— Димитар, — тихо раздалось в наушнике. — Мы не можем «вскрыть» ловушки.

Не изменяя позы, ведущий короткой голосовой командой блокировал микрофон и недоуменно спросил:

— В смысле? Как не можете?

— В прямом. Эту ловушку устроил не Теппо. Он и сам в такую же угодил, пробираясь к захватчикам через лес. Сами можете посмотреть.

— Кто? Кто их устроил? — зашипел словно змея Димитар.

— Хакеры, которых с таким энтузиазмом ищет наша служба безопасности. Больше некому.

Пока оператор озвучивал свои мысли, изображение на экране пару раз мигнуло, а затем и вовсе пропало, сменившись непонятной рябью.

— Вот, — уныло заметил кто-то неподалеку от Димитара. — Очередная крупный участок накрылся…

— Какой уже по счету? Сто пятьдесят третий? — спросил второй голос.

— Угу. Свыше двух с половиной тысяч квадратных километров в слепой зоне…

— Ребята, переключите картинку на что-то более интересно, а не то все зрители у нас разбегутся, — предложил оператор, объяснявшийся с ведущим. — Предлагаю посмотреть на беглецов.

— Имеешь ввиду Сяолуна и его людей?

— Да. Они как раз у этого разбойника Полуна договариваются о чем-то.

— Не, не надо. Зачем транслировать в эфир разговоры? Это же не интересно.

Димитар, слушая диалог двух работников студии, постепенно наливался кровью. Его охватила злость на неизвестных хакеров, портивших ЕГО шоу, на службу безопасности, оказавшуюся не в состоянии им что-то противопоставить, на местных служащих, не осознающих всей глубины трагедии, разворачивающейся при потере все новых территорий.

— Идиоты!!! — взревел он, обращаясь к той парочке, чей разговор слышал. И почти бегом направившись к выходу, не оборачиваясь назад выкрикнул. — Бездарные скоты!!!

Пинком открыв дверь, Димитар покинул студию, оставив служащих в недоумении.

— Чего это с ним? — спросил обладатель второго голоса, услышанного ведущим.

Им оказался широкоплечий мужчина, вышедший из сумрака дальнего конца студии. С наколкой паука, покрывающей все его лицо, множеством небольших колец, пронизывающих нос и уши, в дурацкой обтягивающей шапочке, он даже по местным меркам выглядел экстравагантно. Остальное одеяние лишь довершало образ — сверкающий разноцветными светодиодами пиджак с грубо оторванными рукавами и весьма забавные шаровары, с правой стороны представляющие собой строгие брюки, а с левой — трусы-стринги.

— Хрен знает, — пожал плечами тщедушный, но при этом довольно высокий паренек, показавшийся из-за спины хозяина наколки. Выплюнув прямо на пол жвачку, он вдруг озадачился иным вопросом. — Слушай, Майк, а как же эфир? Кто вести будет?

— Никто, — рассудил собеседник. — Ставь пока рекламу, а потом посмотрим. Может, остынет и вернется?

Майк ошибался в своих суждениях — Димитар и не думал возвращаться. Он уже успел спуститься на первый этаж и сейчас целеустремленно шел по многочисленным коридорам галацентра к выходу.

Несмотря на бушевавшие в его душе эмоции, Димитар все же нет-нет, да поглядывал в многочисленные зеркала, встречающиеся на его пути.

В какой-то момент ведущий не удержался и на ходу поправил свою сделанную пару дней назад замысловатую прическу, вставив выбившийся локон на место.

— Ой! — ойкнула девушка, неожиданно вышедшая из очередной двери и едва успевшая отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с кумиром многих миллионов жителей Империи.

— В сторону! Все в сторону! — взмахнул рукой Димитар, и не подумавший повернуть голову в ее сторону.

Около выхода его нагнал первый заместитель директора галацентра господин Шюрле.

— Димитар! — закричал он еще издали, стараясь привлечь к себе внимание. — Вы куда? Ведь шоу же… Мир Слисса!

— ШОУ??? — вскричал ведущий, мгновенно остановившись и развернувшись в его сторону. — ШОУ??? Где вы видите шоу???

— Ну… как же… — растерялся Шюрле, начав рассеяно осматриваться по сторонам, словно ища поддержки.

