— Как нехорошо, Агуст! — взволнованно закудахтал Злат, спеша на помощь Инэю. Зарины рядом уже не было. Впрочем, как и Трента. — Что нужно делать?

— Создаем Крест! — голос Повелитель Зимы тонул в вое шквалистого ветра. — Встаем боком друг к другу, соединяем правые руки. Элла! Нет, нельзя. Её не признал Шар. Веста! Скорее! И нужны подданные. Много подданных!

— Всем стоять на месте! — верная себе Ловерта надрывала горло, и, к счастью, ее привыкли слушаться. Даже больше, чем Королей.

Пока заместительница директора Академии громогласно объясняла детям Времен Года, что требовалось предпринять (а именно, взяться за руки и создать цепочки, тянущиеся от Величеств, чтобы получился упомянутый "Крест"), Буретта и Сурама оглушали молниями стихийников с взбесившейся силой. Бедняги, перепугавшись до смерти, почти не сопротивлялись и падали в мокрую траву, как сломанные игрушечные фигурки. Неестественные изгибы тел, раскинутые руки и мокрая, прилипшая к коже одежда смотрелись жутко, холодя душу. А еще пальцы! Они продолжали подергиваться, несмотря на бессознательное состояние владельцев.

— Как зловеще, — шепнул Ян. Он, как и Мари, был не в силах оторвать расширенных глаз от страшной, нереальной картины.

— Ситэрра! Скорее сюда! — двух подростков в белых одеждах в толпе выхватили глаза-айсберги Инэя. Гости праздника слишком растерялись, чтобы действовать быстро и слаженно. Пока никто не торопился присоединяться к Королям. Единственное, чего удалось добиться Ловерте — это заставить стихийников остаться. — Ему нельзя, — кивнул Дората на Яна, с готовностью последовавшего за Мари. — Только настоящие зу!

По горящему взгляду Короля Ситэрра поняла, что Его Величество не щадил наследника. Для странного обряда не подходили яу.

Как же странно было коснуться руки Инэя. Не ледяной, вовсе нет. Горячей, сильной, крепкой. Аж ток прошёл по телу. Добрался до затылка, взял в плотное кольцо виски. Мари физически ощутила уровень силы Короля — столь мощную, что могла бы разрушить всё вокруг, оставив одну лишь пыль.

Вторую ладонь Мари сжал Камир Арта. Следующим звеном стал его сын Лелим, за которым выстроились Роксэль, Ловерта, Содж Иллара, зу Волонтрэ и многие-многие другие стихийники Зимы. Когда все четыре цепочки замкнули последние участники, Инэй, которому все остальные Повелители Времен года неожиданно уступили право командовать, прокричал:

— Постарайтесь не шевелиться! И не паникуйте, когда почувствуете обмен силой! Процесс не причинит вреда!

Пальцы Мари затрепетали не хуже, чем у стихийников с взбесившейся силой. Стало страшно — не ровен час снесет или сотрет с лица земли, будто бы и не существовало никогда сироты-полукровки. Сила, проходящая по цепочке, была… Ситэрра не знала, какие слова подобрать, чтобы описать ее. Беспощадное проклятье? Абсолютное оружие? Всепоглощающее зло? А, может, всё сразу?

Энергия бежала по живой цепочке в центр Креста, будто её жадно всасывал большой насос. Не задерживалась. Желала поскорее достигнуть цели. Напоминала бурную реку, вышедшую из берегов. Горячую, обжигающую ладони.

— Не размыкайте рук! — грозно потребовала Веста, заменившая во время обряда не принятую Шаром Королеву. Голос Её Высочества звенел от напряжения, пока она пыталась приободрить остальных. — Ещё немного осталось! Потерпите!

Немного?! В это верилось с трудом. Мари посмотрела вверх на располосованное уродливыми молниями небо, на черные тучи, выбрасывающие одновременно и дождь, и снег. Осадков не становилось меньше. Как и безумных ветров, пытающихся хлестать стихийников со всех сторон сразу. Того гляди, соберутся в смерчи и поглотят всех присутствующих, включая Королей. Святые небеса, кому понадобилось устраивать такое безумие? И ради чего?!

Ноги стали ватными, голова закружилась. Чтобы справиться с подступающей тошнотой, Мари прикрыла веки. Всего на миг — хотела дать воспаленному рассудку передышку. Вот только сознание отказалось подчиняться. Померкло, как солнце за темным облаком.

