ерида. Она продолжала считать своим долгом, заботиться о гостье. А в отсутствие дочери, переставшей возвращаться по вечерам из Академии Стихий, усилия ву Саттер утроились.

— Спасибо, — поблагодарила Мари хозяйку дома. Есть не хотелось ни капельки, но отказываться от угощения было неудобно. — Я потом ненадолго уйду. Есть дело.

— Хорошо-хорошо, — закивала Ерида, наливая девушке душистый напиток из пузатого чайничка. — Только не забудь теплый плащ и зонт. Злат, наверное, больше никогда не порадует нас приличной погодой.

Разумеется, ву Саттер не возражала против ухода Мари. И не задавала вопросов. Она единственная была в курсе, что девушка выполняет задание Принцессы Весны. Только не знала, какое именно.

Забрав чашку и кусок пирога, Мари снова устроилась на подоконнике. Было в нудной слякоти за стеклом что-то притягательное. Разумеется, до того момента, как приходилось выбираться из теплого уютного дома. Девушка поморщилась. Каждый день без исключения она ходила под зонтом в лес, чтобы проверить, не оставили ли послание Элла с Фином. А заодно клала под корни большого пня собственные "донесения". Те, к слову, исчезали исправно. Однако ответные поручения не спешили появляться. Мари это не расстраивало. Чем дольше Веста ведёт войну, тем позже придется возвращаться в Зимний Дворец.

Трента стихийница после возвращения не видела ни разу. Первая встреча должна была состояться как раз сегодня. Вилкоэ прислал письмо, где сообщил, что будет ждать тайную подругу на старом месте. Девушка, хмуря брови, посмотрела на небо. Хоть бы дождь закончился! Иначе они оба рискуют вечером утонуть. Впрочем, Мари была готова бежать на свидание даже по колено в воде. Ох, как же она соскучилась и извелась! От мысли, что любимый развлекает во Дворце Зарину, становилось тошно.

Иногда заходили гости. Ной появлялся ежедневно, едва заканчивал работу. Арта нашёл ему занятие в местной школе — велел систематизировать архивы. Ведь изгнанному собственной матерью парню необходимо было теперь самому зарабатывать на жизнь. Впрочем, с питанием особых проблем сын Лета не испытывал. Ерида и его сажала за стол при каждом удобном случае. А Мари, глядя, как тот с тоской в глазах съедает очередной обед, надеялась, что Морта Ури скоро передумает. Подождет ещё пару недель в воспитательных целях и лично приедет за единственным сыном.

Пару раз заглядывал Ян. Бедняга пребывал в шоке от собственной прыти на испытании, и теперь не знал, чего ждать от жизни в Зимнем Дворце. Забрасывал вопросами Мари, чтобы подготовится к крутым переменам. Девушка отвечала вяло, не имея возможности представить парню будущее в радужном свете.

— Мне там не очень весело, — развела она, в конце концов, руками. — Но ты любимчик учителя. Грэм о тебе позаботится.

Ян вздыхал, хмурился, но спину держал ровно, не желая показывать, насколько сильно волнуется. Кстати, именно Дондрэ поведал подробности о пропущенном Мари испытании. И о том, почему сумел столь высоко поднять гуляющую силу.

— Это всё злость, — отмахнулся он в ответ на похвалу. — Самому противно, что справился не благодаря умениям, а из-за неконтролируемой ярости. У меня внутри всё клокотало, когда вызывал метель в кубе. Голова была, как огонь. Хотелось заморозить всех насмерть.

— За что? — у Мари похолодело сердце. Нельзя! Нельзя Принцу так злиться.

— Из-за тебя, — проворчал Ян. — Из-за их реакции на твоё исчезновение. Король пришёл в ярость. Грэм хотел тебя искать, а Его Величество накричал на него. Мол, потом разберется с беглянкой-шу. Но я знал, что ты не стала бы сбегать с испытания. Это не в твоём стиле. А, значит, что-то случилось. Ты в беде, а никто палец о палец не ударил, чтобы помочь. Отсюда и злость на весь свет. И первая степень силы.