Спустя несколько мгновений он был вынужден вновь обратить свой взор на звезду головидения, общаться с которой ненавидел. В этой своей черте он был далеко не одинок — многие из местных работников терпеть не могли Димитара, искренне считая его спесивым уродом. В принципе, они и сами были таковыми, но Димитар в этом плане перещеголял всех!

— Нет больше моего шоу, дорогой мой Шурле, — вкрадчиво произнес ведущий. — Понимаешь? Нет. Есть долбанные хакеры, есть безмозглая служба безопасности, есть этот идиотский галацентр, а моего шоу нет. Знаешь почему?

Шюрле не ответил на вопрос. Он хмуро, исподлобья, поглядывал на Димитара, ожидая продолжения.

— Не знаешь? — голос Димитар перешел в крик, с проскакивающими в нем плаксивыми нотками. — А потому, что уже нет доступа к локациям полутора сотен вайверов! Их число продолжает увеличиваться, а нашей любимой службе безопасности на это плевать!!! Они не ищут ни хакеров, ни способов вернуть под наш контроль слепые зоны! Между тем, для возвращения полного контроля над Слиссом хватило бы как следует прижать недоумков-ученых, и те сразу бы нашли, что делать! Так нет же!!! Я уже устал выкручиваться, подавая армию игровых персонажей за настоящих людей! Да, да! Игровых персонажей, которые прибыли с Алуса! За настоящих!!! Разбираю интриги между Дациусом и остальными архимагами, словно они не плод компьютерной графики и кучи программ, а живые люди! У нас фактически нет контроля над игрой! Ни связи с вайверами, ни возможности управления Слиссом! Никто не знает, кто им управляет! Ты и сам это знаешь! Скажи ты мне, долго еще это будет продолжаться???

— Димитар, не надо так волноваться, — успокаивающим тоном произнес Шюрле, еще надеявшийся на возвращение ведущего к текущей трансляции. — Я уверен, господин Морган держит ситуацию под контролем…

— Под контролем? — взвыл ведущий. — Под контролем??? Господин Морган почему-то не может вразумить нашу СБ!!! — прервавшись, чтобы сделать вдох, Димитар вдруг замер. Выражение его лица резко изменилось, последовательно сделавшись вначале задумчивым, а потом воодушевленно-радостным.

— Я понял, — прошептал он. — Конечно же… Я же хотел… Почему я этого до сих пор не сделал?

— Что ты собрался делать? — подозрительно спросил Шюрле, осознавший бесполезность дальнейших попыток привести Димитара в чувство и вернуть в студию.

— Увидишь! — Димитар бросился назад, в студию.

— Димитар! Не делай глупостей! — запоздало крикнул ему вслед заместитель директора галацентра. — Ты собрался угрожать Виланду и его головорезам?

Димитар его не слышал. Он быстро шел по коридорам, в уме проигрывая речь, с которой обратиться к галазрителям. Он выставит Гроскройца перед всеми галазрителями в ТАКОМ свете, что тот будет по потолку бегать, лишь бы устранить все неполадки. И негодяя Питерсона тоже упомянет! Он же отвечает за работу программистов! Да, совершенно верно! Он в прямом эфире возложит на них вину за срывы трансляций! Пусть теперь они выкручиваются, объясняя многочисленным поклонникам шоу, почему в этом погружении все идет вверх тормашками!

И еще… Преображенские и Вильерсы… Надо будет предложить этим достойным аристократическим семействам свои услуги по сохранению жизни их детей.

Слисс

Неподалеку от Хальгарда

Низко плывущие черные грозовые облака уперлись в скальный массив величественных гор Шикодана, отделявших прекрасную Илерию от основной части Иввара, и, наконец, разразились долгожданными обильными дождями, дав вдоволь напиться истосковавшейся по влаге земле. Засверкали ветвистые молнии, яркими вспышками разрывая наступивший полумрак. Яростные порывы ветра обрушились на леса и полустепи северной части некогда богатейшей провинции, заставляя склониться в поклоне даже многовековые деревья.

Во всех больших и малых поселениях забегали разумные, спеша укрыться от нагрянувшей стихии. Вмиг опустели не только обычные дороги, соединявшие, как правило, соседние поселения, но и протяженные старые тракты — идущие по ним путешественники и торговые караваны загодя разбили лагеря, надежно защищавшие от непогоды.