— Ты не сможешь убить меня. Я твой брат. — Арамир неуверенно отступал- Помнишь, как мы лежали, обнявшись, слушая мамины сказки? А помнишь, как я упал и разбил коленку, а ты нес меня на спине до самого замка? Разве ты сможешь убить меня?

Дракон застыл, выпуская клубы дыма из внушительной пасти, и на его месте через секунду уже стоял Рарнир.

— Ты прав. Для меня братские узы не пустое место. Я не убью тебя. Я лишу тебя магии, а потом отправлю в вечное изгнание. — Рарнир окружил Арамира красно-оранжевой стеной

Стена за секунды превратилась в плотный кокон, сковавший Арамира по рукам и ногам. Тот пытался двигаться, но ничего, кроме сходства с червяком не добился.

— Забрать его! — крикнул Рарнир как будто в пустоту, но через минуту из портала высыпали стражники и утянули сопротивляющегося Арамира с собой

— Ты меня спас. — я прижалась к груди любимого, вдыхая самый родной на свете запах

— Это ты спасла меня. — он коснулся моей щеки рукой

— Как это трогательно, сейчас расплачусь.

Я обернулась на незнакомый шутливый голос и увидела юношу в черном балахоне, висящего под потолком. Радом с ним появилась румяная белокурая девушка и укоризненно посмотрела на него.

— Мортем, всегда ты портишь момент!

— Любовь это по твоей части, меня они не интересуют. Пока живы, разумеется. — Мортем хищно улыбнулся

— Б-боги? — заикаясь от удивления, произнесла я

— Долго же ты думаешь. — фыркнул Мортем

— Хватит. — строго оборвала его темноволосая красавица в длинном платье, похожем на витражное стекло- Мы пришли сюда явить волю нашей матери Санрар.

— Приветствую вас, богиня Мирая, богиня Вария и бог Мортем. Чем мы заслужили ваш визит. — Рарнир почтительно склонил голову

— Пока ничем. — Мортем зевнул как будто от скуки- Вария, вещай уже.

— Если вы сделаете все правильно, то великая Санрар вернет драконам небо, а людям магию. — темноволосая богиня выразительно посмотрела на нас

— Что мы должны сделать?

— А этого Санрар нам не открыла. Она сказала, что вы и сами справитесь.

— Я ничего не понимаю… — Рарнир покачал головой- Скажите хоть что-нибудь, прошу!

Боги стали подниматься ввысь, не удостоив Рарнира ответом. Я просто молча смотрела им в след, держа за руку мужа. Вдруг одна из точек, в которые превратились боги, стала увеличиваться в размере, и перед нами снова появилась белокурая Мирая.

— Ваша любовь сделает все сама. — богиня провела рукой над нашими головами- Благословляю вас и ваш род.

— Благодарю тебя, богиня Мирая. — Рарнир снова поклонился, и в этот раз я повторила за ним

Мирая тепло улыбнулась и быстрой ласточкой взвилась в небо, оставляя на своем пути золотистые искры.

Мы вернулись в летний дворец. Там уже шла подготовка к заключительному балу. Слуги сновали туда-сюда, таская то горшки с цветами, то столы, то стулья. Бал будет проходить прямо на улице, на большой крытой площадке, расположившейся позади дворца.

— Тебе пора готовиться. — Рарнир едва заметно поцеловал меня в лоб и отстранился- Скоро император выберет невесту. Правда, не уверен, что ему позволит это сделать законная жена.

Я улыбнулась, но сразу же погрустнела, видя утомленное лицо Рарнира.

— Может, мне стоит остаться с тобой. День был тяжелым. Как бы оно ни было, Арамир твой брат…

— Все в порядке, любимая. — Рарнир провел рукой по моей щеке- В жизни императора бывают такие сложности. Думаешь, я первый, на чью долю выпала борьба за власть? Отдохни, выбери платье, завтра важный день не только для меня.

Я еще на несколько секунд задержала его руку, а потом, вздохнув, отошла. Настроения готовиться к балу не было. Я лениво перебирала платья, а потом, не выдержав одиночества, позвала Инар.

— Не зря Солтар не нравилась Нерине! — Инар прервала мой долгий рассказ восклицанием

— Рарнир смог их победить. До сих пор не могу поверить в то, что все закончилось так…

— Не закончилось. — Инар ласково улыбнулась- Все только начинается, моя иномирная подружка. Совсем скоро ты станешь императрицей.

