— Иначе что?

Белобрысый махнул рукой, и с правой стороны, в пограничном с деревней лесу, началось движение. Не прошло и минуты, как из леса на открытое пространство высыпал большой конный отряд, насчитывающий приблизительно двести штыков.

— Иначе вот что, — удовлетворенно произнес бандит.

— А ты говорил, что магов не осталось, — Сяолун указал на двух человек и одного орка, ехавших во главе отряда. Их одеяние однозначно указывало на принадлежность к магическому сообществу. — Целых три!

— Макс, внимание, — прозвучал в голове Макса спокойный голос Сяолуна. — В случае возникновения непредвиденной ситуации ни в коем случае не пытайся колдовать. Не геройствуй. В ином случае можешь окончательно перегореть, и лишиться возможности магического оперирования.

— Понял тебя. Спасибо.

— Эй! Чего встали, смотрите? Брысь по домам! — прикрикнул на собравшихся жителей деревни белобрысый, и те опрометью бросились выполнять его указание.

Всадники неспешно приблизились, не пытаясь даже изобразить подобие хоть какого-то построения. Толпа на конях, иначе и не скажешь.

Макс пригляделся.

— Мда… Если судить по оружию и одежде, сброд, — негромко пробормотал он, адресуя слова И,Радлу, поддерживающего его за руку.

— Не все, командир, не все, — ответил тот. — Видишь группу из тридцати человек, которые сразу за магами? Это костяк. Плотно идут, оружие в порядке, артефакты имеются. Явно бывшие наемники. В остальном и вправду сброд.

Один из людей-магов — худощавый блондин с орлиным носом, величественно поднял руку вверх, и отряд остановился.

— Ну, здравствуйте, — с ленцой поприветствовал их маг, пробежавшись глазами по замершим воинам, чуть задержав взгляд на тяжело раненных, и окончательно остановившись на Сяолуне и Джоне, безошибочно определив в них старших.

— Здравствуйте, — почтительно склонил голову Сяолун.

Смит ограничился едва заметным кивком головы.

— Вижу, вы недавно побывали в бою. Смею предположить, что перебили как раз ту группу разбойников, которые доставили немало хлопот некоторым нашим… представителям. Разбойники были известны, как так называемый союз «Сицилия».

Макс попытался определить силу прибывших магов, что удалось лишь с третьей попытки — к несчастью, из-за полного магического истощения даже обычный переход на иное зрение был затруднен.

Определил. Результат заставил поежиться. Все три мага превосходили их на голову! Насколько Макс припоминал магический табель о рангах, приведенный в фолианте Патрика, маги по силе примерно соответствовали Мастеру второй ступени. Может, даже первой.

— Так вот почему Джон был настолько сдержанным, и не прибил бандитов? — ушел по менталу к Сяолуну риторический вопрос.

— Да. Мы их заметили давно, хотя они пытались замаскироваться. Связь с бандитами стала ясна после ментального сканирования последних.

— И убежать возможности не было, так как нас тоже засекли, — догадался Макс.

— Верно. Причем засекли нас они задолго до того, как мы подошли к Сыпчегуру. Все, Макс, не отвлекай.

— Не знаю, кем они себя называли, — с небольшой паузой, вызванной ментальным разговором с Максом, ответил магу Сяолун, — но они доставили нам немало проблем, господин… — многозначительный взгляд на мага, который тот расценил верно, и подсказал:

— Мастер Харол.

— Мастер Харол, меня зовут Сяолун, — китаец чуть поклонился, выражая почтение как младший старшему. — Это мой друг Джон. Это Макс. На носилках лежит Лея. Как видите, она получила в бою тяжелое ранение. Остальные — обычные воины, которых также могу представить.

— Не нужно, — отмахнулся рукой мастер Харол. Не видя угрозы, он заметно расслабился. — За то, что вы избавили нас от необходимости гоняться за разбойниками, от меня отдельное спасибо. Теперь расскажите-ка нам, кто вы такие и откуда?

— Беженцы мы, — печально возвестил Сяолун, и вкратце поведал о их злоключениях последних дней, когда пришлось в спешке бежать, побросав все «непосильным трудом нажитое».

