Сколько же жутких тайн у клана Дората?! И чего так испугалась Роксэль?

Впрочем, Мари не хотела этого знать! Ни за что! Кому бы там не собирался помешать младший Принц у подножия или на вершине, ее это не должно волновать. И не будет!

— Ты спишь?

Шепот напомнил шелест ветерка в ночи. Легкий и вкрадчивый.

— Тисса! — Мари перевернулась, роняя на пол одеяло. — Зачем подкрадываться?!

— Я тихо хожу, — принялась оправдываться покрасневшая девочка, помогая вернуть сбежавшее имущество. — И не хотела будить, если ты заснула.

— Я не сплю.

— Вижу, — Тисса взобралась на кровать с ногами, скидывая зеленые туфельки с коричневыми бантами. — Не ворчи, пожалуйста, как Далила. Мне нужен совет, а кроме тебя я сейчас не могу ни с кем говорить, — девочка быстро заморгала, силясь прогнать навернувшиеся слезинки. Тоненькие пальчики затеребили шелковую ткань юбки, того гляди, порвется.

— Кто тебя напугал? — Мари едва хватало сил не завыть волком от собственных проблем, однако она заставила раздражение отступить и заговорила мягко, проникновенно. Малышка не виновата в неприятностях старшей подруги и тоже нуждается в участии.

— Веста, — девочка громко всхлипнула. — Она… она хочет сделать из меня шпиона.

— Кого?! — жар, которым пылали щеки, за доли секунды схлынул вниз. Тело стало ледяным, как статуи в Зимнем Дворце — промерзшие насквозь и не способные растаять.

— Говорит, что ведет войну против мерзкой Эллы, и ей нужен союзник на срединной территории. Я ненавижу Королеву! Но кто я такая, чтобы воевать против нее? А если меня поймают? Что будет с папой?! Он же в Дворцовой тюрьме! В ловушке! — малышка задышала часто-часто и приложила руки к груди. — Не выдавай меня. Я говорю с тобой, потому что Принцесса рассказала, что ты знаешь о войне. Что у тебя тоже есть тайное задание от твоего Короля. Ведь так?

— Так, — прошептала Мари через силу.

— Вот видишь. Тебе дают важные поручения, и ты не трясешься, как деревце в пургу. Я не такая, — Тисса потянула на себя одеяло, желая спрятаться. — С ума схожу от страха со вчерашнего вечера. Пожалуйста, расскажи, как ты с этим справляешься?

Ситэрра закусила губу до крови. Чтобы не закричать проклятия в адрес той, которую когда-то превозносила до небес. О, как же права была бабушка, называя племянницу манипуляторшей. Веста всё рассчитала. Не случайно, в разговоре с малышкой Саттер упомянула роль Мари, отведенную Инэем. Понимала, девочка захочется с кем-то поделиться страхами. И, разумеется, это будет тот, кто посвящен в тайну. А еще прекрасно знала, что однажды стихийница Зимы согласилась на жертву ради Весенней подружки.

— Мари? — осторожно напомнила о своем присутствии Тисса. Даже в сгущающихся сумерках на бледных щеках были видны дорожки от слёз.

— Иди сюда, — стихийница помогла малышке придвинуться ближе. — Поверь, тебе рано паниковать. Скорее всего, твоя помощь Её Высочеству не понадобится.

— Почему? — Тисса прижалась к боку Мари, и та почувствовала, как девочка дрожит.

— Потому что Веста перестраховывается, — Ситэрра соврала, не моргнув глазом. Не правду же рассказывать. О том, что благородная Веста Флорана использует преданного ребенка для шантажа. — Если я выполню своё задание, война закончится. Веста займет Весенний престол, а твой папа будет свободен.

— И мы вернемся домой? — добавила Тисса. Страх ослабил щупальца, и голос девочки привычно зазвенел полевым колокольчиком. — Хорошо бы…

Мари ничего не ответила. Не могла. И не хотела.

Но точно знала одно — с иллюзиями покончено. Ей и дальше придется оставаться игрушкой Королей. И никто, включая бабушку, не сможет этому помешать.

Утром на злую и не выспавшуюся Мари обрушились две новые неожиданности: букет ландышей в вазе с оранжевой запиской и зеленый запечатанный конверт, пахнущий дорогими духами. С мыслью "Не может быть!" стихийница сначала раскрыла Осеннее послание и задохнулась от восторга и раздражения одновременно.

