— Что произошло, объяснишь? Почему ты вдруг оказалась под стражей? Я еле пробилась к тебе! — она сразу же налетела на меня с вопросами

— Долго рассказывать. — безразлично ответила я

— А ты куда-то торопишься? — фыркнула Инар

— Я гуляла в саду, услышала крик. На Солтар напала дриада, я побежала на помощь, и поймали уже меня. Меня спас Рарнир, но от жуткого визга он потерял сознание и, как оказалось, слух. Прибежали стражники и посадили меня под стражу до выяснения обстоятельств.

— Какой ужас! Ты же ни в чем не виновата.

— Плевать. — я упала спиной на подушку- Все выяснится, меня отпустят. Ты можешь узнать, как там Рарнир?

— Лучше сама сходи к нему.

— Но меня же не выпустят. — я развела руками

Инар хитро улыбнулась. У нее точно есть какая-то идея.

Уже через пять минут я стояла перед дверью в платье служанки без украшений и косметики и никак не могла решиться.

— Думаешь, они запомнили наши лица? Иди давай. — вытолкнула меня Инар

Я опустила лицо и постаралась как можно незаметнее пройти. И правда, никто не обратил на меня внимание. Оказавшись в коридоре, я задумалась, а где же находится спальня Рарнира. К счастью, или наоборот, к несчастью, я в ней ни разу не была. Из одной двери вышел лекарь и я решительно направилась туда. Слышны голоса, плохо дело. Я постучала и вошла, сразу же поклонившись, как можно ниже.

— Оставь нас. Служанка поможет мне переодеться.

Боковым зрением я заметила одежду Арамира. Надо же, даже он не заметил, что это я.

В комнате остались только мы с Рарниром, и я поднялась.

— Ты в порядке? — я сразу же подбежала к нему, забыв про отсутствие слуха

— Уже лучше. Как видишь, я снова слышу. — Рарнир улыбнулся, но потом нахмурился- Почему ты в платье служанки?

— До выяснения обстоятельств меня не выпускают из комнаты.

Рарнир нахмурился еще сильнее.

— Кто посмел? — прорычал он- Я с этим разберусь, не переживай.

— Тебе нельзя нервничать. Все в порядке, правда. — я положила ладонь на его руку и он вздрогнул- Что такое?

— Неудачно упал. — Рарнир поморщился- Через пару дней заживет. Поможешь переодеться? Кровью испачкался.

Я посмотрела на его рубашку. И правда, отчетливо видны пятна крови. Должно быть, неприятно в такой лежать.

— Конечно. В каком шкафу взять новую?

Рарнир указал здоровой рукой. Держа рубашку, я села на край кровати. Руки дрожали от волнения. Конечно, Рарнир всего лишь пациент, а значит видеть его без одежды это нормально и не должно вызывать во мне каких-либо посторонних чувств… Но сердце непослушно забилось.

Я медленно, стараясь сохранять лицо, расстегнула пуговицы и сразу же отвела взгляд. Какой у него пресс! Стыдно, конечно, но я то и дело подглядывала, снимая грязную рубашку. Осторожно просунула в рукава сначала больную руку, потом здоровую, и оказалась с Рарниром лицом к лицу. Ну почему он так смотрит?! Нежно, следя за каждым моим движением. Я представить не могла, что в этих черных глазах может быть так тепло и уютно.

Пуговицы я застегивала медленно, растягивая удовольствие. Красивые мужчины никогда на меня так не действовали. Но тут виновата не внешность, а что-то еще, что-то неуловимое, то и дело витающее между нами.

— Спасибо. — Рарнир взял мою руку в свою и поцеловал- Без тебя я бы не справился. А платье все-таки поменяй, такому цветочку, как ты, полагается что-то более красочное.

— Если ты в порядке, я пойду. — я сбегала, чувствуя, что еще немного и мысли зайдут совсем не туда

Рарнир посмотрел насмешливо, как будто знал про меня то, что не знаю я, и отпустил.

В комнате Инар не было. Я прошлась еще раз и позвала ее.

— Я тут прячусь! — донеслось из ванной

Я вернула платье и сразу же легла спать. День выдался сумасшедший. Опять…

Из-под стражи меня выпустили. Я и не сомневалась. Злой Рарнир это очень страшно даже для королевской армии.

