— Эй! Слышишь меня? — воин вскинул арбалет, и почти не целясь выстрелил.

Стрела вонзилась в землю в нескольких сантиметрах от сжавшегося гоблина.

— Командир! Не стреляйте! Мы его возьмем живьем! — с коней спешилось еще несколько человек, сошли с дороги и крадучись пошли в сторону гоблина.

Никто из членов отряда не видел происходящего за их спинами.

Зато видел гоблин. Краем глаза заметив нечто необычное на другой стороне дороги, он перевел туда взгляд и уже не смог его оторвать, начисто забыв о приближающейся опасности в виде трех подкрадывающихся воинов.

Ползущая среди деревьев темная поверхность в одном месте активно забурлила, и начала медленно вспучиваться, образуя все увеличивающийся в размерах пузырь.

Достигнув высоты человеческого роста, он на мгновение замер, а затем неожиданно лопнул, издав глухой хлопок и явив взорам изумленных союзников фигуру девушки. Весьма скромное одеяние, состоящее из набедренной повязки и узкой полоски, обтягивающей грудь, подчеркивало ее идеальные формы. К сожалению, голова была накрыта бесформенным мешком, не позволяющим посмотреть на личико этой прекрасной богини.

В стоявшем на дороге отряде образовался легкий переполох. Всадники развернули коней в сторону раздавшегося из леса хлопка и повытаскивали на свет свой небогатый арсенал оружия — мечи и арбалеты.

— Смотрите! Там девчонка! — долетели до ушей гоблина громкие слова военачальника, заметившего среди деревьев красавицу.

Воины разом опустили оружие и с любопытством принялись изучать фигурку продвигающейся в их сторону девушки. Та шла очень медленно, с огромным трудом вытаскивая точеные ножки из колыхающегося под ней дыма.

— Уважаемый Полун! — с возмущением воскликнула Лея. — Вы хотите нам показать, как эту несчастную будут… пытать? Зачем нам ЭТО смотреть?

— Ты видела, откуда появилась эта «несчастная»? Ничего не насторожило? — отозвался тот. — Смотри, что будет дальше.

— Лея, заткнись и смотри! — грубо добавил Смит, напряженно всматриваясь в изображение.

Несколько воинов спешились, и, оставив коней товарищам, пошли в сторону девушки. К ним присоединилась троица бойцов, ранее направлявшихся к гоблину.

— Личико открой! — решил подать голос вайвер. Весело оскалившись, он не стал останавливать своих людей. Скорее наоборот, если бы никто не догадался пойти за девицей, он бы сам отправил за ней нескольких человек. — Хочу посмотреть, насколько ты хороша!

Воины сошли с дороги и вплотную приблизились к границе наползающего дыма, перед которой в нерешительности остановились. До девушки им оставалось пройти всего метра три.

— Чего стоите? Хватайте ее! — рявкнул военачальник, находившийся по правую руку от вайвера.

Воины переглянулись и дружно сделали шаг вперед, ступив в еще сильнее забурливший дым. И тотчас их лица исказила судорога, а рты раскрылись в беззвучном крике. Спустя мгновение они резко провалились куда-то вниз, словно в том месте разверзлась глубокая яма.

Вайвер и его остальные воины пораженно смотрели в то место, где несколько мгновений назад находилось несколько человек. В отличие от союзников, наблюдавших на действо со стороны, они совершенно не заметили, как черный «ковер» пополз быстрее.

Девушка же вдруг пошла вперед совершенно легкой походкой, разительно отличающейся от той, с которой она двигалась до этого. Создавалось ощущение, что в ее мышцы кто-то вдохнул силы. Либо дым перестал оказывать ей сопротивление. Всего несколько секунд ей потребовалось, чтобы на колеблющихся клубах темноты добраться до дороги.

— Хватайте ее! — крикнул военачальник.

— Назад! — практически одновременно с ним заорал вайвер, мгновенно почуявший, что поимка красотки может стать для его отряда смертельно опасным занятием. И не только для отряда, но и для него самого!

