— В те времена я и сам был старейшиной. У меня была некая власть, но кто я был такой, чтобы спорить с почтенным Архатом?.. Я ему верил. Я и все остальные приняли его наставления и склонили головы. Вскоре уже все мы слышали этот шёпот — что спрятано за Небосводом? Что таится за Небосводом? Мы не знали отдыха. Мы слушали его во время медитации, нельзя было пройти по коридору, чтобы не услышать, как кто-то нашёптывает себе под нос эту чёрную мантру...

— Но мы терпели... Пока не случилось первой пропажи. Один из наших учеников таинственным образом исчез. Но куда? Он не мог сбежать, наша обитель была отрезана от прочего мира. Никто его так и не нашёл.

— А потом были другие пропажи, всё новые и новые люди исчезали. Все старейшины были в панике, мы собирались каждый день, и каждый день долгие минуты зачитывались имена пропавших. Настоятель молчал...

— А потом... Потом... — в глазах души вдруг проявился истинный ужас.

— Потом настал тот день... Тринадцатый своего месяца. Все мы сошлись в великом зале для нашего обыкновенного собрания. Он сидел посредине — мы, старейшины, вокруг него, озаряемые светом его сиятельства. Но в тот вечер всё было иначе. Пахло... мясом. Мы покорно сидели вокруг настоятеля, а он что-то жевал... Многие из нас не могли в это поверить — почтенному Архату не нужна еда и вода. Они ему вредны, как грязь в его Божественной сущности.

Все мы присмотрелись к настоятелю. Он не обращал на нас внимания и жевал. Его пальцы лезли в кувшин и вынимали плоть... Размазывали по его губам красное мясо... Откуда здесь мясо? А потом он достал ещё один кувшин, и стал поедать из него... Глаза! Человеческие глаза!

— Меня пробрал неслыханный ужас. Все мы вскочили, а настоятель всё ел и ел, всё ел и ел и ел! А потом, смотря на наши лица, полные ужаса и отчаяния, он засмеялся, встал и устроил резню...

— Небеса в тот день были черны как ночь. Наша формация, наша защита стала нашей ловушкой. В тот день появился Чёрный Архат, и весь наш монастырь умылся кровью...

— Мы победили. Три дня гремела битва. Три дня мы стенали под властью и развратом этого монстра. Наконец, ценой страшных усилий и собственных жизней мы запечатали его... Я был единственный выживший — и дабы старания моих братьев не были забыты и разрушены, я приковал свою душу к этому месту и Сансаре, дабы навеки вечные стоять на страже... И вы...

Старик с жалостью посмотрел на Фан Линя и Маю:

— Вы смогли пройти в тайную обитель Тёмного Архата. Я и сам пытался сюда проникнуть ещё при жизни, но это возможно лишь если в тебе обитает сила скверны... Я молю вас простить меня, но вы... Должны умереть.

— Вы должны умереть, — печально заключил призрак и опустил голову. Фан Линь меж тем отметил, что ему довольно часто приходилось слышать эту фразу, но впервые с таким сочувствием в голосе.

Причём на этом монах не закончил. Он вздохнул ещё раз, — интересно зачем, ведь призраку дышать не имеет никакого смысла, — а затем начал и вовсе утишать пару:

— Не волнуйтесь; смерть есть лишь этап на пути, — не будь я свободен от мирского, я бы питал к вам зависть, ведь вы отправитесь в свободное путешествие по Сансаре... Если хотите, я могу даже прочесть вам молитву упокоения... А потом я советую вам умереть. Так вы освободите себя и не узнаете тяжкой ноши медленного умирания. Нет ничего приятного, в том, чтобы смаковать. Это соблазн, — и соблазны чужды настоящей и вечной свободе...

— Я подумаю, — ответил Фан Линь с кислой улыбкой.

— Хорошо, — кивнул старый дух, после чего присел на землю.

Фан Линь же в свою очередь начал размышлять... Потом он похлопал Маю по плечу, чтобы девушка не волновалась, — что оказалось бессмысленным, потому что она и так была просто заинтересована рассказом, и подумал:

История, рассказанная духом, скорее всего была правдива. Тюремщики вообще не врут заключённым, приговорённым к смертной казни. Врать тут не имело смысла. Однако у мужчины всё ещё оставалось несколько вопросов:

— Так значит... Эта сила, которая пропитывает здешнее Дао... Это она та самая скверна? — спросил Фан Линь.