Утром нас снова собрала мадам Манни, но про испытание говорила почему-то не она, а Рарнир. Я выдохнула, увидев его здоровым и полным сил. Ничто не могло намекнуть на то, что произошло вчера, только левая рука слишком неподвижно висела вдоль тела.

— Дорогие невесты, сегодня после обеда начнутся собеседования с Императором через артефакт. На этом испытания от Его Величества закончатся и вас ждут только испытания от богов и предков. Сейчас вы вытяните свой порядковый номер.

Мадам Манни пронесла мимо невест шкатулку, из которой каждая вытянула листок бумаги с числом. Что ж, я третья, неплохо. Останется время на занятие с Нериной.

Мы разошлись. Я напоследок осторожно посмотрела на Рарнира и поймала его ответную улыбку. От сердца отлегло. Он в порядке.

К испытанию я никак не готовилась и особого волнения перед встречей с потенциальным женихом не чувствовала. Можно было, конечно, написать список накопившихся претензий, но я не стала тратить время, полагая, что справлюсь и так. Инар убедила меня надеть красивое платье и накраситься. Разумеется для того, чтобы не давать повода позубоскалить моим соперницам.

При полном параде, полная решимости высказать женишку все, что тревожило меня последние полтора месяца, я выдвинулась на испытание. Лакей отвел меня в небольшую комнатку. Совсем пустую, если не считать огромного зеркала от пола до потолка и уютного на вид бежевого кресла перед ним.

Надеюсь, кресло предназначалось не императору, потому что я бесцеремонно туда уселась и стала ждать. Через минуту или около того зеркало пошло рябью и на его поверхности появился размытый мужской силуэт.

— Здравствуй, леди Юлия. — силуэт заговорил приятным и немного знакомым мужским голосом- Наверно, ты давно хотела меня видеть?

— Здравствуйте, Ваше Высочество. — язвительно произнесла я- Вы даже не представляете как. Только я рассчитывала видеть вас лично, но раз вы продолжаете прятаться, значит понимаете, что причина есть.

— А что бы ты сделала, окажись я сейчас в этой комнате?

— Отправилась бы в темницу, вероятно. — хмыкнула я, прикинув, что мне хочется сделать

— Почему?

— Потому что как минимум отвесила бы вам пощечину за все, что вы устроили.

— И что же я устроил? — силуэт приблизился

— Перенесли меня в этот мир без моего согласия, да еще и по сломанному порталу. Три недели я была служанкой у ненормальной садистки, которая, кстати, процветала бы и дальше со своим незаконным бизнесом, если бы к ней не попала я. А ваши граждане? — я закатила глаза- Если у тебя нет магии, жить невозможно. Ни лечения, ни перспектив, ничего. Умрешь и не заметят.

— Боюсь, ты права. Я вступил на престол не так давно и не успел ничего сделать. До этого наместником был мой дядя, который после своей смерти оставил столько проблем, что разбираться с ними придется годами. А отбор это необходимость. У меня есть год, чтобы жениться, иначе придется отречься от престола в пользу своего брата. А, по моему мнению, к управлению государством он не готов и его настроения вполне сходятся с дядиными. Но я прошу прощения за то, что должным образом не подготовил тебя к отбору, ничего не рассказал, не нашел сразу же, когда ты сюда попала.

— Я все равно не хочу за вас замуж. Я вас не знаю. — я покачала головой

— Никто не заставит тебя. — силуэт вздохнул- Протяни к зеркалу руки, нам нужно закончить испытание.

Я прислонила ладони к зеркальной глади, которая медленно засосала их в какое-то пространство. Император протянул свои руки к моим. Почему-то это было приятно.

— Выпусти немного магии, совсем чуть-чуть, на кончики пальцев. — сказал он

Я отщипнула от источника самую маленькую порцию магии и переместила ее на ладони. Император что-то прошептал и из наших сцепленных рук выросли огромные огненные цветы. Я ахнула.

— Очень жаль, что ты не хочешь за меня замуж. — Император со вздохом выпустил мои руки- Ты можешь идти.

При первой же возможности мы с девочками собрались в моей комнате. Ну и что, что замуж за Императора никто не хочет? Косточки ему перемыть все равно нужно!