— Веста Флорана! — приказала Мари зеркальцу, собравшись духом. Сейчас лучше с Принцессой общаться, чем с лучшим другом Короля.

Её Высочество ответила не сразу. По ровной поверхности неправильного круга с минуту шла рябь. Словно горная речка стремилась вниз. А потом вода схлынула, освобождая место для осунувшегося лица с темными кругами под глазами.

А ведь права Майя, Принцесса и впрямь выглядела жалко.

— Мари? — искренне изумилась Веста, встретившись взглядом с дочерью Зимы. — Откуда у тебя осколок?

— Неважно, он у меня, можно сказать, почти официально, — стихийница постаралась уйти от опасной темы. — Нужно поговорить. Срочно.

— Настолько, что не может подождать до завтра? — в голосе Принцессы явственно послышались нотки отчаянья. Ох, кажется, сердце Её Высочества и впрямь разбито вдребезги.

— Не может, — Ситэрра яростно замотала головой, пока Веста не прервала связь. — У меня новое послание от вашего бывшего жениха. Вот! — девушка поднесла зеркальцу склянку из шкатулки. — Это яд. Мне приказано вас отравить. Я всё понимаю. Война с Эллой важна. Но на такое я не подписывалась! Они же меня по ветру развеют, если… если… — стихийница никак не могла придумать конец для непростой фразы.

— Идиот! — громко выругалась Принцесса по ту сторону осколка. — Трус! Даже убить меня самостоятельно не может! Так, ступай в дом совета. Знаешь, где Зеркало? Отлично! Жди меня там. Нужно заканчивать это безумие!

К месту встречи Мари плелась нога за ногу. Спешка вдруг перестала казаться уместной. Как и общение с Её Высочеством. Было сегодня в облике Весты что-то отталкивающее. Заставляющее чувствовать крайнюю степень неловкости. Наверняка брошенная любимым стихийником (или человеком) женщина, оплакивала горе в одиночестве. Забившись в укромный уголок. А тут дочь Зимы со сногсшибательными новостями. Девушка, которая умудряется находить неприятности и себе, и другим. Хотя в этот раз Мари, действительно, была ни при чем. Фин же сам предлагал Принцессе выбор — замужество или смерть. От первого варианта та отказалась. Значит, следовало догадаться, что неприятель предпримет решительные шаги.

Мари была уверена, ждать Весту в комнате с "потерянным" Зеркалом придется долго. И ошиблась. Принцесса успела появиться до прихода юной родственницы и ходила туда-сюда по залу, нервно заламывая руки. Непривычно бледная и словно… словно… побитая.

— Идём, — кивнула она, едва Ситэрра переступила порог. Не хватило даже времени, чтобы поклониться, как полагалось по этикету. — Найдем уединенное место. Здесь вечно проходной двор. Хотя и считается, что о Зеркале знают единицы.

Мари не возражала. Молча, проследовала за Принцессой, одетой в темно-коричневое платье с высоким воротом и множеством маленьких черных петель впереди. Чтобы надеть или снять этот наряд нужно поистине бездонное терпение. С ума сойдешь, пока всё застегнешь или расстегнешь. Веста выбрала небольшую комнату в конце коридора. Войдя, первым делом задернула кроваво-красные шторы и плотно закрыла тяжелую дверь. И только потом разожгла огонь в камине, выпустив из собственных пальцев несколько мощных кривых молний. Пламя весело затрещало, будто горело не один час.

— Яд у тебя?

Мари извлекла из кармана склянку. Принцесса, взяв её двумя пальцами, принялась изучать содержимое, щуря усталые воспаленные глаза. Провела рукой по влажному лбу, поморщилась.

— Если это то, что я думаю, значит, мне крупно повезло, — Её Высочество осторожно откупорила пробку и понюхала жидкость, держа сосуд на расстоянии. Потом поднесла ближе и усмехнулась. — Да, так и есть. Это особый "рецепт". Без намека на запах. Похож на тот, которым отравили моего брата, но более качественный экземпляр. Ты могла бы вылить яд целиком мне в чашку, и я бы не заподозрила подвоха. Что ж, кажется, я недооценила желание мерзавца свести меня в могилу. Уязвленный мужчина — опасный противник.

— Что будете делать? Ведь письмо — это серьезно. Может служить доказательством дурных намерений Королевы и ву Майли, — Мари протянула Весте исписанный лист. — Здесь написано: у "нас" поручение. Значит, обвинить в покушении можно обоих.

