— Сворг, а расскажи нам поподробнее про этих вайверов, — попросил Самуэль. — Нам Дациус рассказал кое-что, но… Но в это верится с трудом.

— Честно говоря, я собирался это сделать. Вы должны знать все, что знаю я, иначе… — Сворг запнулся.

— Иначе что?

— Иначе будет недооценка, которая может привести к печальным последствиям. Начну с вайвера, с которым я общался больше всего. Зовут его несколько необычно, Макс.

Макс

— С Максом проблем нет. Жить будет! — голос Смита вторгся в сознание Макса, стоило ему очнуться. Грубый голос, казавшийся из-за шума в ушах шепотом. — С Леей что делать будем?

— Нести, и молиться местному Создателю, чтобы она не ушла от нас, — ответные слова Сяолуна Макс уловил с трудом, и попытался открыть глаза.

Не удалось.

— Эх! Боюсь, не дотащим, — заметно расстроился Смит. — Я уже привык к ней. Пусть она меня до сих пор боялась, но я уже начал считать ее товарищем по оружию! Чуть ли не другом, в конце концов! А друзей я всегда подстебываю.

Даже в нынешнем состоянии Макс нашел в себе силы слабо удивиться. Джон считал Лею другом? Это что-то…

— Страх не оставляет места для дружбы. Страх выжигает все, оставляя за собой лишь жалкие обломки чувств и эмоций, — после короткой паузой заметил Сяолун. — Избавься от страха в ее душе, Джон, и тогда я посмотрю, кого ты обретешь.

— Главное, спасите ее! — хотел крикнуть Макс, но вместо этого провалился в беспамятство.

Сложно сказать, сколько он еще пролежал в беспамятстве. Пришел в себя, когда они приближались к какой-то деревне. По крайней мере, ее появление в поле зрения обсуждали несшие его на носилках ситахи.

— Ээххх… — Макс разлепил глаза, и попытался сесть.

— Лежи, командир, лежи, — на плечо опустилась тяжелая рука И,Радла. — Уже почти пришли.

— Куда? — из пересохшего горла проскрипел совершенно чужой голос.

— В Сыпчегур. Это деревня такая. Здесь отдохнем, раны залижем.

— Лея?

— Пока жива, командир, но требуется помощь от целителя или знахарки.

Кое-как повернув и приподняв голову, Макс разглядел еще трое носилок. Собранные на скорую руку из копий и одежды, они смотрелись весьма хлипкими. С другой стороны, его самого тащили на таких же, а значит не такими уж и хлипкими они были, раз выдерживают его вес в сто сорок килограмм.

— У нас не раненные хоть остались? — задал Макс еще один вопрос, увидев, что большинство бойцов украшают всевозможные повязки.

— Нет, — покачал головой военачальник. — Не осталось. Ранения есть у всех. Нам еще повезло. Легко отделались. Убитых-то всего одиннадцать бойцов. Трое моих ребят, три орка, и семеро драконидов. Тяжелых четверо, включая тебя, командир. Хотя у тебя не рана, а магическое истощение. Нам так Сяолун сказал. Кстати, командир, знатных воинов мы в союзники взяли, — И,Радл уважительно посмотрел в спины торопливо шагающих впереди Смита и Ли. — Я мало видел, что кто-нибудь дрался на таком уровне! Если еще и магию учитывать, которой они кидаются прямо в бою, то это не воины, а скорее демоны какие-то!

— Согласен с тобой, — Макс прислушался к своему организму.

Слабость быстро отступала, дрожь в руках исчезла, а в голове прояснилось окончательно. Попробовать встать? Как раз момент подходящий — отряд вошел в деревню, и остановился. Тащившие носилки воины аккуратнейшим образом опустили свою ношу на землю.

Поднявшись при помощи И,Радла, Макс огляделся. Деревенька оказалась по местным меркам крупной, насчитывая под сотню дворов. При их появлении из домов повыскакивало все мужское население, включая молодых отроков. Моментально оценив численность вторгнувшегося отряда, а также осознав тот факт, что отряд практически целиком состоит из профессиональных воинов, мужики проявлять враждебность поостереглись, хотя почти у всех в руках имелись топоры, колья и даже тройка мечей.

— Старшего, ко мне! — рявкнул Джон, и из толпы выступил дородный дядька, внешне напоминавший купца, нежели деревенского старосту.

