Я задумалась. Конечно, замуж меня никто и не звал, но судя по разговору, это подразумевалось.

— Я даже не знаю, что сказать…

— Не говори ничего. Все равно отбор должен завершиться, таковы традиции. Потом нам придется вернуться к этой теме, но запомни, я никогда не стану тебя неволить. — Рарнир ласково провел рукой по моей щеке и почувствовала себя кошечкой

— Спасибо.

В дверь постучали.

— Рарнир! — в комнату ворвался запыхавшийся Арамир, который сразу же заметил меня- Привет, Юля.

Я смотрела вызывающе, пытаясь взглядом донести, что я знаю правду. И он, кажется понял. Прищурился, ответил на взгляд и сжал зубы.

— Пытались отравить Вертану, но артефакт среагировал. — закончил Арамир

— Обыскать служанок, допросить. Я прослежу лично. — Рарнир разозлился не на шутку

— Я тоже хочу присутствовать. — я вспомнила про своих подруг- У меня личный интерес.

— Хорошо.

Вызвали главного мага и императорского дознавателя. Первый выглядел, как волшебник из сказки, в мантии и с длинной бородой, а второй был похож на юркого лиса, такого же стройного и гибкого. В рыжих кудрях и хитрых глазах угадывалось родство с Нериной. Оба сначала смотрели на меня с подозрением, но после объяснения Рарнира перестали обращать внимание.

— Как Нерина. — я обратилась к дознавателю по дороге в крыло служанок

— Она в порядке, но лекари держат ее в стазисе, потому что есть риск, что где-то остался яд. Обещают, что она сможет прийти в себя через несколько дней. Только сюда она не вернется.

— Вы решили правильно. Не хочу, чтобы она снова рисковала собой.

Я снова вернулась к Рарниру.

— Всем оставаться на своих местах! — прогрохотал голос Рарнира- Кто-то сейчас находится на других этажах?

— Нет, господин. — солидного вида женщина, вероятно, экономка, поклонилась- У нас сейчас обед и все слуги находятся в этом крыле.

— Подходите по одному и протягивайте ладони.

Слуги послушно подходили и маг что-то над ними шептал. Инар и Сати я увидела, и успокаивающе им улыбнулась, а вот Эла куда-то исчезла. Я осмотрелась.

— Окно, она пытается сбежать! — крикнула я

В сторону Элы, неуклюже взгромоздившейся на подоконник, подбежал дознаватель. Одним движением руки он стянул ее руки магией и заставил вернуться на пол. Маг подошел и проверил ее.

— Мы нашли, господин Советник. Это она. Прикажете допросить?

Рарнир кивнул, а я неверяще уставилась на Элу. Как она могла? Инар переглянулась со мной и широко раскрыла глаза, выражая удивление. Сати крутила головой то на Элу, то на Рарнира, то на меня. Она ничего не подозревала, поэтому не могла понять, что происходит.

— Всем покинуть помещение! — дознаватель посадил Элу на стул

Комната опустела и я подошла к ней, опускаясь так, чтобы наши лица были на одном уровне.

— Как ты могла, Эла? Ты чуть не убила Нерину! И этого было мало? Ты пошла убивать Вертану. Зачем?

— Мой жених спасет меня. Это он мне сказал. Он любит меня! — Эла оскалилась, как сумасшедшая, пытаясь вырваться из оков.

— Кто твой жених? Отвечай! — дознаватель оттеснил меня и взял Элу за руку, пуская разряды тока

— Не скажу. Не хочу. Да если бы и хотела, не могла, на мне печать молчания. — Эла безумно захохотала- Так что хоть убивайте меня, но ничего не узнаете!

— Служанку в темницу. — отрезал Рарнир, осторожно уведя меня в сторону- Мне очень жаль, что ты это слышала.

— Это я ей верила, я привела ее в замок! — я разрыдалась, прижимаясь к груди Рарнира, как будто мы были одни

— За ней стоит кто-то еще, она просто исполнительница. Ты ни в чем не виновата, запомни это раз и навсегда. — Рарнир прижал меня крепче

— Ваше Величество. — главный маг замялся- Не хочется вас прерывать, но к замку приближаются полчища нежити.

Мы готовились к обороне. В нашем арсенале главный маг, дознаватель, Арамир, необученные боевой магии невесты (к тому же, случилось несколько обмороков от одного упоминания нежити), Рарнир, у которого магии нет, зато есть меч, небольшой отряд стражи, а так же целая толпа слуг, не приспособленных к ведению боевых действий. Негусто. Особенно если учитывать, что на стороне врага без преувеличения армия мертвецов всех мастей, которых ведет необычайно сильный некромант.

