— Привет. Что ты тут делаешь? — я первая начала разговор

— Были дела. — Эла опять обернулась

— Ты была с мужчиной? — скорее не спрашивала, а утверждала Нерина

— А вам какое дело? — Эла огрызнулась, но быстро успокоилась- Да, я была на свидании.

— Это, случайно, не принц? — я поддела ее

— Может, и принц! — Эла горделиво подняла голову

— Успехов тебе с принцем. — я развела руками

Кажется, так и теряют подруг. Нерина успокаивающе похлопала меня по плечу, и мы пошли обратно.

— Нерина… У тебя… — я все-таки не выдержала- У тебя уши.

— Уши? — Нерина удивленно обернулась- А, эти? Обычные лисьи уши. Я оборотень, могу частично превращаться, а они лучше слышат.

— Оборотень? А в полнолуние ты превращаешься в лису? — я выпучила глаза

— Почему в полнолуние? Тогда, когда я хочу.

— А если ты кого-то укусишь, он тоже станет оборотнем?

— Юля, откуда у тебя такие глупые мысли? Ты где этого набралась?

— Где-где? На Земле. — я виновато потупилась- У нас оборотней показывают, как монстров. Но ты точно не такая, вот я и удивилась.

Да, к подруге-оборотню меня жизнь не готовила.

Нас собрали в главном зале, вероятно, чтобы сообщить детали испытания. Невесты стояли группками, как всегда, и презрительно смотрели на всех, кто не относился к их стае.

— Девушки, Его Величество просит прощения, что не сообщил раньше требования к испытанию. — мадам Манни замялась- В связи с этим испытание переносится на завтра, чтобы у вас была возможность подготовиться. Вам будет необходимо показать один из своих талантов, подкрепив его магией любым доступным способом. Испытание состоится завтра в три часа дня сразу после обеда. Благодарю за внимание, можете идти.

— А мы можем подготовить один номер на двоих? — отозвалась то ли Вертана, то ли Маритана

— Не думаю, что император сможет взять в жены вас обеих. — мадам Манни пожала плечами- Так что попробуйте показать себя отдельными личностями.

После этих слов между близняшками как будто промелькнула молния. Вероятно, они только сейчас задумались над тем, что будет после отбора, и увидели друг в друге главных конкурентов. Они зло зыркнули друг на друга и встали по разные стороны от Артемны.

— Если вопросов больше нет, предлагаю вам пойти в свои комнаты и начать готовиться. — мадам Манни хлопнула в ладоши

Мы с Нериной и Карминой остановились в коридоре.

— И что мне делать? Из талантов у меня только живопись. А магических навыков во мне хватит на светящийся шарик. Как их связать вообще? — я раздраженно выдохнула

— А у меня есть идея. — Кармина улыбнулась, обнажая белые зубы, светящиеся на фоне смуглой кожи- Ты можешь прикрепить шарики к своей картине, чтобы она сверкала.

— А как?

— Просто подай им такой импульс, вот и все. — Нерина пожала плечами- Попробуй на любом предмете. Я загляну к тебе вечером, будем дальше учиться.

— Можно с вами? В комнате скучно сидеть. — Кармина вздохнула- А потом можем прогуляться в саду.

Нерина вопросительно посмотрела на меня.

— Конечно, вместе будет веселее. Только обещай не смеяться. Я не волшебник, я только учусь.

На том и разошлись. Я сразу же попыталась повторить вчерашний успех и у меня получилось! Теперь осталось придумать, как прилепить шарик к чему-то. Так, нужно подать импульс.

Я напряглась, пытаясь сдвинуть шарик с места, но он так и остался прилепленным к ладони. Я пробовала еще и еще, начала отчаиваться, расслабилась… И тут шарик дернулся. Я снова настроилась на спокойствие, выдохнула, очистила голову от мыслей и направила импульс. Шарик слетел с моей ладони и я стала судорожно думать, куда же его направить, стараясь не терять контроль. Мысль пришла сама собой. Я повела шарик, как машинку на пульте управления, к балдахину над кроватью. Сгусток магии коснулся ткани и я отпустила его. Он остался висеть, прикрепленный к балдахину. А что, если сейчас превратить его в салют? Я напряглась, вспомнила, что это не помогает, расслабилась и подала импульс. Шарик разлетелся на кусочки, которые остались висеть в воздухе.