Или всё-таки нет?

Стихийница точно знала, что продолжает стоять недалеко от сцены, где произносила речь. Что является маленьким звеном Креста равновесия. И даже чувствовала крепкие ладони Инэя и Камира. И всё же одновременно находилась где-то ещё. Далеко от владений Королей и даже срединной территории.

Там полыхал пожар. Страшный. Жаждущий унести множество невинных жизней. Не ради великой цели. Вовсе нет. Во имя прихоти. Не более.

Рядом кто-то кричал. Плакал. Просил пощады. Сыпал проклятия…

— Получается! — Мари оглушил радостный голос Злата. — Смотрите!

Но у девушки не хватило сил открыть глаза и взглянуть на потоки света, которые (судя по бурным комментариям обрадованных стихийников), волнами уходили вверх и разгоняли убийственные тучи. В мозгу продолжал бушевать пожар — голодный и злой. И прежде чем ноги подкосились, Мари услышала мужской голос в голове.

— Прости… помешать… у подножия…

Мари проснулась на закате, с трудом открыв глаза — в них словно молока плеснули, которое за ночь свернулось, превратившись в клей. Уходящее на боковую солнце щедро дарило алый оттенок каждому предмету в комнатке. Стерильно-белым шторам из дешевой плотной ткани на окне, толстобоким склянкам на обшарпанном столике слева от кровати, бледно-желтым стенам, с облупившейся краской.

Обстановка показалась подозрительно знакомой, но вызвала в душе уныние. Захотелось нырнуть под одеяло и обидеться на весь свет. Мари точно бывала здесь раньше и удовольствия от этого явно не получила. Понадобилась ещё пара минут, чтобы узнать место — вотчину лу Тоби, полноватого лысенького лекаря с добродушным морщинистым лицом. Того самого, который в прошлом году вместе с Вестой пытался поставить девушку на ноги после оврага.

Лу Тоби? Больничка? Стоп!

Стихийница быстро села на постели и чуть не упала назад — на мягкие подушки. В голове смерч пронесся. Маленький, но деятельный.

— Не так резко! — весело посоветовал родной голос в дверях. — Ну и напугала же ты нас! Сначала в припадке бьется, потом дрыхнет целые сутки.

— Ной, — Мари потерла лоб, скованный горячим обручем, и попыталась сфокусировать взгляд на расплывающемся лице друга, шагнувшего в палату — Погоди, почему припадок? Что произошло?

— Много всего, — паренек присел на краешек постели и принялся перечислять пропущенные подругой события, старательно загибая пухлые пальцы. — Ты упала, когда Короли заканчивали обряд и почти разогнали тучи. Мы думали, обморок, но оказалось, хуже. Веста сказала, это из-за того, что ты стояла почти в середине Креста. Слишком много энергии принимала и передавала дальше. Потом тебя сюда перенесли. А нас взрослым помогать отправили — выхаживать пострадавших с взбесившейся силой. Их же ещё и молниями оглушили. Веста с Тоби всю ночь готовили лечебные настои, а мы их разносили. Тисса с Далилой до сих пор там. А меня зу Норлок прогнала. Я склянку с лекарством уронил. В общем, решил тебя покараулить. После допроса, конечно. Под утро сыщики из объединенной канцелярии прибыли. Такие важные. Любят выпендриваться, когда у Королей очередная неурядица случается.

— Сыщики? — принявшая горизонтальное положение Мари вновь подскочила. — Выяснили, что произошло?

— Отчасти, — поморщился Ной. — Это всё дурацкая Зимняя рябина зу Волонтрэ и Норди. Нет, они не пытались никого отравить. Но кто-то воспользовался их хваленым морсом. Подсыпал порошок особенный, на силу влияющий. Деталей нам не говорят, но взрослые всерьез переполошились. Сыщики передали образцы напитка для исследования Весте и лекарю Хорту из вашего Дворца — говорят, он самый лучший специалист по ядам.

— Так и есть, — прошептала Мари, думая о другом. — Зу Волонтрэ ведь и нам морс предлагала. И если бы…

— Нет, — Ной уверенно мотнул головой. — Во-первых, порошок сыпанули только в одну бутыль, а их было с дюжину. Во-вторых, мы бы никогда не стали пить ничего, к чему прикасалась Дайра.