— Этого я и боюсь, Инар! Ты посмотри на меня, какая я императрица? У меня не получится. — я уронила лицо в ладони, готовая заплакать от напряжения последних дней

— Ты будешь не одна. — Инар погладила меня по спине- И я ни капельки не сомневаюсь, что скоро жизнь в Эрратоне изменится в лучшую сторону.

Я только грустно покачала головой.

Слишком запоздало до меня дошло, что становиться императрицей я не готова. Рарнира я, конечно, люблю. И выйти за него замуж было лучшим решением в моей жизни, но трон, власть… Все это не мое! И почему вместе с мужчиной в комплекте обязательно идет что-то еще? Я уже решила, что останусь жить тут, обязательно получу образование и буду путешествовать к родителям по выходным. Выбор оказался простым, потому что оставить Рарнира я уже никак не могла, но мой мозг отказывался верить в то, что из простой студентки я стану первой леди огромной драконьей империи.

— Давай выбирать платье, императрица. — Инар легко потрясла меня за плечо, отрывая от мыслей- Нужно что-то грандиозное!

— Пожалуйста, давай выберем что-то простое. Хочу еще немного насладиться тем, что все видят во мне меня, а не мое положение.

Мы перевернули шкаф вверх дном, выуживая одно за другим разномастные бальные платья. Золотое из плотной тяжелой ткани, розовое, похожее на зефир, зеленое, расшитое камнями… Я уже отчаялась найти что-то, что будет мне по душе, как вдруг наткнулась на темно-синее в мелких блестках платье. Оно оказалось довольно скромным, с падающими на плечи рукавами и неглубоким вырезом. Я примерила его и поняла: это оно.

Инар тоже довольно улыбалась, заставляя меня вертеться во все стороны.

— Похоже на звездное небо. — она одобрительно покачала головой- Надо убрать все в шкаф, а потом сразу мыться и спать. Ничто так не украшает девушку, как здоровый сон.

— На Земле я, по твоим словам, была уродиной. — тихо буркнула я, вспоминая свою учебу

Быстро приведя себя в порядок, я легла в постель, но сон никак не шел. Луна приветливо светила в окно, оставляя на полу плотные мазки бликов. Я ворочалась, никак не находя удобное положение. Дверь распахнулась. Тихо, пробираясь на цыпочках, в комнату вошел Рарнир. Заметив, что я не сплю, он расслабился и лег рядом, нежно прижав меня к себе.

— Я не мог без тебя заснуть. — шепнул он

Я только удобнее пристроилась к его горячему, как печка, животу, и провалилась в сон.

Утром, конечно, комната оказалась пустой. Мне подумалось, что Рарнир мне приснился, но я уткнулась в подушку, отчетливо пахнущую любимым мужем и поняла, что все произошло на самом деле.

Инар с энтузиазмом принялась делать из меня будущую императрицу, как она сама заметила. Я энтузиазм не разделяла, снова погружаясь в переживания. Обед принесли прямо в комнату, поэтому не пришлось спускаться к остальным раньше времени. Хотя, мне кажется, что сегодня Рарнир обедал в одиночестве. Если я, достаточно инертная в отношении красоты и моды, так готовлюсь, то что происходит в комнатах других невест! Каждая, в этом я абсолютно уверена, считает, что именно она сегодня станет избранницей таинственного императора.

— К тебе можно? — в комнату заглянула Кармина- Я жутко переживаю перед балом.

— Почему? — я обернулась, получив за это щипок от Инар

— Что если император выберет Артемну? — Кармина уселась за моей спиной, так что я могла видеть ее в зеркале- А если он выберет меня?

— Не переживай раньше времени. Мы уже ничего не можем изменить. — я постаралась изобразить безразличие- А кого бы выбрала ты?

— Не обижайся, Юля… — Кармина замялась- Я бы выбрала тебя. Ты добрая, честная, красивая. Инар, ну хоть ты ей скажи! Она мне рожицы корчит! Ты смогла бы стать хорошей императрицей и встряхнуть, наконец, этот мир.

— Думаешь? — я снова попыталась обернуться, но Инар чересчур сильно потянула прядь, которую накручивала