— Как правило их переделки плохо кончаются. В детстве, когда мы с родителями гостили в доме их семьи, они решили подшутить над своей гувернанткой, оживив ее панталоны.

— И ты им в этом помогала? — удивленно спросила я.

— Мне было шесть лет, и единственное, чего я хотела — это проводить время с ними. Тогда мы с Ником дежурили под дверью, чтобы подать Элю и Рэю сигнал, когда гувернантка будет возвращаться.

И вас поймали?

— Не сразу... На самом деле у них все получилось, и мы ушли до того, как она нас заметила. Правда уже потом, когда гувернантка упала в обморок, увидев ожившие панталоны, родители сразу догадались, кто приложил к этому руку, и им досталось. Конечно, о моем участии в этой авантюре они умолчали, так что я избежала наказания. Но, при всей моей любви к ребятам, думаю участие в сегодняшней вечеринке грозит нам неприятностями. Из академии нас, конечно, не исключат, но я не удивлюсь, если половину первокурсников завтра отправят на отработку.

— Отработку? — переспросила я, приподняв брови.

— Ну да. Убирать кладбище, разбирать архив, чистить загоны с грифонами и котельную с саламандрами. Словом — скучное и тяжелое занятие. Хорошего мало.

Кивнув, я задумчиво посмотрела в окно, за которым уже совсем стемнело, и ответила:

— Это значит только одно.

— Что мы никуда не пойдем? — с надеждой спросила Ари.

— Что нам лучше не попадаться.

Поднимаясь вверх по лестнице, я чувствовала себя котенком из мультика “Котенок по имени Гав”, но ни на секунду не подумала о том, чтобы повернуть обратно, чувствуя приятное предвкушение, как в детстве перед новым годом или летними каникулами.

Ари тоже, хоть и выглядела взволнованной, похоже больше не хотела пропускать вечеринку, так что дверь, ведущую в общую гостиную, мы толкнули одновременно, и тут же утонули в хоре голосов и музыки.

Откуда именно доносилась последняя — я понятия не имела. Ни музыкантов, ни музыкальных инструментов в гостиной я не видела, но подозревала, что кто -то из адептов обзавелся музыкальным артефактом, вроде наших земных колонок, магнитофонов и прочих устройств воспроизведения.

— Как же здесь много народа! — воскликнула Ари, и я ее едва услышала, но она была права. В гостиной и правда было яблоку негде упасть. И, пусть присутствовали на вечеринке явно не все, толпа собралась здесь приличная. А еще некоторые из них были в белых масках, скрывающих верхнюю половину лица.

Впрочем, даже в них не узнать три рыжие макушки было невозможно.

Один из них громко хлопнул в ладоши, и музыка тут же затихла, а вместе с ней и разговоры, и все присутствующие обернулись к ним. Рыжики, в свою очередь, важно забрались на стол, будто он был огромной сценой, и заговорили, по-очереди передавая друг другу кристалл, который, как оказалось, заменял им микрофон:

— Дорогие волшебники и волшебницы! Мы рады приветствовать всех на ежегодной приветственной вечеринке в честь начала года! Наверняка всем вам не терпится приступить к самому главному, долгожданному и торжественному событию сегодняшнего вечера, но для начала я хочу сказать несколько слов! Те из вас, что согласятся участвовать, будут связаны с другими нерушимым магическим контрактом! Он не позволит вам жульничать и причинять друг другу вред! Все участники получат задания, на выполнение которых дается срок до рассвета! Те из вас, что сумеют справиться с ними, получат награду. Другие же должны будут выполнить любое желание старшекурсника, с чьим заданием они не справились, с условием, что оно не будет нарушать законы нашего королевства! Итак! Если вам хватит смелости, и вы решите рискнуть, все, что вам нужно

— это подойти к котлу в правом углу гостиной и вытащить из него конверт. В нем вы найдете лист с заданием, а также ленту, которая подтвердит ваше участие! Удачи, наши юные авантюристы! И помните, если вас поймают — вы не сможете сдать остальных!

— Это правда? То, что они сказали насчет того, что нас никто не сможет сдать, — шепотом обратилась к Ари я.

