Вот только между ним и зданием было препятствие …

— О, как! Здравствуйте, дорогие гости! — хлопнул ладошами о бедра ближайший из ситахов, целый отряд которых, насчитывающий, как и говорил Дряхлый, порядка двадцати бойцов, стоял в два ряда, обратившись лицами в сторону тропы. — Рад, что соизволили наконец объявиться! Выходим по одному. Не стесняемся!

В груди у Макса похолодело. Их засекли! Он дернулся назад, но тут же сообразил, что попытка бежать будет не самым умным действием с его стороны. При наличии в отряде Дряхлого, которого Макс не хотел терять ни при каких условиях, на узкой извилистой тропе ситахи вмиг их догонят, даже если он понесет старика на руках.

Остается уповать на оговоренный с Патриком план. Оглянувшись на испуганно притихших крестьян, Макс вытащил меч и вышел на луг. Спустя мгновение к нему присоеденились мужики, встав от него по бокам и выставив вперед свои палки.

Патрик занял позицию слева, ухватив руку господина, через которую тот без промедлений начал передавать ему энергию.

Поприветствовавший Макса ситах судя по всему был главарем. Он стоял перед остальными соплеменниками, и был несколько иначе одет. Если все ситахи за его спиной были облачены только в легкие кожаные доспехи, то он сверкал полноценными металлическими доспехами!

— Опустить оружие! — не сводя глаз с Макса, через плечо приказал главарь своим бойцам. Те бесприкословно подчинились. — Ты кто?

— Я? Начальник! — представился Макс, лихорадочно пытаясь вспомнить заранее заготовленную речь, которой он рассчитывал переманить ситахов на свою сторону. Как назло, в критической ситуации все слова вылетели из головы. Если он сейчас не вспомнит… Над возможным боевым столкновением Макс старался не думать, прекрасно понимая, сколько продержится он и его крестьяне. Быстрее, Патрик, быстрее! В случае чего, надежда только на тебя!

— Хм… — Ситах не мигая уставился на него своими белыми глазами, по которым было не ясно, куда смотрит в данный момент их владелец. — Начальник, говоришь? Над кем?

— Над ними! — Макс вытащил из-за спины упирающегося Дряхлого. — И над этим тоже. Вернее, я их господин, — счел нужным он поправиться, решив, что понятие «господин» будет более правильным, нежели просто «начальник».

— Хо! — хлопнул себя по бокам ситах. — Так ты господин в ближайшей человеческой деревеньке?

— Деревеньке? — нахмурился Макс, которого зацепило некое пренебрежение, прозвучавшее в словах ситаха. — Это пока «деревенька»! Со временем я выстрою там замок!

— Замок? — ситах тут же скинул улыбку со своего лица. — Ты это серьезно?

— Абсолютно! — выдохнул Макс, с некоторым облегчением переведя дух. Ситахи не стали атаковать сразу же, и вступили с ним в диалог. Значит, есть шансы переманить их на свою сторону. Волнение отступило и на ум начали возвращаться приготовленнные фразы. — Все необходимые для этого ресурсы в округе есть. Как материальные, так и людские.

— Хочешь строить на месте полуразвалившаяся крепость, которая есть неподалеку? — осведомился главарь, над чем-то задумавшись.

— Да. Буду использовать ее в качестве основы. Доведу до ума донжон, сделаю все соответствующие пристройки к нему, обнесу крепостной стеной, вокруг которой потом выроем ров. Деревню же я планирую превратить в город, для начала собрав население из близлежащих деревень, а затем выманивая людей из отдаленных поселений.

— Ого! Замок, деревня… У тебя есть строители и архитекторы?

— Пока нет, — по рядам ситахов пошли смешки, — но я их обязательно найду! И строителей, и архитекторов, и магов, и еще много кого! Всему свое время!

— Да уж… не густо, — голос ситаха сочился сарказмом.

— Не густо. ПОКА не густо. Говорю же, я только начал…

— Я не верю в эту затею, — грубо перебил Макса предводитель ситахов. — Слишком много всяких допущений в твоих планах. Говоришь, строителей найдешь, магов, ремесленников всяких. Где ты собрался их искать? По деревням? Самому-то не смешно? Все они проживали в городах, и погибли пятнадцать лет тому назад. Если взять те же ресурсы, то и здесь куча вопросов. Ты хоть знаешь, сколько всего надобно для строительства одного нормального замка? Много! Из местных мануфактур ты можешь в достатке получить только камень и дерево. А остальное? То же золото или серебро, например. Или как ты с рабочими расплачиваться собираешься?

