О произошедшем вчера знали только Нерина и Кармина. Остальные оставались в блаженном неведении, и я им завидовала.

Инар помогла мне умыться, одеться в достаточно скромное изумрудное платье и причесаться. Делать что-то еще не было ни сил, ни желания. Мы спустились в зал.

Развернувшаяся там картина была ничем не хуже остросюжетного фильма! Девушки бегали, спорили, искали свое место. И вот наконец, в зал зашли распорядители. Арамир нашел меня взглядом и улыбнулся. Рарнир что-то внимательно высматривал в зале и в группе наблюдателей, но, видимо, ничего не нашел, поэтому сел на свое место рядом с Арамиром.

— Дорогие леди, сегодня вы должны приготовить какое-то угощение для гостей. Для чистоты эксперимента все будет проходить под нашим наблюдением. После этого все блюда будут помещены в стазис, а у вас будет возможность подготовиться и накрыть стол. — сказал Арамир- К сожалению, по состоянию здоровья леди Юлия не сможет принимать участие в испытании, но оно обязательно будет проведено позже. Можете начинать.

Замершие до этого девушки как будто сорвались с цепи и принялись лихорадочно что-то делать. Нерина подмигнула мне и стала спокойно и неторопливо резать мясо. Она сильно выделялась среди остальных, потому что в ее действиях не было неуверенности или паники.

Смешнее всего выглядела Артемна. Вот уж не зря я сюда пришла! Такое шоу не каждый день увидишь. Она, с видом оскорбленной невинности, двумя пальцами взяла нож. Вероятно, она надеялась на то, что за конкурсом не будут следить, и она сможет напрячь служанок, поэтому набор продуктов набрала соответствующий. Артемна смотрела на кусок мяса так, как будто он должен в любую секунду ожить, и как минимум броситься на нее с кулаками. Да, не таким ты себе представляла отбор на роль императрицы!

Другие девушки справлялись примерно так же. Вертана и Маритана постоянно смотрели друг на друга и делали одно и то же. Одинаково неумело резали овощи, одинаково медленно перемешивали тесто, и даже одинаково высунули языки от напряжения, когда заливали все это в форму.

По залу стали разноситься ароматы. Сначала вкусные, потом горелые. Судя по дыму в сковородке Артемны, это она, можно сказать, испортила воздух. Но ее это ничуть не смущало и на все замечания она говорила, что лучше знает, чем удивить гостей. Ну, если бы мне подали угольки вместо мяса, я бы удивилась.

Наконец, все стали доставать и сервировать получившиеся блюда. Нерина запекла мясной рулет с хрустящей корочкой, разрезала его на кусочки и выложила на тарелки с пюре. Как последний штрих она воткнула веточки петрушки и полила все это темно-красным соусом. Глядя на это, я почувствовала голод.

Ненадолго. Аппетит перебило блюдо Артемны. Горелые куски мяса с вареными овощами. И все это с соусом, в котором даже с моего места были видны комочки. И все это в таком маленьком количестве, что вряд ли этого хватит, чтобы наесться. Хотя, не думаю, что это кого-то расстроит.

Пироги у Вертаны и Маританы получились одинаково бледными и сыроватыми, но скорее всего, сносными на вкус.

Других девушек я видела хуже, поэтому их блюда рассмотреть не получилось. Но ничего горелого точно не было.

— Можете идти в свои комнаты. Слуги все уберут и на ваши блюда будет наложен стазис.

— Я хочу проследить, чтобы моему блюду никто не навредил! — крикнула Артемна, нежно глядя на убогую тарелку

— Хуже, чем ты сама, ему никто не навредит. — фыркнула Нерина и я тихо засмеялась

Артемна зло посмотрела на нее и хотела что-то сказать, но ее перебил Рарнир.

— Леди Артемна, вы можете проследить за наложением стазиса. — было видно, что он старается сохранять спокойствие, хотя его взгляд периодически возвращался к содержимому тарелки

Девушки засуетились и стали выходить, я пошла с ними. По дороге ко мне присоединились Нерина и Кармина, и мы стали обсуждать сегодняшнее испытание, стараясь смеяться не слишком громко.

Все были на эмоциях. Кроме Солтар. Она тихо брела по коридору, не разговаривая ни с кем, не радуясь, не злясь.

