— Раненных? — воскликнул Макс. — У вас есть раненные??? Что же вы молчали? Где они?

— Когда я тебе говорила, что безвозвратных потерь нет, — заметила Лея, — подразумевала, что есть… как их… возвратные! Во второй повозке едут.

— И,Радл, они сами ходить могут?

— Если бы могли, шли бы сами.

— Плохо, что есть потери, и теперь…

— Плохо? Не-е-ет! — не согласилась Лея. — Это еще хорошо, что только трое! Дела могли сложиться гораздо хуже, если бы кто-то из дозорных все же дотянулся бы до сигнального рога. Вот тогда бы у нас было действительно плохо. Даже с учетом моей магии.

— Я согласен с ней, командир, — деликатно подметил И,Радл. — Удачную операцию провернули. С минимальными потерями в сложившейся ситуации.

— Ладно, пусть будет так, — махнул рукой Макс. — Лучше бы, конечно, обойтись без них, но как есть.

За разговором они и не заметили, как достигли деревни. Отряд высыпали встречать практически все, кто в ней на тот момент был. Первая повозка, повинуясь жестам рядом идущих ситахов, остановилась вровень с первым домом. Вслед за ней встали и все остальные.

— А это кто такие? — расслышал Макс один и тот же вопрос, повторяющийся из разных уст со стороны встречающей толпы.

Вопреки его ожиданиям, люди в первую очередь с интересом начали рассматривать группу настороженно замерших кочевников, а не высматривать, что же такого экспидиционный отряд приволок в повозках.

— Дряхлый! — крикнул Макс, собираясь поручить деду разгрузочные работы.

Мог и не надрываться, поскольку тот уже спешил к нему, грозными выкриками требуя освободить ему дорогу. Сердце кольнуло в предчувствии неладного. Макс п ереглянулся с Леей. Судя по ее нахмурившейся симпатичной мордашке, ее тоже насторожил вид старика, бегущего с неположенной ему по возрасту скоростью.

— Как бежит… Чую я, начались в деревне танцы, — крякнул И,Радл, ударив ладонью по рукояти меча.

— Беда, господин, беда!!! — не успев добежать, на ходу завопил дед.

Сердце Макса упало в пятки.

— Что случилось?

— Митяй и Радон увидели чужого в нашем лесу! Орка!

— Ты что дед, совсем на старости ума лишился? — грозно спросил военачальник. — Ты чего нас пугаешь? Что тут такого?

— Так… энто… Он перед ними прямо из воздуха появился! Как есть амулет магический, который невидимость ему давал, заряда лишился! Мужики его поймать попытались, так он бегом от них! Убежал, выкормыш Темного Всадника.

— Вот и первый разведчик, господа, — выдохнула Лея. — Поздравляю. Есть мысли, откуда он прибыл?

Где-то в океане

— Убрать паруса!!! Убрать ветер!!!

Стоявшая на корме светловолосая девушка взмахнула руками, развеяв сложное заклинание, и отпустив восвояси нескольких воздушных элементалей, полтора дня исправно наполнявших паруса их галеона потоками сильного попутного ветра.

Устало вздохнув, она убрала упавший на глаза локон, и покосилась на дестяки ринувшихся на мачты матросов. Затем перевела взгляд в сторону открытого океана, вся неспокойная гладь которого была усеяна сотнями кораблей. Среди них были и хищные гномьи триеры, и огромные галеоны людей, и изящные эльфийские каравеллы, и дракары ситахов, и… Прощебыло назвать, кого тут не было! Темные эльфы, они же дроу, живущие на острове Вонг, оказались единственными, кто не был представлен в этом грандиозном походе, состоявшемся по инициативе сразу нескольких крупнейших государств Алуса — Империи Гапта, Высшего Леса и Алмазного Королевства.

— Дошли. Теперь начинается наша работа, господа.

Обернувшись, девушка обнаружила в нескольких метрах от себя группу архимагов, сплошь состоявшую из членов Магического Совета Империи. Появившийся было в ее голове вопрос, кто же руководит столь представительной компанией, отпал сам собой, едва девушка разглядела среди магов Дациуса Изла, могущественнейшего архимага Империи и по совместительству главу того самого Магического Совета.

