Откуда-то сзади доносились восторженные охи и ахи, хвала мастерству Гарольда Чоппера.

Саманта, веселая и довольная, возлежала во фривольной позе на огромном диване, поглядывая на Сергея. Короткий халатик на ней скорее провоцировал, чем скрывал что либо. Не хватало только подноса с фруктами, специального кормильщика и раба с огромным опахалом. Сергей, хмурый и сосредоточенный, читал книгу по истории Освобождения, но глаза его словно магнитом так и тянуло к ножкам Саманты.

―Что, нравится? — без малейшего стеснения спросила Саманта, когда Сергей в очередной раз посмотрел в ее сторону.

―Нравится, — признал он.

―На балу все будут такие, — вздохнула Саманта.

Она перевернулась на живот, подгребла под себя несколько подушек, и подвигала ногами.

―Все-все?

―Все, кого привезут строить тебе глазки, — с блудливой улыбочкой сообщила Саманта. — Видел дочек Дайсона?

Сергея передернуло. Восторг барышень от охоты был таким, что они его чуть не изнасиловали прямо там же, в лесу, наплевав на присутствие родителей и свиты. Как говорится, еле живым ушел.

―На балу будет хуже, — уверенно сообщила Саманта.

Снова улыбнулась, являя Сергею ряд белоснежных зубов, и томно вздохнула. Сергей вздохнул в ответ. Ситуация, с одной стороны, была предельно ясна — Саманта, с разрешения родителей и ведома Альфарда Чоппера, готовила нового Главу Рода, к соблазнам и искусам молодого женского тела, которого на бале будет очень много. С другой, молодое тело Гарольда видело этого самое женское тело перед собой и трактовало все так, что это самое женское тело очень даже не прочь покувыркаться. Сергей, при всем своем опыте (не слишком большом), тоже не мог сказать, что к чему в этой ситуации.

Поэтому предпочитал пока сдерживать позывы плоти.

―Дядя обещал защиту, — хмуро ответил Сергей.

Абзац о взаимоотношениях Хофманна и Гамильтона не лез в голову… в отличие от ножек Саманты.

―Защиту! Аха-ха-ха, братец! — залилась звонким смехом Саманта.

Она перевернулась обратно на спину и задергала ногами. Сергей смотрел хмуро и возбужденно, опять не в силах решить, выполняет ли Саманта задание или, желая прикрыться заданием, соблазняет его? Получалось у нее просто отлично, надо заметить.

―Что не так с защитой? — поинтересовался Сергей.

―Прием будет проходить здесь, так что заклинаний точно не будет, а если и будут, то ты сразу их ощутишь, ты же Глава и находишься в радиусе Источника, — ответила Саманта, моментально переходя к деловитому тону.

Она села, выпрямилась, приняла строгий вид и даже водрузила на нос очки. Это помогло, строгих учительниц с линейками Сергей никогда не рассматривал как объект сексуальных мечтаний. Разве что иногда хотелось забить кого-нибудь указкой, измолотить в хлам, а потом этой же указкой наподдать, словно бильярдным кием, лишь бы училка заткнулась и перестала утюжить мозг какой-нибудь ветхозаветной заплесневелой херней.

―Разумеется, и тут есть варианты, — голос Саманты стал чуть глубже, сексуальнее.

Она закинула ногу на ногу, демонстрируя, что на ней розовые трусики, чуть выгнулась вперед, склонила голову и, сняв очки, прикусила одну дужку, призывно глядя на Сергея исподлобья. Посыл оказался мощным, моментально пробил все попытки Сергея выглядеть хмуро и отстраненно.

―Заметь, без всякой магии, братец, — улыбнулась Саманта, снижая давление. — И если такое получилось у меня, практически не использующей косметическую магию, не сомневайся, у остальных выйдет еще лучше.

Сергей молчал, осознавая свое бессилие на этой стезе. Имелись защитные заклинания, но он их не знал. Защита Источника не спасала от гормонов… гм.

―Зелья и отвары, заглушающие гормоны?

―Не сомневайся, дядя их тебе даст, но не слишком-то рассчитывай на них, братец, — склонила голову в другую сторону Саманта. — Если перебрать с дозой, ты весь будешь такой, заторможенный и невосприимчивый. Дядя Альфард же, наоборот, хочет, чтобы ты блеснул — подал всем надежды — а потом разыграть эту карту с максимальной прибылью.

