— Отследили, откуда она шла? — не поднимая взгляда от очередной бумажки, уточнил Виланд.

— Попытались! Но хакеры, гады, действуют осторожно, проводя атаки через обширную сеть серверов-посредников, разбросанных по сорока планетам! — с негодованием потряс кулаками Питерсон, после чего по привычке достал платок и протер им свою сверкающую лысину. Привычка, говорившая знавшим его людям, что старик вышел из себя.

— Что же ты тогда от меня хочешь? — нахмурился Виланд, в упор посмотрев на начальника Службы Технической Поддержки. Однако Питерсон был одним из немногих, на кого не действовал его тяжелый, давлеющий взгляд.

— Что бы их черти в аду задрали, — вздохнул Питерсон, опускаясь на ближайший стул. — Если так и дальше пойдет, то придется ставить еще одну ступень защиты.

— Существующие они прошли?

— Нет, конечно, нет! Куда им… — Питерсон еще раз протер платком лысину. — Застряли на внешнем слое защиты.

— Тогда что тебя волнует?

— Предчувствия неприятные. Виланд! — Питерсон с самого начла перешел на неформальный стиль общения, который мог себе позволить, будучи одни из членов команды Гросскройца. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям! Откуда-то у меня есть уверенность, что атаки не только продолжаться, но и их количество увеличиться, став при этом более массированными и изощренными по своей сложности. Я планирую сосредоточиться на источниках атак, базирующихся на Земле.

— Ты же сказал, что не знаешь места, откуда они проводятся.

— Не знаю, — согласился Питерсон. — Только это не значит, что у нас нет некоторых соображений на сей счет. Полагаю, через некоторое время мы сможем локализовать один из них. Тогда надо будет действовать незамедлительно, чтобы не дать хакерам время скрыться и замести за собой следы.

Виланд откинулся в кресле и на минуту задумался. Шестое чувство Питерсона его еще ни разу не подводило. Стоило отнестись к его просьбам внимательно. Тем более, с некоторых пор у него самого были весьма неприятные предчувствия. Поэтому:

— Хорошо, я подготовлю группу захвата, которая будет ждать от тебя сигнала. Устроит?

— Более чем, — кивнул Питерсон, поднялся и направился к выходу. В дверях он на секунду остановился:

— Спасибо, Виланд.

После ухода Питерсона, Виланд еще некоторое время сидел в задумчивости, размышляя над его словами.

— Ищи, Джейкоб, ищи. Это важно, — Виланд взял со стола очередной лист и углубился в чтение.

Макс

Утром Макса разбудили красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щель в оконной занавеске. С трудом присев на лавке — мышцы затекли от долгого лежания в одной позе — он прикрыл глаза и сосредоточился, пытаясь найти в себе малейшие изменения, указывающие на появление магических способностей. Безрезультатно.

Резким движением встав на ноги, Макс поднял аккуратно уложенную под скамейкой одежду, быстро оделся и выскользнул на улицу.

Остановившись на несколько секунд на крыльце, вдохнул пахнущий лесной свежестью и росой воздух. Показавшийся из-за деревьев краешек солнца необыкновенным образом оттенял стоявший за деревней лес, делая его темным и мрачным, в то время как сама деревня в первых утренних лучах смотрелась необычайно живописно.

То тут, то там гавкивали сонные собаки, весело чирикали редкие птички. За соседним забором заорал петух.

— Красота-а-а, — не удержался Макс, с наслаждением потянулся, не ощущая той всеобъемлющей боли, под ударные аккорды которой он засыпал вчера, и бодро сбежал по ступенькам вниз.

Трусцой пробежавшись по дороге между домами, свернул в сторону леса, частокол которого начинался неподалеку, и углубился в лесную чащу. Там двольно быстро обнаружился среди деревьев удобный пятачок, на котором Макс и решил остановиться.

Сел, сосредоточился… Ничего. Все тот же шелест деревьев, разбавленный щебетаньем птиц, и полумрак вокруг. Неужели способности продолжают спать? Сомнительно, если учесть произошедшее с ним на Капище. Недаром же его так сильно ломало!

