— Ясно, — Макс скривился, пытаясь справится с очередной волной боли, плескавшейся в районе грудной клетки. — Откуда про те инструменты знаешь?

В уме прикинув, каким образом можно совершить набег на кочевое племя, не привлекая к нему своих крестьян, расстроился. Пока не освоится с магией, никак. Прежде всего, его смущало количество противников в любом из племен, озвученное Дряхлым. Рисковать же мужиками, которых наверняка перебьют… Нет.

— Дык, мужики наши сказывали. Они своими глазами видели! Подкрались как-то раз к кочевникам, пока их воины отсутствовали, и все рассмотрели. Вот те зуб! — старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были под стать своему хозяину — пожелтевшие и трухлявые.

— Может, еще где инструмент можно найти, не сталкиваясь с кочевниками?

— Может и есть, но мне неведомо, — покачал головой Дряхлый и замолчал, не выявляя больше желания что-либо рассказывать.

Макс и не спрашивал, целиком поглощенный своими мыслями.

До деревни путники добрались, когда местное солнце почти целиком скрылась за верхушками деревьев и на землю опустились сумерки.

— Дряхлый, у тебя посадочные места в доме есть?

— Какие места, господин? — не понял тот.

— Переночевать у тебя хочу, — пояснил Макс. — В моем замке-то даже койки нет, не говоря уж об остальных удобствах. Да и одному там находиться особого желания нет.

— А-а-а! — понятливо крякнул дед. — Так я вас к себе и несу, — тащившый Макса Довчан, с лица которого катились крупные капельки пота, возмущенно фыркнул. — У вас замок-то одно название. К тому же, не успеть вас туда отнести. У меня будете. На лавке постелем. Не возражаете, господин?

— Чего уж возражать-то, — криво улыбнулся Макс.

Отряд остановился перед низенькой деревянной изгородью, сплошь покрытой стелющейся зеленью. За ней виднелась небольшая ухоженная избушка, и аккуратный огород, на котором в вечерних сумерках угадывались очертания грядок, парников и цветочных клумб.

— Заносите господина! — прокряхтел Дряхлый, и первым скрылся в недрах дома.

— Первый день прошел, — прошептал Макс, глядя на исчезающие вслед за солнцем лучи заката. Улыбнулся. — Я жив-здоров и захватил большинство мануфактур. Еще поборемся, мир Слисса. Еще поборемся!!!

— Эй! Вы чего замерли? — донесся из глубины дома голос Дряхлого. — Я кому сказал заносить господина?

Слисс

Где-то на севере Илерии

Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький деревянный дом, ютившийся на самом краю небольшой площадки, зажатой между скалистых холмов. Хотя окажись здесь кто-то, наблюдавший за этим местом в течении последнего получаса, с уверенностью сказал бы, что никакого дома там не было.

В округе стояла тишина и спокойствие, и даже не было слышно щебетания вездесущих птичек, в большом количестве введенных в игру ее разработчиками. Не было даже насекомых, населявших каждый из уголков мира Слисса!

Практически… Одинокий жук, ползущий по земле неподалеку от дома, остался единственным представителем из всей многочисленной армии насекомых. Внезапно он остановился, словно что-то почувствовав.

Если бы программисты, наблюдавшие за процессами виртуального мира, заглянули сейчас в громадный архив информации, поступающий с центрального Модуля, и смогли вычленить одну простенькую программу, описывающую существование этого жука, они были бы удивлены резко увеличившимся объемом потребляемой ею памяти. Но гораздо больше бы они удивились, если бы смогли влезть в сам Модуль, созданный загадочным Абваллоном, успевшим в среде программеров-профессионалов превртиться в легенду…

Постояв несколько секунд, жук повернулся в сторону дома и резво побежал, точно почувствовал там наличие чего-то съедобного. Добравшись до прохудившегося крылечка, он с трудом заполз на первую ступеньку. Затем на вторую, третью… Через минуту он исчез внутри дома, забежав в пустующий дверной проем.

