— Не буду спрашивать, откуда у вас такая информация, но уж слишком она фантастична! Даже с учетом того, что вайверы являются чьими-то творениями! — не удержался седобородый маг. — Господин архимаг, невозможно освоить такой пласт магической науки за неполных три декады! Ваш источник ошибся!

— У меня тоже были большие сомнения относительно правдивости слов нашего источника, — признал Дациус, — хотя он и заслуживает моего безусловного доверия. Они исчезли того, как наши маги ментального направления поработали с несколькими пленными вайверами, о которых вы уже вспоминали. Все, что говорил информатор, подтвердилось полностью.

— Откуда они пришли? — полюбопытствовал кто-то.

Дациус развел руками.

— Вот этого, к сожалению, мы так и не узнали. Маги-менталисты точно в глухую стену уткнулись во воспоминания вайверов о их первых секундах Ивваре. Никакой информации о том, откуда они, и как очутились на Ивваре, достать не удалось.

— Напрямую не спрашивали?

— Как не спрашивали? Спрашивали, конечно, но… — вздохнул архимаг. — Они начинают нести маловразумительную околесицу про какую-то игру, в рамках которой они были заброшены к нам из другого мира. Бред, однозначно указывающий на наличие ментального блока в мозгах пленников.

Проводимый архимагом инструктаж, временами напоминавший игру в вопросы и ответы, длился немногим менее часа, после чего все были распущены до общего вечернего построения, на котором каждого из магов должны были закрепить за сторого определенным отрядом.

— Что ты обо всем этом думаешь? — спросил Хлою Самуэль, когда они направлялись вниз по дороге с холма.

— О чем именно?

— О происходящем на Ивваре, — пояснил он. — О монстрах, которых оказалось на порядок меньше, чем мы ожидали, о непонятных вайверах, о какой-то старой хижине, знания о которой вытащили из голов пленников.

— По поводу деревянной хижины более или менее ясно. Она заинтересовала архимагов по той причиние, что ее местоположение совпало с местоположением мощного портала, работу которого они засекли. Дациус об этом прямо сказал.

— Я помню. Пять порталов засекли. Самый мощный из них здесь, в Илерии. Потому и высадились около Дируката, а не в центральной части Иввара. Хлоя, я не к тому веду. Почему вайверам портал снился в виде хижины? Он ведь наверняка не такой! Почему они уверены, что им надо двигаться в его сторону? Какой в этом смысл, если они проводники воли Темных Колдунов, а те хотят что-то сотворить с Ивваром? Колдуны что, хотят через эти порталы вайверов обратно на Тласис забрать? Может и тварей всех заодно? Нет, что-то здесь не вяжется.

— Может, архимаги нам что-то не договаривают? — предположила Хлоя, поставленная в тупик вопросами магистра. — Заметь, они нам так и не сказали, куда эти порталы ведут, хотя астральщики вполне могли примерно отследить их направление. Вроде понятно, что кроме Тласиса некуда, но тем не менее!

— Ну да… Надеюсь, замысел архимагов удастся реализовать, и у нас получится уничтожить порталы… — вздохнул Самуэль, высматривая одинокое высокое дерево, около которого они оставили свои вещи. — Кстати, насчет астральщиков ты зря. Тут в Астрале такое творится, что выйти туда представляется еще тем занятием! Чистят его понемногу, но когда смогут работу наладить, неизвестно.

Два дня спустя

Макс

— Раз… Два… Три… Четыре… — вслух считал Сяолун, с равнодушным видом глядя на развернутое перед ними в воздухе объемное изображение, по своему внешнему виду точь в точь походившее на голограмму.

Китаец оказался единственным, кто сохранял спокойствие при виде отображаемой на нем информации, льющейся потоком со сканирующего заклинания из того самого района, в котором до сих пор продалжалась высадка прибывшей с Алуса армады. Лица остальных присутствующих выражали целую гамму эмоций, начиная от легкого испуга, расстерянности и недоумения у Патрика — мальчишка увязался за отрядом невзирая на все возражения и угрозы со стороны вайверов — и заканчивая весьма хмурой и недовольной физиономией Смита.

