— Ник хотел сказать, — вклинился Эль, — что наше обучение и стипендии оплачиваются из королевской казны. Взамен ректор каждый год отбирает адептов для решения самых разных проблем: от неурожая до восставшего лича.

— Поэтому все, кого включат в список, обязаны участвовать в выездной практике, — вращая вилкой добавил Рэй, — Кто-то же должен этим заниматься.

— Но, само собой, лич — это уровень старшекурсников, — с улыбкой добавил Эль, — Первокурсников вроде вас, малышки, к подобному не допустят. Максимум, что могут вам доверить — это оживший чайник или скучное приведение. Словом — ничего опасного или интересного. Перед распределением все тщательно проверяют.

— А как насчет того, что учебный год еще только начался? — удивленно спросила я, — Многие первокурсники еще только начали изучать теорию, разве правильно отправлять их решать пусть даже мелкие проблемы королевства?

Маги переглянулись с понятными лишь для них улыбками и Эль ответил:

— Наш ректор придерживается мнения, что практика — лучший способ усвоения теории. Вам в любом случае все объяснят — не зря же с каждую группу сопровождает магистр. В наш первый год нас отправили в деревню возле Лихогорья, чтобы поймать одного упыря. Каждую ночь горланил похабные песенки под окнами местных дамочек — те чуть с ума не сошли!

— Да и мы тоже, — покачав головой добавил Рэй, — Никак не могли его изловить — жуть какой шустрый был! Через две недели я был готов уйти из академии, лишь бы не слушать одно и то же по сотне раз за ночь!

— И как? Поймали? — я и сама хотела задать тот же вопрос, но не успела — Ари опередила меня.

— А сама как думаешь? — с улыбкой спросил Эль, — Пришлось, конечно, расставить ловушки под всеми окнами, где горланил этот упырь...

— Да уж, к утру у всех опустели резервы, но оно того стоило, — тихо хмыкнул Ник, а затем все мы вернулись к еде.

После завтрака нас ждала первая лекция, но я думала лишь о предстоящей практике, о том, выберут ли меня, и увижу ли я Эллиаса в ближайшее время.

Мы ведь не разговаривали с тех самых пор, как расстались в том коридоре, перед кабинетом приемной комиссии. Наверняка у него много работы. Интересно, думал ли он с тех пор обо мне? Или молчание — знак, что всему конец?

Мне казалось, что я готова к этому. Я ведь и сама думала о том, как изменятся наши отношения здесь, в академии, и все же... От одной только мысли о том, что тот наш поцелуй был последним, и тот пикник на холме никогда не повторится, стало очень горько.

— Что-то не так? Ты погрустнела, — обеспокоенно заметила Ари.

— Нет, ничего. Просто задумалась... — тихо ответила я, — Пойдем, скорее, не хочу опоздать на первую лекцию. К слову, что у нас там?

— Кажется теория магии, — неуверенно отозвалась она, — Лекция общая для всех первокурсников, поэтому будет проходить в самой большой аудитории в западном корпусе. Ты уверена, что все в порядке?

Я остановилась и с сомнением посмотрела на Ари. Стоит ли обсуждать с ней подобное? Когда я вообще в последний раз обсуждала отношения с... Подругой?

И все же держать это в себе было невыносимо. Я чувствовала, что должна поделиться этим хоть с кем-нибудь, иначе лопну, поэтому сдалась и призналась:

— Честно говоря, в академии есть кое-кто, кто мне нравится. Но мы не разговаривали со вчерашнего дня, и теперь, когда парни рассказали о практике, я не уверена, что у нас будет такая возможность в ближайшее время.

— Тогда тебе стоит поговорить с ним до обеда, — хмуро ответила она, дослушав меня, — Рэй сказал, что некоторые отправятся на практику уже сегодня. Хочешь, я помогу тебе его найти? На каком он факультете?

Вопрос Ари поставил меня в тупик. Конечно не было ничего удивительного в том, что она решила, что мне нравится один из адептов, но проблема была в том, что Эллиас — магистр. Возможно даже декан. Решусь ли я рассказать ей об этом?

Я сомневалась почти минуту, а потом решила, что все-таки не решусь. По крайней мере не раньше, чем поговорю обо всем с Эллиасом.

