К себе стихийница вернулась в задумчивом настроении, продолжая размышлять о Королевских интригах, хотя уже не раз давала зарок этого не делать. Однако прозвучавшее слово "советники" настойчиво кололо виски иглой. Наверняка упомянутое "объявление" напрямую связано с желанием Майи вернуть внучку на срединную территорию. Или с планами Весты. Ох, наверняка намечается нечто грандиозное. И уж точно влекущее снежным комом массу новых неприятностей на черноволосую голову.

Конверт с оранжевой печатью Осеннего Дворца на кровати девушка заметила лишь, когда решила расстелить постель. Сердце ёкнуло, но разум сердито отринул предположение, что послание могло быть отправлено рыжеволосым родственником Далилы. Как ни странно, последние пару дней Мари почти не вспоминала юношу с васильковыми глазами. То ли дел навалилось слишком много. То ли здравый смысл победил неведомые доселе чувства, заставив яркий образ потускнеть.

Зу Мари Ситэрре — гласила надпись на конверте, а отправителем значилась служба стихийного правопорядка чужого Дворца. Внутри оказался отчет о проведенном расследовании инцидента во время погребальной церемонии. Вероятно, такие же письма были отправлены всем участникам события.

Мари проинформировали, что к неприятному и опасному происшествию привел целый ряд обстоятельств, а так же неопытность нескольких придворных. Так как она, Дронан и Дайра отстали от Зимней делегации (прибывшей, кстати, самой последней), стихийники, управляющие подъемным устройством, уже покинули пост, дабы присутствовать на прощании с почившей Королевой. Вниз юных гостей спускали новички, которые и ошиблись с нужным этажом. Дверь на него обычно оставалась наглухо закрытой, но накануне работник смазывал петли и забыл запереть замок.

"Виновные понесли наказание, зу. Молодые люди, спустившие вас на тайный этаж, уволены и оштрафованы. Работник, не заперший дверь, приговорен к пяти годам заключения во Дворцовой тюрьме".

Мари с негодованием покачала головой. Стало жаль невнимательного Осеннего подданного. Конечно, они втроем натерпелись страху на тайном этаже. Но ведь никто же в конечном итоге не пострадал. А Орса сразу пять лет жизни у стихийника отнимают…

Впрочем, через минуту Мари и думать забыла о несчастном осу. Потому что увидела, кто подписался под письмом.

— Сотрудник службы стихийного правопорядка Осеннего Дворца Трент Вилкоэ, — прочитала девушка благоговейно и едва не села мимо кровати. К вискам прилила кровь, по телу разлилось тепло. — Надо же… — прошептали губы, складываясь в глуповатую улыбку, а глаза принялись перечитывать текст, казавшийся мгновение назад неимоверно официальным.

Гнать лесом всех этих Королевских особ с их бездарными и скучными интригами! Ведь на свете есть вещи куда увлекательнее. Например, дотошный разбор почерка Вилкоэ — ровного, аккуратного и чуточку витиеватого. Наверняка, его обладатель является стихийником выдержанным и исполнительным, однако в глубине души склонным к авантюрам.

Ох, как же захотелось втянуть его в одну — сумасшедшую и совершенно небезопасную.

Следующие три недели прошли в рутинных делах и скучных обязанностях. Северина вызывала юных подданных через день и напропалую критиковала любое их движение, вплоть до дыхания. Монотонные теоретические занятия в Высшей школе сменялись нудной работой в канцелярии, где Эж Юнт заставлял подопечных составлять одни и те же зелья, доводя стихийников до дружного рычания. Солировал Вик. Однообразие напрочь лишало парня возможности отличиться. Ведь даже Ульх из-за бесконечных повторений сумел-таки запомнить последовательность ингредиентов и создавал вполне приличные закваски. А Мари и Дайра тем более.