— Слушаю вас, господин, — судорожно сглотнув, спросил он.

— Это что??? — в руках Джона как по волшебству появилась его огромная секира, которой он ткнул в сторону одного из домов.

Посмотрев в указанном направлении, Макс содрогнулся. Во дворе дома в землю был вкопан длинный кол, на свободном конце которого висела насаженная на него молодая женщина.

— Это… это… — растерялся староста.

— Отвечай внятно!!!

— Несколько декад назад явилась к нам незнамо откуда, господин. Сказала, что отныне мы должны ей подчиняться, ибо она наша госпожа. Мы ей сказали убираться по добру, по здорову, а она отказалась. Федоса нашего ткнула кинжалом, отчего тот вскорости умер! Ну… мы ее схватили, и вот…

— Труп свежий, — невозмутимо заметил Сяолун. — Убили вы ее вчера или позавчера. Что до этого момента с ней делали?

Староста побледнел, как полотно, затравленно глянул на трех стоявших в сторонке от основной толпы здоровенных жлобов, у которых, как раз, и были те мечи, которые заприметил Макс.

— Ну… так… — заблеял староста. — Господин, ежели она была ваша…

— Ясно! — отрезал Джон. — Эй, вы, трое! Подойдите-ка сюда!

Троица нехотя приблизилась.

— Чаво надо? — с ленцой спросил один из них, белобрысый детина. Видимо, старший.

Не больно-то они нас боятся, промелькнуло в голове Макса. Почему? Макс попробовал сформировать ментальный щуп, но попытка окончилась приступом резкой головной боли. Мда… Насколько же это надо было себя «высушить» в бою, чтобы даже простейшее неэнергозатратное ментальное воздействие не удавалось провести?

— Ты как отвечаешь мне, балбес? — поигрывая секирой, поинтересовался Джон. — Бессмертный? Или не боишься умереть?

— Не много ли на себя берешь, коротконогий? — дерзко спросил белобрысый. — Ты хоть знаешь, на кого бочку катишь?

Здесь что-то не так! Макс дернулся в сторону Сяолуна, но тот, даже толком не глядя в его сторону, сделал успокаивающий жест рукой. Все под контролем.

— Просвети, мил человек, — на удивление спокойно ответил Джон.

— Мы люди Полуна Хромого, — гордо возвестил белобрысый. — ПРАВИЛЬНЫЕ люди! Присматриваем в округе за порядком. На чужое не претендуем, но и своего не отдаем.

— По своему закону живете. Воровскому, — выдвинулся вперед Сяолун, встав в ровень с Джоном. — Так?

— Так, — важно кивнул головой белобрысый. — Решаем споры житейские в деревнях и городах, торговый люд нам платит за спокойную торговлю.

— Городах? — удивился китаец. — Я думал, все погибли во время удара Темных Колдунов.

— Кто ж вам такое сказал? Погибли Тлайя, Дирукат, Иввар, Эвон. Самые крупные, в которых было больше двадцати тысяч жителей. Помельче все остались целы.

— Что же вы от тварей тогда не избавились? Ведь и воины у вас наверняка были, и маги.

— Магов почти не осталось. Было несколько, которые быстро сгинули, решив вместе с остатками Императорской стражи, как ты и говоришь, от тварей избавиться, — криво усмехнулся бандит. — Твари-то эти были тогда многочисленны, да к тому же почти неуязвимы. Оружием не взять, магией тоже. Нет уж, драться с ними среди нас дураков нет.

— Не убить тварей? — засомневался Смит. — Слышал я, тварей в последнее время убивают.

— Тоже слышали, — вступил в разговор второй бандит. — Разное говорят. Про то, что тварей меньше стало, про то, что их убивают. Только вы нам ответьте, откуда вы такие красивые нарисовались? Странные вопросы задаете, ответы на которые даже дети ведают.

— Какие такие вопросы?

— Хотя бы про тварей тех же. Почему мы от них не избавились, имея магов и воинов. Я молчу про малые города, о существовании которых вы явно не знали. Так откуда же вы?

Сяолун и Смит переглянулись, после чего китаец огласил:

— С побережья.

— С побережья? — всплеснул руками белобрысый. — Отсюда до него двести с лишним километров. Неужели все эти годы новостей не слыхали? Не интересовались? Самим-то не смешно? Давайте, рассказывайте, что вам тут надо! — тон бандита приобрел угрожающие тона. — Иначе…