— Конечно, — вместо нее ответил Рэй, — Если бы не заклинание, наложенное на каждого, кто переступит порог этой гостиной, всем бы влетело. Деканы и комендант общежития, конечно, и так обо всем знают — от них такое не скроешь, сами ведь учились здесь, но заместитель ректора — жутко неприятная тетка. Вы наверняка видели ее сегодня, она принимает заявления о поступлении, пока ректор в разъездах. Если она прознает...

Вспомнив женщину, которая принимала мою заявку, я невольно согласилась с ним. Она и без причин для наказания смотрела на меня так, словно хотела испепелить на месте, а уж если поймает на нарушении.

Словом, ее лучше не злить.

— Значит вы все-таки решились? — спросил Эль. Я узнала его по серьге в ухе.

— Может и так, — уклончиво ответила я, поправляя ремешок сумки, — Мы все еще раздумываем над этим. Хотим взвесить риски.

В ответ Рэй хмыкнул, словно точно знал, что мы уже все решили, и добавил:

— Ну что ж, думайте, но помните о том, что время ограничено, и его лучше потратить с пользой.

Напоследок улыбнувшись, маги ушли, оставив нас с Ари наедине, и я, не теряя времени, потянула ее в сторону котла — того самого, в котором хранились конверты с заданиями. Рэй был прав, время ограничено, а мы пока даже не знали, что нам предстоит сделать.

Правда так просто к котлу было не подобраться — за то время, что мы потеряли, к нему успела выстроиться очередь из первокурсников, желающих попытать удачу, и наш черед наступил примерно минут через восемь. Тогда мы с Ари одновременно сунули руки в котел и вынули из него по конверту, после чего она предложила развернуть их в нашей комнате, и я не возражала — там будет явно потише, и можно будет вместе обдумать план дальнейших действий.

После шумной гостиной, тишина нашей комнаты показалась почти оглушающей, но думать в ней явно было легче.

Распечатав конверты, мы взглядом проследили за тем, как из них выплывают ленты и обвязываются вокруг наших запястий наподобие браслетов, и стали читать инструкции к заданиям. Назад дороги не было.

— Что там у тебя? — тихо спросила Ари, глядя на меня поверх своего письма.

— Напугать Ника. Точно кто-то из его братьев задание придумал, — хмыкнула я, и соседка согласно кивнула.

— Наверняка Эль, — задумчиво сказала она, а затем добавила: — Это будет сложно. Даже я не знаю кого он боится. Хотя...

— Есть идеи? — с надеждой спросила я, и Ари пожала плечами.

— Возможно, если бы он увидел за своей спиной заместителя директора. Но я не представляю, как это сделать. Мы же не можем ее туда привести. И, даже если бы могли, не стали.

Я и сама не испытывала никакого желания встречаться с этой дамочкой, равно как и подставлять других ребят, поэтому кивнула, а в следующий миг у меня появилась идея. И как я раньше об этом не подумала?

— А у тебя какое задание? — опомнившись спросила я, и Ари неожиданно вспыхнула. Похоже задание ей попалось непростое.

— Поцеловать Лео. — простонала она, закрывая лицо руками, — Это точно они! Но как они это провернули? Они же не могли знать, что этот конверт достанется именно мне? Или могли?

Ответа на этот вопрос я не знала, хотя мне слабо верилось в такие совпадения. Учитывая то, как они близки, рыжики точно знают о ее чувствах к некроманту. И вот не поймешь, то ли добра желали, то ли наоборот.

— Я так и знала, что нельзя было соглашаться... — упавшим голосом проговорила она в подушку, — Теперь я буду должна одному из них желание...

И вот этот упаднический настрой мне ни капли не понравился.

Отложив в сторону свой конверт, я встала с кровати и, подойдя к соседке, решительно сжала рукой ее плечо.

— А вот и нет! До рассвета еще много часов, ты успеешь. К тому же в задании ничего не сказано о том, куда ты именно должна его целовать, а значит можно и просто чмокнуть в щеку — не растает твой некромант! Вставай давай, сейчас напугаем Ника и пойдем искать твоего блондинчика! А потом придумаем как отомстить им за твое задание!