— Не стоит, я сама попытаюсь найти его, — как можно мягче сказала я, — У меня еще достаточно времени, думаю я успею.

— А, хорошо. — тихо ответила она, и от меня не укрылось разочарование подруги, — Но, если передумаешь, я могу расспросить ребят. Они знают почти всех в академии.

Решение пришло внезапно. Когда в конце коридора показалась знакомая рыжая шевелюра, я попросила Ари подождать меня у входа в аудиторию, а сама рванула к своему будущему информатору.

— Даэра? — увидев меня, Эль удивленно вздернул бровь, и, переведя взгляд куда -то мне за спину, полюбопытствовал: — А где Ари?

— Ждет возле аудитории, — коротко ответила я, и не стала уточнять где его братья. В конце концов то, что они похожи как три капли воды, не значит, что они должны всегда быть вместе, — Послушай, я хотела у тебя кое-что спросить.

Уж не знаю, что Эль успел себе надумать, но смотрел он на меня явно с интересом, а на губах расцветала соблазнительная улыбка... Так, вот только не нужно глазками стрелять! Я, между прочим, все еще с одним мужиком не разобралась, не надо мне второго!

— В общем, ты случайно не знаешь где можно найти магистра Рида? — я старалась, чтобы мой голос звучал ровно, но волнение нет-нет, да проскальзывало в нем, а сердце начинало колотиться, как сумасшедшее, выдавая меня с головой.

Несколько секунд Эль сверлил меня задумчивым взглядом, а затем кивнул мне за спину

— туда, где на другом конце коридора, вместе с другими адептами, у входа в аудиторию топталась Ари. Проследив за ним, я заметила Эллиаса, открывающего дверь, и вскоре следом за ним неровным потоком адепты ринулись в аудиторию.

Однако, когда я уже собиралась направиться к нему, Эль неожиданно поймал меня за руку. Улыбка исчезла с его лица, и он стал пугающе серьезен.

— Будь осторожна с ним, ладно? — тихо сказал Эль. И, так ничего и не объяснив, отпустил мою руку, а я поспешила в аудиторию, размышляя о том, что он сказал.

Даже если Эль догадался о моих чувствах, с чего бы ему предупреждать меня о Эллиасе?

Пусть мы и не были знакомы сотню лет, я никогда не думала о нем, как о том, кто может причинить мне вред. Конечно я не питала ложных надежд на его счет — даже моего опыта достаточно, чтобы понимать, что идеальных не бывает. У всех свои тараканы, даст бог — наши подружатся. Но почему я должна его опасаться?

Уже позже, подходя к двери и предвкушая встречу с Эллиасом, я думала о том что это, возможно, была просто шутка. Ну или предупреждение для юной и наивной девушки о том, что не стоит влюбляться в магистра.

Так или иначе, у меня не возникло ни жуткого предчувствия, ни мрачных картин с Эллиасом, запекающим котят в печи. Может у него, конечно, и есть недостатки, но на гнусность, которую я не могла бы его простить, он не способен.

Приоткрыв дверь, я нашла взглядом Ари. Она сидела в третьем ряду, у окна, и сосредоточенно читала учебник, пока другие адепты шумно переговаривались — лекция пока не началась.

Недолго думая, я проскользнула между рядами и заняла место рядом с ней, а затем, бросила взгляд в сторону преподавательского стола.

Мы не виделись всего день, но мне казалось, что с нашего последнего разговора прошла целая вечность. И вот, когда наши глаза наконец встретились, я не смогла сдержать счастливую улыбку, спрятав ее за раскрытым учебником.

Эллиас тоже улыбнулся — пускай мельком, пускай это заметила только я, этого хватило, чтобы все мои тревоги растаяли.

Неужели я всерьез думала, что он просто сделает вид, что мы незнакомы, увидев меня в толпе? Что все кончится, едва мы приедем в академию?

В тот миг эти мысли казались глупыми и беспочвенными. Позабылись даже переживания из-за предстоящей практики. Одним словом — у меня окончательно и бесповоротно расплавились мозги. Совсем как у Машки, когда она по Пашке сохла. Ходила такая приторно-счастливая, чем изрядно бесила всех вокруг, а теперь... Теперь я ее понимала.