Круто! Я принялась создавать такие еще и еще, пока вся кровать не засияла. Только, через пару минут они начали гаснуть и растворяться. Жаль, конечно, но все равно восхитительно, что я так могу!

Теперь дело осталось за малым. Надо найти краски. Помня о том, что Арамир обещал мне помогать, я пошла к нему. Постучала в дверь кабинета и хотела уже проверить, заперта она или нет, как услышала его голос.

— Подождите пару минут!

Через время он снова отозвался.

— Входите.

Я открыла дверь и увидела Арамира, вероятно, не ожидавшего прихода гостей. Он был в наспех застегнутой рубашке (пропустил одну пуговицу!), весь какой-то растрепанный и помятый.

— Прости. Я не вовремя? — мне стало неловко

— Я просто задремал. Все хорошо. — Арамир нежно поцеловал мне руку

— Мне нужна твоя помощь.

— А я надеялся, что ты просто пришла меня навестить. — Арамир выглядел растроенным- Чем могу помочь?

— Прости, совсем забегалась с этим испытанием, не было времени. Мне нужны краски, кисти и холст, чтобы завтра я могла что-то показать. Если можно, сразу принести это на испытание, чтобы не тащить из комнаты. Эти платья такие неудобные.

— Зато они так тебе идут.

Я проследила за взглядом Арамира и мне захотелось переодеться. Он исследовал мое декольте и обнаженные плечи, скользил взглядом по фигуре и выглядел при этом, как кот, увидевший банку сметаны.

— Ты просто восхитительна в красном, ты знала? — Арамир наклонился к моей шее и втянул носом воздух- Как вишенка на торте, так и тянет съесть в первую очередь.

Я нервно сглотнула и отступила. Такие проявления внимания были для меня чем-то новым, и от того пугали. Арамир мне нравился, конечно, но так далеко заходить я была пока не готова.

— Испугалась? Прости. — Арамир снова взял мою ладонь и поцеловал запястье, поднимаясь выше- Дорогую шкатулку нельзя вскрывать ломом. Нужно подобрать ключик. Все необходимое принесут на испытание, а пока можешь убежать, как тебе хочется.

Я выскользнула из кабинета и прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. Что это, черт возьми, было! Почему такой обольстительный красавчик проявляет знаки внимания мне? Я самая обычная. Даже в чужеродном мире я не выделяюсь. Конечно, стоит признать, внимание Арамира мне приятно, как женщине, но все-таки это выглядит странно.

До ужина я тренировалась прилеплять шарики на все, что попадалось под руку. Случайно даже досталось Инар, когда она открыла дверь, которая и была следующей жертвой моей магии. Мы вместе посмеялись и стали придумывать, что же еще украсить.

За столом не было ничего необычного. Только Артемна стала еще более злобно поглядывать на меня и еще активнее соблазнять распорядителей. А, еще Вертана и Маритана сели на разных концах стола и делали вид, что никакой близняшки у них не существует. А жаль, было весело наблюдать за тем, как они друг друга дополняют.

После ужина ко мне подошла Нерина. Она выглядела уставшей, даже рыжие кудри не так сильно топорщились в разные стороны.

— Как успехи, Юля? Все получилось?

— Это оказалось просто. Ты в порядке?

— Просто устала, пока готовилась. — Нерина потянулась- Давно не занималась из-за этого дурацкого отбора, мышцы отвыкли. Ничего страшного, если мы встретимся завтра?

— Конечно, отдыхай. — я улыбнулась- До встречи на испытании.

До испытания я не занималась ничем. Даже с Инар встретиться не получалось. Ее привлекли к подготовке зала и фуршета, так что вырваться она не могла. Поэтому на испытание я пошла с радостью: будет не так скучно. Я надела платье, чуть более праздничное чем обычно, и убрала волосы в пучок. Звать кого-то себе в помощь я не стала. Как то жила без служанок двадцать лет, и сейчас проживу. Да и кого мне удивлять? Невест или распорядителей?

Но я ошиблась. В главном зале уже расположились незнакомые мне аристократы. Такого количества людей я не видела уже давно. Я прошла мимо них к Нерине, не зная, как правильно себя вести. С разных сторон я чувствовала взгляды и слышала разговоры о себе.