О нюансах их появления на побережье Илерии китаец скромно умолчал, что на взгляд Макса было правильным. Тем более, что услышав новость о прибытии с Алуса объединенной армии, маги и стоявшие за их спинами наемники настолько сильно взволновались, что даже не подумали подробнее расспросить «беженцев» о их жизни до момента бегства.

— Мда-а-а… — протянул Харол, когда Сяолун закончил повествование. — Любопытные дела разворачиваются. А мы-то голову ломали, почему от Вегона известий нет.

— Да, он мимо Дируката по тракту с караваном шел. Там, видно, и взяли его, — согласился с ним темноволосый пожилой маг, чем-то напомнивший Максу крысу.

Такие же бегающие глаза, такие же непрерывные движения руками, в которых он теребил непонятный браслет, собранный воедино из небольших темных камешков, такой же длинный нос. Одним словом, неприятный тип.

— Плохо. Если с ним поработают маги-разумники, — Макс про себя сразу отметил, как по иному в Слиссе называли менталистов, — то наши дорогие «партнеры» с Алуса получат достаточно полный расклад. Мда… Очень плохо!

— Харол, Глен, — активировался третий маг, имевший весьма интересную ауру, отличающуюся от аур других магов. Наверное потому, что был орком, предположил Макс. Хотя… Нет. Сяолун тоже орк, а аура вполне обычная. — Я бы для начала проверил их слова, а уж затем думал.

— Не веришь им? — спросил его Харол.

— Вроде, смысла им врать нет. Расстояние до побережья не столь значительное, и на проверку уйдет не более половины дня. Мне не нравится другое, — орк ткнул посохов в Сяолуна. — Вот он, мой сородич. Необычный, не правда ли?

— Да, — признал Харол. — По всему видно, что не умеет общаться с духами. Странно для орка.

— Бывало среди нас и такое, — покачал головой орк. — Тот же Грум Великий не был шаманом. Он был магом Воды. Как и все остальные исключения. Здесь же я вижу магию Огня и… вкрапления магии Земли и Воздуха… Получается, чуть ли не Комплексон! Не было среди нас таких!

— Могу только предложить меня разрезать, чтобы убедиться, что я настоящий орк, — отозвался китаец. — Что касается проверки наших слов… Посмотрите туда, — Сяолун ткнул пальцем на юго-восток, где вдалеке разрезал небесную гладь дракон.

С их места громадная рептилия выглядела маленькой мухой, но даже на таком расстоянии отчетливо были видны хвост, тело и крылья.

— Проверка отменяется, — через несколько ударов сердца проворчал Харол. — Гар Ма, все свои сомнения выскажешь потом. Сам видишь, сейчас у нас образовались более срочные дела. Вы, — обратился он к Сяолуну, — поедете с нами.

— Мы только за, мастер Харол, — склонился Сяолун. — Только у меня есть одна маленькая просьба.

— Какая?

Вместо слов китаец качнул головой в сторону носилок.

Харол потер подбородок, подумал, и, наконец, принял решение.

— Глен, Гар Ма, доставайте свои целительские артефакты.

В следующие полчаса Макс и его товарищи по оружию имели возможность наблюдать за действием целительских заклинаний, спрятанных в артефактах магов.

Стоило магу приложить артефакт, выполненный в виде обычного медальона из непонятного зеленого камня, напоминающего нефрит, ко лбу раненного, и активировать его вливанием малой толики силы, как тотчас из него разворачивалось сразу несколько плетений. Они плотно опутывали все тело, быстро приводили в порядок энергетику, и восстанавливали пораженные участки. Да так, что от ран не оставалось никаких следов!

Больше всего времени ушло на лечение Леи. Харол пояснил им, что восстановление магов является более сложным процессом, нежели исцеление простых смертных, не имеющих предрасположенности к магии. Мол, энергетика у магов на порядок сложнее.

— Все, — констатировал Гар Ма, отходя от последнего исцеленного.

— Хорошо. Теперь можно выдвигаться, — Харол показал рукой на три с лишним десятка коней, приведенных местными жителями под руководством того самого белобрысого здоровяка, с которым товарищи Макса изначально вели разговор. — Сяолун, это вам. Тукс! — здоровяк подскочил к магу, и вытянулся по стойке смирно, преданно глядя в глаза руководству. — Остаешься со своими парнями здесь. Смотришь за обстановкой, и с этого момента ежедневно докладываешь.