Принцесса молчала. Перечитывала и перечитывала письмо. Мари не сомневалось, что на осунувшемся лице промелькнет радость, но этого не случилось. Веста выглядела так, будто бумага, зажатая в тонких пальцах, испортила все планы. Губы сжались в одну линию, красивые изумрудные глаза стали совсем мрачными.

А потом случилось то, что заставило сердце Мари сделать двойной кувырок. Принцесса громко выругалась и бросила письмо Фина в огонь.

— Нет! — задохнулась Мари и кинулась к камину. — Как же! Зачем?!

— Стой на месте! — Веста перехватила юную родственницу на полпути. — Пусть горит.

Девушка попыталась вывернуться, но хватка Принцессы оказалась железной.

— Что же вы творите! Это же доказательство! — Ситэрра едва не плакала от обиды и не понимания. Вот оно — реальное оружие против злодейки Эллы. А Веста берет и уничтожает его собственными руками!

— Я знаю, — Принцесса отпустила дочь Зимы, хмуро глядя, как, корчась, догорает письмо бывшего жениха. — Но это теперь не имеет значения.

— То есть, как? — Мари отступила на шаг, чтобы видеть лицо Её Высочества. Женщины, которая вместе с любовью всей жизни, кажется, потеряла и рассудок. — Хотите сказать, что вам больше неинтересна судьба Дворца Весны и ваших подданных? Всё, что было сделано, напрасно, да? А как же отец Тиссы, который томится в тюрьме во имя вас и вашей победы?!

Но Веста молчала. Не отрицала очевидное. И не оправдывалась.

— Вы эгоистка! — не сдержалась Мари, качая головой. — Истинная Принцесса. А я ведь восхищалась вами когда-то! Вы много лет были моим идеалом. Маленькая дурочка! Вы такая же, как все! Создаете видимость заботы о других, а сами думаете только о себе!

— Не кричи на меня, пожалуйста, это не поможет делу, — Веста говорила спокойно. Без упреков. И тем более, угроз. — Однажды ты поймешь, что так было нужно. А теперь ступай к Саттерам. Собери вещи. Завтра утром вернешься домой.

Жар, ещё секунду назад пылавший на щеках, схлынул. По телу прошла судорога.

— Домой? — переспросила Мари очень тихо и нервно расхохоталась. — Простите, Ваше Высочество, вы сейчас говорите о Зимнем Дворце в целом или о сиротском приюте в частности? Что именно я должна считать домом?

— О, я и забыла, как сильно ты не любишь своё Время Года, девочка.

Сарказма в голосе Принцессы не было. Лишь констатация факта.

— Пожалуйста! — взмолилась Ситэрра, почти готовая кинуться в ноги сиятельной родственнице. — Не отправляйте меня в Замок! Вы ведь можете сделать так, чтобы я осталась здесь. Хотя бы на время! Придумайте новое задание!

— Не могу, увы. Я больше не нуждаюсь в твоих услугах, Мари, — Веста отвернулась к потрескивающему в полумраке камину. — К тому же, как ты собираешься, оставшись во владениях совета, объяснить Фину провал с "особым" поручением?

— Я… я… — девушка растерялась, признавая в душе, что тут Принцесса, действительно, права. Майли взбесится, узнав, что Веста жива и здорова, а шпионка-отравительница продолжает разгуливать по владениям совета.

А потом вспомнилось разочарование на лице Инэя, вечно перекошенная Юта Дейли, кривящая рот паучиха. И, конечно же, милый Трент, который скоро станет нереально далеким.

— Я не вернусь туда! — выпалила стихийница, не замечая, как из глаз брызнули слёзы. — Не вернусь! — и кинулась к двери.

— Мари, стой! — приказала Веста вслед. — Остановись сейчас же!

Но с таким же успехом Её Высочество могла требовать Летнего ливня посреди Зимы. Ситэрра бежала столь быстро, насколько хватало сил. На тайную опушку. К Тренту. К единственному стихийнику на свете, который мог стать её спасением.

Трента Мари увидела издалека. Огненные волосы выделялись в сумерках. Будто солнце, тщетно пытающееся осветить злой вечер. Парень стоял посреди тайной опушки, закутавшись в чёрный, не промокающий плащ. В компании бессменного спутника — волка Берта, мокрого, и оттого кажущегося серым. Не в силах ничего объяснять, Мари с громким рёвом кинулась Вилкоэ на шею. Вцепилась пальцами в скользкую ткань, струящуюся по сильным плечам.