— Но…

— В общем, мое мнение таково, — не дал ситах Максу возможности возразить. — Никакого замка и города тебе не построить. Теперь говори, зачем к нам пожаловал!

Макс поджал губы. Золото, серебро, ресурсы, строители… Над такими вещами он до сих пор не сильно задумывался, предполагая, что разработчики Слисса учли возможность решения подобных вопросов. Надо только как следует подумать, и умудриться разглядеть соответствующие подсказки, которые, по опыту предыдущих погружений в мир Слисса, вайверам оставлялись. А тут… Или это и есть подсказка, тщательно замаскированная в словах ситаха?

— Уверен, я преодолею все препятствия, — неуверенно ответил он, краем глаза заметив, как Дряхлый сделал шаг вперед.

— Позвольте мне, господин, — тихо попросил старик, и не дожидаясь высочайшего позволения, обратился к ситаху. — Господин, позвольте спросить, как вас зовут?

В ответ молчание. Дряхлый пожал плечами и продолжил:

— Хорошо, пусть будет так. Уважаемые ситахи, никогда не задумывались, что вы делаете?

Замерший командир ситахов удостоил его ответом только после непродолжительной паузы, в течении которой свысока разглядывал немощную фигуру деда:

— В смысле?

— В прямом, господин. Вы пришли на наши земли, сумев перебить некоторое количество тварей и заняв ферму. Да, убийство тварей сродни подвигу. Немногим удавалось сразить хоть одну! Молодцы! А дальше что? Будете здесь сидеть, дожидаясь неизвестно чего? Или пойдете куда-нибудь еще, чтобы там скоротать год-другой? В чем смысл вашего существования? — ничего себе, куда Дряхлого занесло, поразился Макс. — Ни семей у вас нет, ни домов, куда можно вернуться после продолжительного похода.

— Откуда ты знаешь, старик, что у нас есть, а чего нет?

Услышав резкий ответ, с нескрываемой злостью, приправленной густым слоем горечи, Макс поежился. Очевидно, своими вопросами Дряхлый задел больную для ситахов тему.

— Знаю, уж поверь, — старик не отрывая глаз смотрел на ситаха. — Взгляни на него, — исссушенная годами рука взметнулась в сторону Макса. — Господин Макс появился у нас только вчера, и всего за один день успел сделать больше, чем многие из нас за долгие годы! Благодоря ему нам удалось освободить почти все свои мануфактуры, не имея в своем распоряжении ни воинов, ни магов! От восемнадцати тварей, шкуры которых, как вы сами знаете, не берет ни магия, ни меч! Господин Макс и кучка крестьян! Вдумайтесь в это! Господин Макс совершил по сути подвиг, и не сел на месте! Не сидит сложа руки. Не мечтает, что когда-нибудь твари уйдут, и можно будет жить нормальной жизнью. Не возносит мольбы к Создателю, чтобы тот избавил его от всех проблем. Он действует, самостоятельно предопределяя свою судьбу! И не только свою, но и судьбы всех нас! — Дряхлый обвел рукой крестьян. — Всего навсего один день, а у всех нас уже появилась надежда, что когда-нибудь, пусть не завтра, и не послезавтра, мы заживем нормальной жизнью, не опасаясь за своих близких, оказавшихся вечером за пределами поселения.

— Старик, ты думаешь, что мы сидели сложа руки? — голос ситаха зазвенел от негодования. — Наш отряд уже который год борется с монстрами! А знаешь ли ты, что перед тем, как встать здесь, мы перебили целую стаю волколаков, потеряв при этом чуть не половину воинов? Что большинство уцелевших имели такие тяжкие раны, что на их лечение потребовалось полтора сезона! Это единственная причина, по которой мы здесь задержались на столь долгое время! И ты, после этого, смеешь что-то нам говорить?

От строя ситаховдонеслось угрожающее гудение, словно кто-то потревожил рой лесных ос.

Кожа на лысой голове их командира пошла складкакми, глаза превратились в две узкие щелочки, а трехпалые ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.