Макс на автомате вытер со лба выступившую испарину, наблюдая за полетом громандных черных и зеленых драконов, которые один за другим вырывались из серо-черного зева огромной портальной арки, внутренности которой при этом каждый раз сверкали ветвистыми молниями.

— …Девять… Десять… — продолжал считать их Сяолун.

— Достаточно! — оборвал его Смит. — Что толку их считать? Могли бы и не тащить драконов! И так ясно, что нас втопчут в землю! Без шансов!

— Не ори, — осадил его Сяолун, легким движением руки «погасив» голограмму. — Я не понял, что ты предлагаешь, Джон? Сдаться пришельцам? Или считаешь целесообразным сдохнуть самостоятельно, не утруждая рук палачей?

— Нет, конечно, — отмахнулся гном. — Просто думаю над нашими шансами, и…

— А ты меньше думай, Джон, — голос Сяолнуна зазвенел металлом. Макс, впервые увидевший обычно уравновешенного китайца ТАКИМ жестким, поежился. — Предоставь это мне. Договорились?

— Хорошо, — буркнул американец, и демонстративно отвернулся.

— Предлагаю обсудить корректировки, которые нужно внести в наш план.

— Давай, — поддержал Сяолуна Макс, глядя на драконида, подходившего к их костру с больщой охапкой сухих веток.

Развести костры и побаловать себя горячим обедом, а не поднадоевшими сухарями и вяляным мясом, было решено только сегодня, спустя два дня спешного марша вглубь Илерии, отклонившись от центрального тракта на запад по одной из второстепенных дорог. По прикидкам Макса, их отряд, состоявший из вайверов, десятка драконидов и такого же числа орков, за это время преодолел сто с лишним километров.

Отсутствовали только Лея и присягнувшие Максу ситахи, которые еще вчера вечером откололись от общего отряда и отправились за эльфийской магической книгой, информацию о которой любезно предоставили Смит и Ли. Да что там предоставили… Именно они настояли, чтобы Лея «зашла» за ней, справидливо заявив, что эльфийская магия, основанная на взаимодействии с растительным и животным миром, заметно отличается от магии других рас. Лея, доселе изучавшия магию своей расы наобум, и сумевшая добиться на этом поприще весьма немалого, согласилась, хотя поначалу пыталась возражать, что вполне обходится уже имеющимися книгами из запасов Сяолуна, Джона и Макса.

— Остальные воины еще собирают дрова, господин! — отчеканил драконид, положив ветки перед костром. — Скоро придут!

— Молодец, — Сяолун жестом отпустил драконида, и тот чуть не бегом устремился к соседнему костру, где парочка его сородичей готовила на всех обед — туша лесного кабана, зажариваемого на вертеле целиком, источала такие ароматы, что у всех давно текли слюнки.

— Эх, какая красота! — Макс не удержался от восклицания, осмотревшись по сторонам еще раз.

А посмотреть было на что! Выбранное место отличалось живописностью даже по местным меркам. Относительно ровная площадка, где они разбили свой лагерь, располагалась в углублении у основания заросшего сосновым лесом холма, и на ее краю бил ледяной ключ. Маленький ручеек, которому он давал начало, исчезал в лесном массиве, что возвышался в метрах в ста от них.

— Не до красоты сейчас, Макс, — отозвался Джон, пренебрежительно сплюнув на пол. Подхватив толстую ветку, кинул ее в костер. — Сяолун, я понимаю, к чему ты клонишь. По прежнему настаиваешь на разведке старого дома из снов… Задаю тот же самый вопрос. Почему ты считаешь, что она нам настолько необходима? Сам понимаешь, она нам может дорого обойтись. Уверен, по дороге куча ловушек!

— Я это осознаю, и повторю те же самые доводы. Хотя, к чему? Ты их и так помнишь. Джон, я чувствую, тебя смущает что-то еще, — Сяолун едва заметно качнул головой, тем самым давая разрешение подбежавшему повару-драконидунакрывать на импровизированный стол, который представлял из себя большой плоский камень, застеленный в качестве скатерти обычным покрывалом. — Что именно, Джон?