Главный маг на пару с Арамиром, как самые сильные в нашей команде, отправились устанавливать магический контур вокруг замка. Было жутко смотреть из окна на то, как по всему горизонту черной полосой ползли мертвецы. Не представляю, как было им там, на улице, без защиты вековых стен готового к войне замка. В воздухе запахло озоном, утренней свежестью, как будто только что прошел дождь, а потом погода решила пошутить и устроила заморозки. Странно, правда? На нас наступают ходячие трупы, а воздух такой, что хочется накинуть плащ и выйти на улицу.

Пока за пределами замка колдовали над защитным контуром, внутри Рарнир распределял обязанности. Невесты, бледные и испуганные, жались друг к дружке, независимо от прошлых предпочтений в общении. Я прислонилась к Маритане, и она в тот момент казалась мне самым близким человеком.

— Девушки, ваша задача будет состоять в том, чтобы защитить друг друга и Солтар, которая уже пришла в себя, но магией пользоваться все еще не может. Вас отведут в подвал вместе с теми, кто ни магией, ни мечом не владеет. — Рарнир старался говорить спокойно, но его выдавали едва заметные подергивания губ- Помощь из столицы скоро прибудет. Наша задача состоит в том, чтобы ее дождаться.

— Господин Советник, простите. — одна из служанок подбежала, склонившись- Леди Солтар в комнате нет.

— Мы найдем ее. А сейчас идите. — Рарнир махнул рукой

— Я останусь тут. — с неожиданной решимостью выступила Артемна- Моя огненная магия может быть полезна.

Вот от кого, а от нее я этого не ожидала. Впервые Артемна вызвала во мне что-то кроме отвращения. Кажется, я даже немного ее зауважала. В своем неизменно красном платье, с таким собранным и решительным выражением лица она выглядела как символ, глядя на который многие готовы будут пойти в бой, зная, что он может стать последним.

— Тогда и я останусь.

А что, чем я хуже? Как я могу отсиживаться в безопасности, зная, что где-то наверху Рарнир сражается за меня.

— Исключено. Вы плохо владеете магией, леди Юлия. — лицо Рарнира перекосило

— Нерина хорошо обучала меня. — я встала рядом с Артемной- Базовые знания боевой магии у меня есть.

Рарнир хотел что-то сказать, но промолчал, осуждающе глядя на меня.

Когда невесты и слуги ушли, запал решимости немного утих и я поняла, что проявлять героизм сложно. Сказать легко, а вот сделать… Я боялась. Боялась, вспоминая тварь в библиотеке, боялась, чувствуя, как остывает воздух, а окна покрываются тонким слоем инея.

— Ты малолетняя идиотка! — зашипел мне на ухо Рарнир- Неужели, ты не понимаешь, что я не смогу тебя защитить? Зачем ты сделала это?

Я промолчала, зная, что не смогу уложить все свои чувства в слова, не смогу выразить то, что происходит внутри. Я боюсь, я малолетняя идиотка, но так надо, и иначе я не смогу. Вместо ответа я поцеловала Рарнира. Пусть смотрят, пусть знают, пусть придумывают, плевать! Поцелуй получился коротким, я даже не успела оценить свои чувства, потому что в раскрытую дверь влетели Арамир и главный маг, сразу же закрывая ее на толстый металлический засов.

— Они подошли. — Арамир прислонился к стене, тяжело дыша

Командир стражи передал Рарниру меч.

— Расходимся группами по трое, по три группы на этаж. На первом этаже остаются самые сильные маги, тут выше всего риск прорыва. На окна поставить защиту. — приказывал Рарнир-Группы патрулируют этаж. Если кто-то найдет Солтар, спустите ее к остальным. К бою!

Я сразу же встала рядом с ним. К нам присоединился командир стражи, на лице которого не дрогнул ни один мускул, как будто он каждый день участвует в подобных мероприятиях. Мы втроем, во главе с недовольным моим участием Рарниром отправились на третий этаж. Там я видела только библиотеку и ни разу не удосужилась пройти по коридорам. Сейчас мы свернули в один из них. Заброшенный, темный, как будто он чем-то насолил хозяину замка и теперь отдувался за это. Обои, на вид напоминающие шелк, покрылись пылью и потускнели, а где-то светлели проплешины дыр, неизвестно кем и когда прогрызенных. Светильники не горели, поникли, как будто приговоренные к повешению в этом коридоре. Только тусклый свет из не до конца зашторенного окна проникал к нам, развеивая мрачную темноту.