Зу Ситэрра, желаю вам скорейшего выздоровления. Жаль, что церемония закончилась столь трагически. Ваше выступление было великолепно. Надеюсь, вам нравятся белые цветы.

Трент Вилкоэ.

Захотелось расплакаться. От обиды. Зачем, спрашивается, вежливый осу продолжает её терзать? Едва Мари удается выбросить парня из головы, как он снова врывается в её жизнь грозным ураганом. И ведь, наверняка, считает, что поступает благородно, отправляя цветы заболевшей знакомой.

Второй конверт девушка разрывала безжалостно, догадываясь, от кого письмо, и понимая, что не прочтет там ничего хорошего. Догадка подтвердилась сразу — в нижнем правом углу листка вместо подписи был нарисован розмарин — цветок-талисман Весты.

Обереги назначались стихийникам сразу после рождения. Но не всем, а только детям Весны и Лета: первым — цветы, вторым — деревья. Например, Тиссе достался полевой василек, а Ною — яблоня. Помнится, в детстве Мари жутко завидовала друзьям, считая несправедливой подобную избирательность. Обереги же Королевских особ и их значение стихийники знали наизусть. Короля Мартэна "охранял" гладиолус. По легенде цветку полагалось защищать воина от гибели и приносить победу, с чем, как все знали, он не справился. Для Весты родители выбрали вечно зеленый кустарник, который также называли "морской росой". Считалось, что его цветы избавляют от дурных снов и помогают сохранить молодость.

У северного выхода. В одиннадцать вечера, — гласило короткое послание Принцессы.

Что ж, вчерашнее предположение Мари оказалось верным. Её Высочество не собиралась отступать от плана. Просто он стал еще более тайным.

Покидая больничку, стихийница сожгла письмо Весты, чтобы не оставлять следов. Хотела отправить в огонь и оранжевую записку, но в последний миг рука, протянутая к блюдцу, где, корчась, догорала зеленая бумага, остановилась. Девушка минуту с тоской смотрела на лист, затем спрятала в карман. Ландыши решила оставить в больничке. Мари никогда не нравился их терпкий запах — вызывал головокружение. Лилия в горшке тоже пахла резко, но ее бросить стало совестливо. Ведь цветок подарили, чтобы жил и радовал долго…

Атмосфера во владениях совета изменилась. Несмотря на теплую, почти безветренную погоду, в воздухе витало ощущение грозы — не настоящей, создаваемой детьми Времен Года в небе. Другой. Той, что устраивают на земле. Пахло горькой травой и чем-то еще — щекочущим ноздри почти до слёз. Запах тревожил, затруднял дыхание. Появилось ощущение, что некая невидимая субстанция просачивается внутрь с каждым вдохом, смолой облепляя легкие.

Улицы опустели. Всего два дня назад отовсюду звучали громкие голоса и смех. Стихийники жили предвкушением праздника, от души наслаждаясь беззаботностью. Теперь стало так тихо вокруг, что девушка отчетливо слышала каждый свой шаг. Разумеется, и топот позади не остался незамеченным.

— Ной, ты носишься, как стадо слонов, — проворчала Мари, когда друг ее нагнал.

— Так уж и стадо? — игриво усомнился он. — Всего один слон. И тот еще юный.

Стихийница не оценила юмора. Слишком много неприятностей свалилось на голову, чтобы радоваться или смеяться.

— Интересно, чем пахнет?

— Зельем восстановления.

— Ого! Это же запредельная магия, — в голосе прозвучало нескрываемое восхищение.

— Ловерта сама его готовила, — Ури закивал не менее уважительно. — Скосили траву на площадке, где открытие проводили. На землю побрызгали зелье. Чтобы не впитала память злой магии. Хотя я не понимаю, зачем столько усилий. Конечно, могли быть жертвы, — быстро поправился Ной, поймав осуждающий взгляд подруги. — Но советники, академики и Их Величества ведут себя так, словно страшнее произошедшего позавчера, ничего придумать невозможно. Тут явно какая-то тайна.

— Ну и пусть, — Мари поморщилась и, если бы не горшок в руках, непременно бы закрыла ладонями уши.