— Попытаемся еще раз, — Макс вздрогнул, с трудом признав свой собственный голос, проктившийся между деревьев низким грохочущим басом тяжелого планетарного танка. Что это??? Вроде бы нормально сказал, а эффект!

— Попытаемся еще раз, — повторил он как можно тише, с некоторым облегчением услышав нормальный шепот.

Сосредоточился, вглядываясь в ближайшее дерево в попытке увидеть его внутреннюю суть… и внезапно окружающий мир заиграл новыми красками. Отступившая темнота явила ему множество разноцветных лучей, пересекавших пространство во всех направлениях. От неожиданности Макс прикрыл глаза, интуитивно стремясь скинуть наваждение, и когда открыл их, все было по прежнему — полумрак и звуки леса. Никаких красок, никаких лучей.

Увидеть их повторно Максу удалось лишь с третьей попытки, и на сей раз он не только не закрыл глаза — постарался даже не моргать, чтобы ничего не сбилось!

Внимательно приглядевшись к красочным лучам, он сразу заметил, что далеко не все они были прямолинейными — деревья оплетали зеленые спиральные лучи, под землей, ставшей полупрозрачной словно вода, струились темные волнообразные линии.

Протянув вперед руку, Макс попытался коснуться ближайшего луча, переливавшегося желто-золотистым цветом, и тут же ее отдернул обратно, почувствовав легкий ожег. Линия огня, подумал он про себя и потянулся к голубому лучу.

И голобой луч начал изгибаться! Поначалу медленно, стараясь отдалиться от его пальцев, потом все быстрее, словно боясь вдруг с ним соприкоснуться… В какой-то момент остановился… И внезапно змейкой начал обвивать его руку!

— Ай! — Макс от неожиданности отдернул руку и луч вернулся на свое место.

Посидев пару минут, он решился на еще одну попытку, во время которой не стал убирать руку. Дождался, пока голубой луч не обовьет сначала его руку, а затем и все тело, напряженно ожидая дальнейшего, и страшась чего-то неведомого.

Заключивший Макса в свои многочисленные объятия луч начал искриться и вот его тело начало испускать ответные искры, насыщенные такими же оттенками синевы. Соприкасаясь между собой, искры образовывали маленькие вспышки, число которых с каждым мгновением все росло, и бесследно исчезали.

Макс потерял счет времени, наблюдая за этим необычайно красивым действом, развернувшимся прямо на его теле. Даже разочарованно вздохнул, когда все закончилось, и он отчетливо увидел вокруг себя мерцающую голубыми оттенками ауру, отдалявшуюся от его тела на расстояние вытянутой руки.

Магия появилась! Макс облегченно выдохнул и впервые за долгое время моргнул. Вздрогнул, обнаружив перед собой прежний темный лес, и сразу попытался вернуть то, что видел несколькими мгновениями ранее. Получилось с первой попытки!

Попробовать специально выйти в обычное сотояние? Слегка расслабился и его вновь окутал полумрак обыкновенного мира, сосредоточился — и пред глазами чудесный, красочный мир магии.

С часок потренировавшись в переключении режимов зрения с обычного на «магическое» — так его обозвал про себя Макс, он решил вернуться в деревню — осваиваться с магией нужно, но и текущие дела запусать нельзя. Ту же житницу надо отбить именно сегодня, окончательно избавившись от монстров на своей территории. Затем, пока крестьяне во главе с Дряхлым налаживают работу мануфактур и строят дома для новых поселенцев, надо подумать, каким образом ограбить кочевников.

Застав в избе живо бегавшую бабульку, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то ненамного, поинтересовался у нее о местонахождении старика. Ответить она не успела, так как в дверях комнаты появился требуемый субъект.

— Уже встали, господин? — спросил Дряхлый, широко зевая на ходу.

— Как видишь, — Макс уселся за стол, и хозяйка поставила перед ним тарелку с кашей, около которой положила большой ломоть хлеба. В качестве питья ему предложили большую кружку кислого вина, которое крестьяне делали из местных кислых яблок.