— И повысил процентную ставку.

— Давно пора.

— И запретил операции духовными кристаллами между кланами.

— И правильно сделал, их так сложно регулировать.

— ...Я слышала, — вдруг сказала девушка, всматриваясь в своего брата. — Начались новые раскопки и раскрытия формаций древних бессмертных... Ты готовишься к войне?

Мужчина улыбнулся и прищурился на закатное солнце.

— Кто такие эти твари в чёрном?

— Кто знает...

— Сяо...

— Я правда не имею ни малейшего понятия, — ответил мужчина и посмотрел в глаза девушке.

— Честно.

Фан Минюэ замолчала. Потом вздохнула.

— Кстати говоря, — вдруг снова заговорил Фэй Сяочэнь:

— Я слышал, он недавно навещал ваш филиал. Ты с ним встретилась?

— С чего мне? Я не хочу иметь с ним ничего общего, — недовольно ответила девушка.

— Правда? Забавно, я всё ещё помню, как ты... — говорил мужчина и запнулся, когда в глазах девушки вспыхнул красный свет.

— Извини, не будем об этом. Ах, и да, не нужно, всё в порядке, — заметил мужчина человеку в белом, который вдруг оказался между ним и девушкой.

— Прошу прощения, — ответил грубый голос, и человек вернулся стоять за инвалидным креслом.

Фан Минюэ проводила стража взглядом, потом прикрыла веки и сказала:

— Он всё равно уже улетел... Так что это неважно.

— Верно... Причём в пространство клана Тан. У его ученицы намечается поединок... Забавно. Я вдруг понял, что среди нас он единственный совсем не изменился... В некоторым смысле это даже...

— Раздражает?

— Приятно.

...

...

...

Великие кланы Небесного ранга находились не столько в подчинении Федерации, сколько стояли с ней на равных. Они были своего рода отдельными государствами, которые, тем не менее, были частично интегрированы в общую федеральную экономику. Словно очень близкие союзники.

У которых бывали свои разногласия.

Когда серебристый кораблик Тайи — Фан Линь снова пересел на это судно, — впервые вошёл в космос клана Тан, первым делом стала заметна некоторая безлюдность. Никаких судов, никаких рейсов. Тихие звезды. Всё потому что в отличие от Федерации в землях Тан всё ещё практиковалось крепостничество, причём не искусственное, а самое настоящее. Без разрешения никому покидать свою планету было нельзя.

Потому было тихо. И стоявшая тишина как будто давила на Маю. Девушка явно беспокоилась, причём страшил её не столько предстоящий поединок против Тан Чжаня, сколько само возвращение в родные чертоги. Всё-таки что-то случилось с Маей, что она отсюда сбежала. Что-то страшное.

Фан Линь даже собирался предложить, чтобы битва пришла в каком-нибудь другом месте, но потом передумал.

Он никогда не был особенно хорошим учителем. Даже наоборот, мужчина вообще не понимал, как учить.

Поэтому ему приходилось пользоваться всяческими стереотипными мудростями, да своим собственным опытом.

Сейчас те и другие единым хором говорили Фан Линю, что дабы справиться со своим страхом, нужно встретиться с ним лицом к лицу. Поэтому мужчина твердо решил, что пусть девочка сражается тут.

Даже если это было немного опасно...

Главное, чтобы Тан Лунь не сильно буйствовал. Он был из таких людей, которые ради чести могут совершенно забыть о любых последствиях.

Фан Линь вспомнил один такой случай, покачал головой и выглянул в окно. В широком прямоугольнике неслись звезды. Но вот они стали замедляться, и постепенно одна единственная звездочка словно развернулась на весь экран.

Она была огромная, чёрная с зеленоватой крапинкой, и добрым десятком лун на орбите. Это была легендарная столица клана Тан, один из древнейших и самых богатых миров Звездного Небосвода. Тановцы очень гордились своей родиной, — ведь она была немножко больше и древнее родного мира клана Фан.

Называется этот мир — Чёрное Сердце.

Фан Линь налюбовался далёкой планетой и вышел в коридор. Мужчина прошёлся до гардероба, ныне комнаты Маи.

Вошёл.

Девушка сидела на кровати, которую ей туда поставили, и смотрела в пустоту. Но вот она заметила своего...

— Мастер тут!

— Мастер! Ах... — Мая смутилась и стала подниматься.