Монах открыл глаза и на верно задумался, стоит ли ему отвечать. В итоге он расслабился и кивнул.

— И что за природа у «скверны»?

— Этого... Мы так и не узнали... Она развратила нашего настоятеля, очернила его сердца... Он попытался нас убить и принести в жертву, но мы так и не узнали исток этого зла... Разве что... — старик замялся.

— Возможно всё дело в формации...

— Формации? — спросил Фан Линь. — Вашей?

— Нет, нет... Формаций... На самом деле две! — с пафосом проговорил старец.

— Одну мы построили сами, а другая находится в самой природе этой планеты... Я узнал всё это из записок старого настоятеля. Ещё до его гибели, и рождения монстра. Та, настоящая формация и есть исток всего Дао. Она немыслима, ни один Архат, ни один даже Звёздный Владыка не мог её соорудить. Она повелевает не энергией, но потоками Дао. Вся планета — это хранилище, это сундук. Мы же были слепы. Мы использовали силу этой формации, но тем самым нарушили её...

— Как пиявки присосались, — заметил Фан Линь.

— Да... Мы не ведали, что творили.

Мужчина кивнул. Если источником Дао и вправду была великая формация, значит каждый раз, когда пробуждались каменные Будды, они переправляли её потоки, разрушали её целостность. Поэтому через неё и прорвалась так называемая скверна...

Сперва Фан Линь нашёл немного странным, почему же в таком случае больше не было случаев как с тем же Чёрным Архатом и больше никто не зарился на человечину среди многих воинов великих кланов, которые спускались в Долину. Однако потом мужчина догадался, что верно дело было в продолжительности влияния. Когда здесь был монастырь — монахи каждый день многие годы медитировали над статуями. Ныне же это происходило пару недель раз в сто лет. Что не очень опасно.

Потом призрачный монах добавил, что после победы над Архатом Ву Хао и прочие старейшины попытались навеки запечатать формацию — ключи к ней появились таинственным образом.

В итоге после всех этих вопросов у Фан Линя сформировалась более или менее полная картина произошедшего. Оставался только самый важный вопрос — неужели они действительно были заражены скверной, раз у них вышло попасть в тайную комнату Чёрного Архата? Вряд ли. Всё объяснялось куда сложнее.

Всё дело, думал Фан Линь, было в смертном Ци. Это оно открыло проход. Что по меньшей мере навевало мысли о том, что и сама Скверна, и таинственная сила, запечатанная Великой Формацией, и Тёмный архат были как-то связаны с Древними Бессмертными... Мужчина решил обязательно изучить этот вопрос, потом, ну а пока...

— Ладно, пора выбираться, — сказал вдруг Фан Линь и размял плечи. Старый монах удивился и было хотел что-то сказать... Как вдруг у него за спиной зазвучали шаги. Монах резко повернулся, но Фан Линь уже крикнул:

— Закрой глаза!

Неожиданно пришедший человек остановился. Спустя мгновение глаза монаха вспыхнули ясным светом — но ничего не произошло.

— Пять шагов вниз, — сказал Фан Линь неизвестному. Тот кивнул и начал спускаться. Вскоре из тьмы стали заметны черты этого человека. Даже сам мужчина немного удивился, — Мая и вовсе выпучила глазки, — но не растерялся и сказал:

— Протяни руку.

Человек покорно протянул нежную ручку внутрь зелёного Барьера. Фан Линь взялся за неё, взял за плечо Маю и вышел наружу.

Особенность формации Долины Тысячи Будд в том, что она не позволяет попасть внутрь без ключа, но при этом не запрещает выходить наружу. Для формаций это было что-то вроде стандартной конструкции. Её можно было эксплуатировать — например, если кто-то протянул руку за барьер, он сможет очень просто вытащить любого с другой стороны.

С формацией самой долины такой обманки провернуть было нельзя — она действовала по принципу телепортации. Но с обыкновенной стеной? Запросто. На глазах отчаянного монаха Фан Линя и Маю вытащили на свободу. Сразу же мужчину отряхнулся и соболезнующее улыбнулся бедному Ву Хао — у старца дрожала нижняя губа.