―Что ж он раньше-то не рисковал, — пробормотал Сергей под нос.

―Разумеется, есть верный способ, доступный без всякой магии, любому… кто в состоянии отлучиться ненадолго с бала, — с двусмысленной усмешечкой продолжала Саманта. — Ну или можно просто держать руки в карманах, хотя это будет сочтено отсутствием воспитания и грубостью.

―Ну да, — отозвался Сергей, до которого дошло, о чем идет речь.

―И, разумеется, пара магических служанок перед балом, но не так, чтобы ты потом на ногах не стоял, а чтобы просто не стоял, где не надо, — не унималась Саманта.

―Служанок, — помрачнел Сергей.

Служанки, в отличие от Саманты, возбуждения не вызывали. Мысли о кровавых жертвах, подкрепленные недавней охотой, как-то сбивали на невозбужденный лад. Сергей посмотрел на свои руки, подумал, что может это выход? Думать о кровавых гадостях, тогда его никакой афродизиак не возьмет?

―Что с ними не так, братец? — деловито осведомилась Саманта. — Тебе не хватает воображения? Нужно посмотреть и попробовать натурно, на ком-то живом?

―Ты сказала, что почти не пользуешься косметической магией, — ответил Сергей, переводя тему.

Говорить о жертвоприношениях и убийствах ему не хотелось, не с Самантой, которая тут же доложила бы все дяде. И началась бы стандартная песня о долге перед Родом, простецком воспитании и превосходстве магов, необходимости жертв и очистке общества. Здесь, в этом мире, США так и не стали сверхдержавой, а доллар не стал мировой валютой — хотя его с успехом заменяли фунты, франки и марки — но зато имелась другая, универсальная валюта. Жертвы и кровь, кровь и жертвы. Алтари, Родовые и малые, переносные и стационарные, государственные даже, особые, где приносил жертвы сам Император, во имя процветания Империи, и кровь, кровь, кровь, водопадами омывающая, бурной рекой стекающая по ступенькам пирамиды власти магов.

―Так и есть, — кивнула Саманта. — Успею еще потом, когда перестану быть молодой и красивой. А что?

―Вот тот же Майкл Дайсон, — охотно начал объяснять Сергей, которому, помимо увода темы, и правда хотелось разобраться. — Жена его — прямо шедевр косметической магии…

Саманта только фыркнула и пробормотала что-то про сиськи.

―… а он сам толстый и старый, неужели не хочет воспользоваться косметической магией? Или вот дядя Альфард, он же явно внутри моложе того возраста, на который выглядит!

―Ммм, понятно. Ты говоришь — не хочет, и знаешь, братец, — Саманта чуть подалась вперед, углубляя декольте и голос, — так оно и есть.

Сергей внутренне поморщился, но ничего не сказал. Его опять натаскивали методом бросания в воду — Саманта изображала всех тех гипотетических обольстительниц с бала, попутно разыгрывая наиболее вероятные сценки и ситуации, исподволь дополняя знания этикета. В общем, как с шестиногами — Сергея учили залезать на них и слезать, но если на балу что-то пойдет не так, то его скинет оземь и будет больно и неловко. В принципе, все ничего — Саманта была красивой, а кому не нравится, когда с ним заигрывает и откровенно соблазняет красивая девушка? — если бы не эта ее постоянная двусмысленность, в словах, жестах и поведении. Пожалуй, если бы она сейчас подошла, встала на колени и сняла с него штаны, Сергей испытал бы облегчение от самой разрядки ситуации.

Правда, потом пришли бы проблемы.

―То есть просто не хочет?

―Тело мага, — Саманта провела руками по своему телу, лаская изгибы, — это полностью его дело. Мы можем быть любыми, нам ли обращать внимание на условности тела?

―И тем не менее ты наводишь красоту.

―Подловил, подловил, братец, — рассмеялась Саманта задорно.

―Так в чем дело?

―Ну, во-первых, мы действительно можем быть любыми, хоть мужчинами, хоть женщинами. Можем делать себе любые тела, превращаться в животных и птиц, других магов, кого угодно.

―Вы можете менять пол? — ошарашенно спросил Сергей.