— Пятьдесят три…

Руки непроизвольно тянулись к светильнику, но мне почему-то хотелось преодолеть свой страх, доказать самой себе, что я могу. И я шла, упрямо щупая ногами ступеньки, прежде, чем опуститься. Неужели я трусливей других? Нет, значит надо продолжать.

— Семьдесят восемь…

Заветная последняя ступенька приближалась. Там должен зажечься свет. Я страстно этого желала, но одновременно боялась увидеть то, что сейчас скрывалось в темноте. Мертвых бояться смысла нет, если, конечно, эти мертвые не бегают за тобой, капая слюной. А в волшебном мире все могло стать реальностью. Остается надеяться, что вытравить аристократические манеры не сможет даже смерть. Ну, попью я чаю с умертвиями за приятной беседой о погоде на поверхности, похвалю их склеп и очень модный истлевший наряд, вот проблема-то. Мне захотелось смеяться. Но я решила, что смех без причины, да еще и в глубоком подвале в окружении мертвецов, — признак не просто дурачины, а какого-то психиатрического диагноза, поэтому сдержалась.

— Девяносто восемь…

Последние две ступени дались мне очень легко. Ступив на ровную землю, я расслабилась. Кто молодец? Я молодец!

Свет почему-то до сих пор не загорелся. Я поежилась и нащупала стену, к которой тут же прислонилась спиной. Холодно, конечно, зато хоть какое-то чувство защищенности.

Что происходит? Почему до сих пор темно?

— Уважаемые предки императора, — я почувствовала себя еще более сумасшедшей- Будьте любезны, включите свет. Я же прошла испытание.

В темноте заструилась светящаяся зеленая дымка, постепенно обретающая силуэт. Ну нет, так мы не договаривались! Я пыталась нащупать артефакт, но руки не слушались.

— Стой. — из дымки появилась светловолосая женщина

— Ааааа! Не подходите, я вообще-то маг, очень сильный маг!

Я выставила вперед руки в защитном жесте.

— Не бойся, дитя. — женщина подошла ближе- Я мать императора. Я очень хочу поговорить с тобой. Сможешь выслушать?

— Как видите, выбора у меня нет. — я нервно икнула- Хотела бы я сказать, что для меня честь видеть вас, но я готова упасть в обморок от страха.

— Я все понимаю. — женщина грустно улыбнулась- Была бы моя воля, я бы выбрала другой способ общения, но увы. Я хотела попросить тебя. Поддержи моих сыновей, не бросай их. Особенно того, чьей невестой ты являешься. Мы не можем выходить на поверхность, но мое материнское сердце болит. Я чувствую, что творится что-то неладное, а еще чувствую, что ты можешь помочь. Ты в праве спросить, почему я так думаю, но я сама не знаю. Может, когда у тебя будут свои дети, ты поймешь меня.

Женщина прервалась на мгновение и, отведя взгляд, продолжила.

— Мы сможем обрести покой, когда новый Император взлетит в небо черным драконом, тогда боги отпустят нас… Мой сынок будет хорошим императором. Он копия своего отца и внешне, и по характеру.

— Отца? — глупо переспросила я, пытаясь переварить все происходящее

Из дымки появился мужчина и приобнял женщину за талию.

— Рад приветствовать вас, леди. — он улыбнулся, и я поняла то, что не смогла осознать сразу

Он брюнет! И его улыбка! Боже, как я не поняла раньше…

— Рарнир? — я смело подняла глаза- Это он- император?

Императорская чета стала растворяться в дымке, но я успела увидеть ласковую улыбку, которая как будто говорила: «Теперь ты все знаешь, действуй».

А я опустилась на холодный пол, не понимая, что делать дальше. Зажегся свет. Надо подниматься. Туда, где мой жених. И я не знала, как продолжать его ненавидеть или как любить, зная теперь всю правду?

Я ходила из угла в угол по комнате, думая, как начать разговор с Рарниром. Подойти и с загадочным видом сказать «Я все знаю»? Я до сих пор не могла поверить в то, что все это время боролась за право быть его женой. Есть, конечно, и плюсы: Император не старый, не страшный и характер у него приемлемый. Но минус в том, что становиться императрицей я все еще не хотела.