Прошло еще несколько минут и окружающее пространство как будто дрогнуло, заставив сам воздух пойти едва заметной рябью. Точно такой же, какая образуется на воде после попадания в нее небольшого камешка.

Едва успела успокоиться воздушная рябь, как из всех щелей дома, коих было очень много, начал сочиться серый туман. Поначалу медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Опустившись поначалу к земле, он начал клубами расползаться по сторонам, постепенно поднимаясь все выше и выше, заполняя собой все пространство на пару десятков метров вверх.

Туман резко потемнел, став практически черным, и его равномерная поступь, происходящая одновременно во все стороны, заметно ускорилась.

Казалось, что это наступает сама Тьма…

Впрочем, туман расползался недолго. Спустя какое-то время он начал движение в обратную сторону, втягиваясь в щели, из которых появился, и через пару часов на площадке остался только дом. Старый, ничем не примечательный дом.

Студия

— И снова мы с вами, дорогие зрители! Подведем вместе с вами итоги первого дня, — радостно помахал рукой Димитар в сторону объективов камер. — но начну с того, что отвечу некоторым нашим критикам, осуждающих показ столь откровенных сцен насилия, освещаемых нами в прямом эфире. Все наши участники, без каких-либо исключений, подписали ДОБРОВОЛЬНЫЙ договор с корпорацией ICV! Все! Все дали добровольное согласие на участие! Вайверы знали, что их ждет! Согласно закону, регламентирующему головещание, принятого пятнадцать лет назад, и известного вам, как «Единый Императорский закон об организации показов голопрограмм», нам позволено освещать сцены насилия, если на то есть письменное согласие участвующих сторон. Господа критики, если не верите, можете еще раз посмотреть! Раздел 2, глава 3, пункт 14, подпункт 6! Впредь попрошу не надоедать нам своими звонками в студию! Не нравиться — обращайтесь в суд! Уверен, что мы его выиграем! Другим же нашим зрителям напомню, что все вайверы получили баснословные деньги за одно только участие в нашем шоу!!! Вы на своих голоэкранах смотрите на миллионеров! А выжившие получат еще больше денег! МНОГО ДЕНЕГ!!! Должны ли они пострадать за них? ДА? ДА!!! Я отсюда, из своей студии слышу, как вы кричите ДА!!! Нам не жалко денег, но только пусть доставят ВАМ ЗРЕЛИЩ!!! Вы хотите продемонстрировать всем увиденную вами сцену, произведшую на ВАС впечатление, и которую мы не осветили? Звоните нам в студию, и мы покажем ЭТО!!! Напомню, что звонок платный и… Постойте!!! К нам уже идет масса звонков!!! Оператор, соедините нас с первым из них!

Рядом с Димитаром появилась галаграмма пожилой женщины, глаза которой пылали совершенно диким азартом, смешанным с не менее бешенным восторгом.

— Здравствуйте! — радостно завопил Димитар. — Расскажите нам, как вас зовут и откуда вы?

— Всем привет!!! — закричала женщина, замахав обеими руками. — Я так рада, что дозвонилась до вас первой! Димитар, вы мой кумир! Я вас обожаю!!! Как можно получить от вас автограф? Или увидеться? Я столько лет мечтала увидеть вас…

Счастливая улыбка Димитара стала еще шире, хотя казалось, дальше уже некуда.

— Спасибо Вам за комплимент! Мы обо всем с вами договоримся, только вначале ответьте на мои вопросы!

— Какие вопросы? — женщина еще раз зачем-то помахала рукой.

— Как вас зовут и откуда вы?

— Эйприл. Я из Брюсселя! Всем жителям Брюсселя — ПРИВЕ-Е-ЕТ!!! — очередные взмахи руками заставили Димитара перевести улыбку в ранг снисходительных.

— Эйприл, у вас есть мужчина и дети?

— Конечно! Мы все поклонники вашей программы! Сразу скажу, эта версия Слисса мне сразу понравилась! Подумать только, здесь есть просто огромные деревни! Целые маленькие городки! Получается, одному достался такой городок, другому хилая деревенька в пять дворов!