— Сиди, — махнул Фан Линь, после чего вздохнул и сказал:

— Мы прилетели.

— ...Уже? — девушка повесила голову.

— Уже. Поэтому нам надо поговорить, — заявил Фан Линь. Девушка сразу же стала напряжённой.

Мужчина сказал:

— Ну так... Расскажешь, что всё-таки произошло? Почем ты сбежала из семьи?

— Давно не виделись.

— ...Действительно, — ответила Циньлин немного уставшим голосом. Фан Линь спустился по трапу на посадочную площадку. Она была каменной, с не очень высокими стенами вокруг, из-за которых открывался вид на высокие башни и огромные дворцы.

Прямо как небоскрёбы.

После Фан Линя спустилась Мая, а вместе с нею Цинь Жуа. Служанка сразу же сделала очень яркую, и в то же время пугающую улыбку, когда заметила другую женщину, которая встречала их вместе с Циньлин — свою мать. Та в свою очередь тоже неловко улыбнулась дочке.

— Мне сказано проводить вас в Зал для особых гостей, - заявила Циньлин, а потом бросила быстрый взгляд на Маю:

— Идёмте.

Мужчина кивнул и последовал за девушкой. Мая побрела следом. Она казалась немного бледной и неловкой, но потом словно исполнилась уверенности, и вместе с остальными вышла на широкую мощённую чёрным камнем улицу.

Она была выполнена в смешанном стиле и выглядела одновременно традиционной, с налётом культуры, и современной. Красивые высокие чёрные здания вокруг были снабжены всеми удобствами: пылали не фонари, но лампочки, со второго этажа чайного заведения доносился шум телевизора.

Улица была людной, но всё вокруг напоминало не город, а скорее какой-то очень дорогой курорт. Все были одеты в белые и чёрные мантии. Последних было поменьше — они были в той или иной степени роднёй клана Тан. В белое же была наряжена прислуга. В том числе мама Цинь Жуа.

— А тебе не нужно менять форму? — спросил Фан Линь служанку.

— Нет. Я всё ещё считаюсь на командировке. Так интересно увидеть меня в белом наряде?.. Или без него? — спросила она, явно провоцируя свою мать, которая сразу же покраснела. Фан Линь стало немного жаль эту бедную женщину.

Из-за такой вот одежды всех вокруг мужчина и остальные сильно выделялись, и уже очень скоро стали привлекать пристальное внимание со стороны прохожих. Сперва на них смотрели открыто. Потом все вокруг вдруг отвернулись, и стали поглядывать скрытно, краешком глаза. Фан Линь сразу понял, что дело было в Мае.

На самом деле после того как девушка поведала ему свою историю мужчина серьёзно засомневался, стоит ли вообще спускаться на планету. Опасность неожиданно возросла многократно, и уже сам Фан Линь чувствовал себя неуютно в этом месте...

Пройтись пришлось немало. Циньлин провела отряд по улочкам, — и каждый раз на них сперва оборачивались, а потом тут же шугались, — и вывела на просторную площадь. Без конца и края. Перед неё возвышался по-настоящему великий дворец, разделённый на три прямоугольные части. Главное здание простиралось на километр, и столь же высокой была ведущая к нему лестница. Фан Линь окинул её взглядом и спросил:

— Есть лифт?

— Нет, — прыснула Циньлин и стала взбираться по ступенькам. Выбора не было, Фан Линь пошёл следом за ней. Тут же Хань Инь попрощалась с дочерью и откланялась.

По дороге мужчина задумался, что даже хорошо, что Линь Синь решила остаться на корабле. Она была смертной и никогда бы не осилила такой подъём. Пришлось бы нести её на руках.

Наконец поднявшись, они оказались на входе во дворец. Пошли направо. Там их ожидали очередные ступеньки, ещё выше, которые вели на огромную гладкую каменную гору, венчанную очередным чёрным сооружением.

На входе в него было очень уютно. Пёстрый садик. Поющие птички. Циньлин завела всех внутрь, в коридор, а потом провела до огромной и совершенно пустой прямоугольной комнаты. Стены в ней были белые, бумажные, с каркасом из чёрного дерева. Одной стены и вовсе не было, как на балконе, и открывался на живописные горы, бурлящие водопады и на глубокую, уходящую вниз бездну. Чтобы туда не выпасть была настроена особая формация.