Рванувшие вперед воины остановились, в замешательстве оглянувшись на своих командиров. Заминка стала роковой — тьма вновь интенсивно забурлила, и неожиданно выплюнула из своего нутра множество «языков», обвивших ноги коней и успевших спешиться бойцов. Гримасы боли, беззвучные крики — все повторилось в точности так, как и с первыми воинами.

— Ховард, за мной!!! — вайвер пришпорил коня и помчался по дороге, стремясь убежать от непонятного для него противника, с ужасающей быстротой расправившегося со всеми его людьми. Военачальник, к которому он обращал свой зов, не успел последовать примеру своего господина: ноги коня, уже напрягшего мышцы ног для стремительного броска, оказались захвачены темными «языками». Гримаса, беззвучный крик…

— Убежит, — потерянно высказал свое мнение Смит.

— Нет, — откликнулся Сяолун.

Пришедшая по пелене тьмы девушка остановилась. Покрывавший ее голову мешок развалился на части, и союзники с содроганием увидели лицо, скрывающееся под ним до сего момента.

То была не богиня…

Пустые кровоточащие глазницы, покрытая язвами кожа головы, не имевшая ни малейшего намека на волосяной покров, отсутствующий нос, желтые пеньки гнилых зубов, видневшихся в открытом рте, исторгающего в это мгновение вопль, преисполненный нечеловеческой злобы. Такой образ мог принадлежать разве что демону!

Существо вскинуло руки, направив их в сторону улепетывающего во весь опор всадника.

— О, боги! — залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до всадника. Секунда, вторая, третья… Семь секунд прошло, прежде чем пальцы… Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее вайвера, рывком сдернули его с коня, и потащили назад. Вайвер извивался, орал и дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.

Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Вайвер, удерживаемый нечеловеческой силой в воздухе, соприкоснулся с этой темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, исчезло во тьме черного дыма…

Побурлив еще немного, дым начал успокаиваться. На этом изображение развеялось.

— Ну как вам? — прервал минуту молчания Полун. — Еще есть желание идти по тракту?

Первым сориентировался Смит.

— Вайвера убил кто-то из местных, — заявил он. — Какой-нибудь маг, призвавший демона из Инферно. Что же это получается? Лишили нас возможности быстро развиваться, и при этом ввели невозможные для выживания условия! Враждебное местное население, армия Алуса, а теперь еще и эта срань! Причем они нас туда через сон пригласили! Они там что, совсем мозги потеряли?

— Может, все-таки постороннее вмешательство? — предположил Макс. — Как думаешь, Сяолун?

— Не знаю, Макс, не знаю. Свалившийся квест все путает. Админы показали, что вроде бы держат все под контролем. Хотя, если подумать, то это может оказаться не совсем так…

Полун с его магами, Патрик, И,Радл с воинами — все взирали на рассуждающих о непонятных им вещах вайверов с удивлением.

Харол легонько тронул руку Полуна.

— Они тоже думают, что они в какой-то игре? — тихонько спросил он.

— Думаю, да, — столь же тихо ответил тот. — В принципе, пусть думают. Главное, чтобы эти их админы перекинули нам те артефакты. Пока у меня один подарок от админов, — Полун погладил закрепленный на поясе кинжал, слегка мерцающий красноватыми оттенками, — и надо признать, он меня радует.

— Угу… Если память не изменяет, отняли у третьего по счету плененного вайвера, — Харол сдержанно ухмыльнулся. — Что он там орал насчет него, глядя в небо?

Полун чуть улыбнулся в ответ, не сводя глаз со споривших вайверов.

— «Игровым персонажам нельзя позволять отнимать артефакты от галазрителей», — припомнил он.

— Полун! — вдруг резко произнес Гар Ма. — Нас пытаются найти! Гости с Алуса!

Хлоя

Погоня за беглецами затянулась. Несколько раз маги сбивались со следа, несмотря на использование сильных заклинаний, отслеживающих путь вайверов по разным косвенным признакам. Если прав магистр Сворг, утверждавший, что Сяолун и Джон, примкнувшие к Максу и Лее непосредственно перед бегством, в состоянии заметать за собой следы, то погоня обещает быть долгой до неприличия.