Вербального общения в маленькой группе, по-прежнему, почти не наблюдалось. Мурэ упрямо не изменял привычке уходить глубоко в себя, а Норди после происшествия с голубем окончательно примолкла. Почти перестала отрывать взгляд от разноцветных склянок и не обращала внимания ни на кого, в том числе и Вика. Последнее Мари удивляло. Окажись на месте Волонтрэ Эльмар Герт, она бы давно потеряла самообладание и выкинула какой-нибудь фортель. Да такой, чтобы запомнили все, кому не посчастливится оказаться в радиусе поражения. Но Дайра и виду не подавала, что знает о родительском сговоре. Вик, впрочем, тоже.

Зато занятия практические внезапно прекратились полностью. После памятной манипуляции с погодой в доме Лиры Фритт, Мари видела учителя всего пару раз. И то издалека. Официально версия звучала так: зу Иллара отбыл из Дворца по распоряжению Короля. Поговаривали, он посещает одного за другим городовиков, чтобы задобрить после кризиса взаимоотношений. Ведь, как и предсказывал Грэм, все они отказались оплачивать услуги Зимнего Дворца за минувшее холодное Время Года, сославшись на нарушенные условия договора. Но Мари не сомневалась — учитель находится на срединной территории. Ведь Элла ясно сказала — советники собирались объявить о чем-то важном. Поэтому можно было дать голову на отсечение, что без Иллары там не обходятся.

Сначала Мари огорчило отсутствие учителя. Тренировки отлично помогали снимать копящееся раздражение. Но потом поняла, что перерыв к лучшему. Стихийница была так зла на Грэма за двойную транспортировку в бессознательном состоянии, что всенепременно отплатила бы за содеянное, не откладывая сладкую месть в долгий ящик. Но дни шли, и здравый смысл постепенно одерживал победу над гневом. В конце концов, Иллара не обязан доверять ученице сокровенные тайны. Да и кто она такая, чтобы требовать ответа, где находится тайное убежище Принцессы Весны?

Кроме того, сейчас Мари хватало переживаний личного характера. Письмо от Трента с новой силой всколыхнуло притупившиеся чувства. Ситэрра перечитывала послание десятки раз, представляя лицо Вилкоэ, когда его перо водило по бумаге. Интересно, составление отчета было для рыжеволосого парня скучной обязанностью или чем-то большим? Неужели, в Осеннем Дворце он проявил обычную вежливость? А как же касания ее руки, будто невзначай? Не придумала же она эти знаки внимания?

Ох… Умом Мари понимала, что невероятно глупо мечтать о романтических отношениях с представителем чужого Дворца. Но поделать ничего не могла. Васильковые глаза преследовали днем и ночью, манили и завлекали в сети. В приюте, в школе, в канцелярии. Готовя погодные зелья, Мари неразумно продолжала мечтать о несбыточном. Не замечая, как щеки розовеют, а лицо приобретает глуповатое выражение. Вот интересно, хватило бы у Трента смелости бросить всё и переселиться на срединную территорию, чтобы сочетаться браком с дочерью Зимы?

Стоп! Мари так разозлилась на себя, что слишком сильно дернула пробку от флакона с морской солью, и содержимое посыпалось на пол под злорадное хихиканье Вика Волонтрэ. Но Ситэрра предпочла не заметить реакции жениха Дайры и, сметая ставший непригодным ингредиент, продолжила мысленно выговаривать себе за неуемное воображение. В самом деле, с чего бы Тренту бежать из родного дома? Наверняка, у него есть невеста с хорошей родословной. И, главное, Осенней. А Мари… Ее собственное свадебное будущее тоже решено. Даже если на миг позволить смелым фантазиям разыграться, то результат получался невероятно печальным. Вилкоэ мог десять раз согласиться на тайную (или явную) свадьбу с Мари, но этот брак не считался бы действительным, раз невеста подписала договор с другим стихийником. Посему о Тренте Вилкоэ Мари могла лишь мечтать. И неважно, что это приносило новую порцию тоски.

Стихийница уже даже хотела, чтобы интриги, сдавшие позиции в последние недели, вновь заявили о себе в полный голос. Может, если ее снова втянут в передряги, выдернув из рутины, получится меньше думать о недосягаемом осу.

****

Началась свистопляска в символичную дату — в день Летнего Солнцестояния, спустя ровно год после нападения на Королеву Хладу и первого покушения Игана Эрслы на саму Мари.