Обогнув представительную группу по широкой дуге, к девушке подошел средних лет мужчина, за пронзительным синим взглядом которого чувствовался недюжинный ум. Магистр Самуэль, маг воздуха, заведующий соответствующей кафедрой в Академии Магии, один из сильнейших магов данного направления. Когда-то наставник, а ныне партнер по походу.

— Мое приветствие, Хлоя, — поздоровался он, погладив ухоженную бородку. — Все-таки плывут с нами на одном корабле.

— Да, — одними губами улыбнулась Хлоя. — С нами. Как думаешь, зачем это держали в секрете? Зачем они прятались?

Самуэль пожал плечами.

— Тоже не понимаю причину. Можно попробовать гадать, но это дело неблагодарное. Смотри! — Самуэль кивнул в сторону архимагов. — Кажется начинают!

Действительно, компания архимагов закончила о чем-то спор, и пришла в движение. Одни начали энергетическим методом рисовать магические фигуры, выжигая их прямо на досках палубы, другие принялись ту же раскладывать артефакты, доставая их из специальной тары, в забурливших аурах третьих появились очертания заготовок незнакомых заклинаний. Всемогущий Дациус занялся Хранилищем Силы, появление которого на палубе корабля стало для Хлои настоящим сюрпризом. Размеры Хранилища мягко говоря впечатляли — оно было исполинским! Каково же количество содержащейся в нем энергии? И как она, далеко не последний маг, могла за полтора дня не почувствовать столь мощный источник рядом с собой???

— Вот это да! Как же они его экранировали, если я его не смог засечь? — прошептал Самуэль, зачарованно разглядывая синий камень размером с полуторное ведро, установленный на причудливой стойке. — Это же Камень Руха!

— Камень Руха… — благоговейно повторила за ним Хлоя.

Не может быть! Она видит перед собой древний артефакт, о существовании которого ходили легенды. Многие всерьез полагали, что Камень Руха это миф, придуманный Магическим Советом для устрашения врагов.

— Остальные тоже готовятся, — тихо подсказала Хлое Самуэль. — Эльфы, гномы… И как готовятся!

Обернувшись, Хлоя сразу выделила из общей массы кораблей с десяток, светившихся от творимой на них волшбы.

— Далеко друг от друга встали. Я думала, они колдовской Занавес будут прорывать ударом в одну точку.

— Так и будет, — подтвердил Самуэль. — Здесь собрались наиболее опытные и могущественные маги Алуса, так что не думаю, что они не сумеют скоординировать свои действия.

Тем временем, приготовления подходили к завершающей части. Архимаги закончили с начертанием магических схем и установкой в их узловых точках артефактов, и уже все вместе занялись заготовками заклинаний.

Насколько смогла рассмотреть Хлоя, каждый из магов творил что-то свое. Судя по очертаниям сверхсложных плетений, просматривающихся сквозь ауры, они не были завершенными, и представляли скорее отдельные части чего-то бОльшего.

— Самуэль, ты видишь это? — Хлою внезапно озарила догадка. Невероятно! О таком она только слышала! — Они по частям готовят общее заклинание, которое потом соединят в кругу!

— Да, — Самуэль тоже был впечатлен.

Как они и предполагали, вскоре архимаги, заняв места в вершинах энергетического рисунка, протянули руки к стоявшему в его центре Дациусу, который, в свою очередь, одной рукой держался за Камень Руха, а другую направил в сторону Великого Барьера, установленного когда-то Темными Колдунами.

— Приготовьтесь, коллеги! — громыхнул усиленный магией голос Дациуса, заставив всех находившихся на корабле прикрыть уши руками. Секунда, другая… — Начинаем!!!

Руки архимагов исторгли потоки чистой силы, вонзившиеся в ставшую расплывчатой фигуру главы Магического Совета, и через мгновение их скрыла под собой сверкающая полусфера, в недрах которой бушевали невообразимые силы.

— Сейчас ударят! — сквозь нарастающий гул расслышала Хлоя крик Самуэля, и действительно, из полусферы по пологой параболе ударил нестерпимо яркий луч, вонзившись в невидимую преграду в километре от того места, где на воде покачивался их корабль. В ту же точку устремилось еще десять точно таких же лучей, девять из которых заметно уступали по силе творению архимагов, а один, видимо эльфийский, даже чуть превосходил.