— Солтар, привет! — я решилась подойти- У тебя все хорошо?

— А? — она подняла голову- Да, все хорошо. Спасибо.

Она побрела дальше.

— Мне она не нравится. — Нерина почему-то принюхалась- Что-то в ней не так.

— Она просто грустит. — я покачала головой- Не думаю, что она хотела идти на этот отбор.

— Доброе утро. — на пороге спальни стоял Арамир

— Доброе. Что-то случилось? — его внезапный визит в такое время меня напугал

— Нет, ничего. — он замотал головой- Ты пропустила испытание. Вообще, мы могли бы этого не заметить, но девушки стали возмущаться по этому поводу.

— Можно просто исключить меня из отбора?

— На самом деле, можно. — Арамир улыбнулся- Но домой ты попасть пока не сможешь, а жить здесь, как участницы отбора не останешься. Придется переехать во дворец, где всегда куча людей и нет никого тебе знакомого. Хочешь?

— Ладно, убедил. — я скривилась- Так что там с испытанием?

— Мы проведем его в индивидуальном порядке. Гостей приглашать мы не будем, поэтому вечером на чай загляну я. Ну, и Рарнир. — Арамир закатил глаза- Куда же без него… На испытание приходи туда же, где оно было вчера, в четыре часа. И готовься к зрителям, многим девушкам показалось, что мы тебя выгораживаем, они хотят увидеть, что испытание ты пройдешь честно.

— Поняла.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Арамир совсем другим, более нежным голосом- Я совсем закрутился в делах, не мог зайти к тебе и узнать.

— Чувствую себя так, как и неделю назад. Только теперь еще больше хочу домой, где нет ни отбора, ни страшных полудохлых тварей.

— Не пригласишь? Я понимаю, как тебе тяжело, ты могла бы мне выговориться. — Арамир ласково заправил мне за ухо выбившийся локон

— Проходи. Если в вашем мире так можно. Кто знает, может начнут думать, что мужчина и женщина в одной комнате не к добру. — я освободила проход

— А ты бы этого стеснялась? Половина невест была бы не против оказаться на твоем месте. — Арамир ухмыльнулся

— Зачем вводить кого-то в заблуждение? Между нами ничего не было, так пусть они и дальше так думают. А то к непонятным умертвиям присоединятся невесты в едином желании перегрызть мне горло. Только я вот что не понимаю, Арамир… А зачем они пристают к тебе, если рассчитывают на Императора?

— Император один, а невест девять. Кто-то все равно останется за бортом. Плюс, императора никто не видел, а я с вами каждый день. Между неизветностью и мной кого бы ты выбрала?

— Тебя, конечно. Но ты все-таки не Император, а многие жаждут власти.

Арамир скривился, обдумывая что-то, и наконец сказал:

— Давай лучше поговорим о тебе. Ты же не хочешь власти, верно? Почему?

— Потому что власть — это всегда лишнее внимание, ответственность. Я хочу вернуться домой, закончить учебу и жить нормальной жизнью. Без дворцовых интриг, без наблюдения за каждым шагом, рядом с семьей. Разве императрице разрешат работать лекарем?

— Не могу понять, зачем императрице работать, Юля. — Арамир снисходительно улыбнулся- У нее же все есть. Если ты выиграешь, даже если останешься со мной, то у тебя тоже будет все, о чем ты пожелаешь.

— Но не будет цели в жизни, Арамир. — я проигнорировала то, что он заговорил о возможности остаться с ним

— Ты могла бы рисовать, сколько душе угодно. Читать, сколько вздумается. Я помню, ты говорила, что тебе это нравится. — Арамир накрыл мою руку изящной мужской ладонью

— Я все равно не хочу оставаться в вашем мире. Не обижайся, но он страшный. Первые недели я прожила в роли бесплатной рабочей силы, которую можно бить и унижать. А потом меня бы продали в рабство. И все только из-за того, что у меня не было магии!

— Но у тебя есть магия, тебе это больше не грозит.

— А остальные? Как можно жить, зная о такой несправедливости? — я чувствовала, что закипаю

— Несправедливость будет всегда. Разве в твоем мире у всех были равные возможности? Одинаковые условия жизни?