Наконец я решилась и направилась к кабинету Рарнира. Его внутри не оказалось, поэтому следующим пунктом назначения была спальня. Рарнир открыл мне дверь и удивленно замер, вероятно, не понимая, что тут забыла его невеста. Я прошла внутрь и выжидающе посмотрела. Все еще не понимает? Хорошо.

— Я говорила с твоими родителями.

— Глупая шутка. — Рарнир зло посмотрел- Ты прекрасно знаешь, что они мертвы.

— Поверь мне, теперь я знаю это точно. — я сложила руки на груди- Они просили позаботиться об Императоре, который по совместительству является их сыном.

Рарнир сначала хотел что-то возразить, но потом задумался и наклонился ко мне щекой.

— Действуй.

— О чем ты, Рарнир?

— Ты сказала, что дашь Императору пощечину, если увидишь. Я заслужил. — Рарнир прикрыл глаза, кажется, думая, что я и вправду ударю

Вместо этого я погладила его по щеке.

— И ты не будешь оправдываться, извиняться?

— Я виноват в том, что слишком резко вырвал тебя в свой мир, а в остальном я поступал, как должен был.

— Расскажи о себе честно. Я уже знаю слишком много, поэтому теперь хочу знать правду.

— Спрашивай. — Рарнир перехватил мою ладонь, лежащую на его щеке

— Почему родители говорили только про сыновей, если Ири твоя сестра?

— Она двоюродная.

— А куда она пропала? Я пыталась ее найти.

— Из-за всего происходящего в замке, муж вывез ее под покровом ночи, чтобы никто не мог навредить его сокровищу, даже двум сокровищам, если подумать.

— Почему у тебя нет магии? — сказала я первое, что пришло в голову

— Когда мне было восемь, произошел переворот. Всех, кто был на тот момент в замке, убили. Моих родителей и старшую сестру. — по голосу было слышно, что говорить ему тяжело- Мы с Арамиром тогда уехали к дяде. Отец считал, что мужчина должен уметь защитить себя, а дядя с молодости славился своими боевыми навыками.

Рарнир прервался, крепче сжимая мою ладонь, и с долгим вздохом продолжил.

— Как только умер отец, Дракон перешел ко мне, как к наследнику. Я все понял. Я почувствовал неудержимую ярость. Я обратился и полетел к замку. Там я сжег и разорвал всех, кто участвовал в перевороте, но спасти семью не успел. Потом я обратился обратно и надолго впал в забытие. Лекари разводили руками, только одна прорицательница смогла привнести ясность.

— И что же было дальше? — меня захлестнули эмоции

— Я был слишком мал, чтобы вместить магию правителя. Мой источник сгорел. Править стал дядя, а я изучал науки и оттачивал боевое искусство, думая, что в Эрратоне никогда не будет такого ущербного правителя, как я. — Рарнир сжал зубы- Внезапно умер дядя. Я так и не узнал, от чего, но говорят, что всему виной эксперименты с темной магией. Признаюсь, тогда я не сильно расстроился. Дядя был злым человеком и жестоким наместником. Но бремя власти было передано мне. В течение года Император должен предстать перед своими подданными в виде дракона, чтобы все были уверены, что престол в руках законного наследника.

— А ты не можешь обратиться… — прошептала я

— Не могу. Есть только один способ вернуть источник- брак с подходящей по магии женщиной, отбор мог бы в этом помочь. — Рарнир обнажил рукав, на запястье я увидела метку истинных- Такую женщину подарили мне боги. Но я не имею права требовать этого от тебя.

Я недолго приходила в себя. Наверно, где-то глубоко в душе я и так знала, у кого найдется вторая метка.

— Арамир обманул меня. Я подслушала разговор в твоем кабинете. — я хотела смутиться, но решила, что от Рарнира вранья было гораздо больше- Арамир сказал, что император он. И он сказал, что поделиться магией можно без брачных уз.

— Не могу поверить в то, что он мог так поступить… — Рарнир покачал головой- Не знаю, зачем ему это. Может, хотел тебя запутать, чтобы ты только думала что знаешь все?

— Так что насчет способа?

— Разделить магию можно. Для этого нужно просто переспать с девственной магичкой. — недовольно выплюнул Рарнир- Сразу говорю, на мне это не сработает, у меня проблемы с магическим источником. Поэтому мне нужно разделить не магию, а жизнь.