Обыкновенная, даже архетипичная история, у которой тем не менее было продолжение. Вскоре про яйцо прознал весь мир. И сразу всем захотелось заполучить кусочек великой силы. Это было возможно, ведь родословные в этой штуке были самые разные — Огненного Дракона, Ледяного, Ветреного, дракона дождей... И каждую можно было заполучить, если пройти особое испытание.

Поэтому уже вскоре яйцо просто наводнили люди, которые хотели испытать свою судьбу и всплыть вверх по водопаду. С тех пор прошло уже много времени, но, когда Фан Линь вышел на дорогу, вокруг всё ещё перемещались и шумели огромные толпы. Мужчина пробрался через всё это столпотворение к одной из... Лестниц.

Их было довольно много, но Фан Линь и его ученицы — Мая и Светлячок, — отправились к самой широкой. Уже на подходе стали заметны определённые странности в людях, которые занимали на ней ступеньки. Некоторые из них прижимали свои головы в пол. Другие тащили переносные алтари.

Какой-то мужчина вытатуировал у себя на спине два иероглифа: Слава Драконам!

Один старик на каждой ступеньки вырезал и оставлял фигурку дракона.

Вообще все что-то корчили.

Выглядело это довольно гротескно, — Фан Линь принюхался, чтобы убедиться, а не пахнет ли странным дымком...

— Что они делают? — спросила Мая.

— Дурью маются, — ответил мужчина, и на него сразу же обратилось несколько глаз.

— Ха, глупец, — раздался молодой и довольно высокомерный голос. Фан Линь и остальные увидели юношу в белой мантии. У него были длинные чёрные волосы и немного округлое лицо. За ним шла свита из двух воинов в броне бронзового окраса. Мужчина прошёлся в их сторону, привлекая внимание, окинул Маю и Фан Линя взглядом, и заговорил:

— Сам ты можешь быть невеждой, но не раскидывай тень своей глупости на это бедное создание.

— В смысле? — спросил Фан Линь и слегка улыбнулся.

— В тот самом смысле, — отвечал юноша в белом, — что если ты настолько невежда, что не знаешь про ритуал поклонения Великому Дракону, то держи свой язык за зубами.

— Ритуал поклонения? — спросила Мая.

— Именно! — выкрикнул юноша. — Все мы, — он раскинул руки, — собрались дабы испытать своё достоинство и заслужить родословную. Однако разве может совершенно обычный человек надеется на такую честь? Нет, вовсе нет, а потому каждый из нас приготовил нечто своё, чем бы собираемся ублажить великий Дух Дракона, продемонстрировать ему наши стремления и искренность наших чувств.

— Многие из нас приготовили чудесные подарки. Видишь эту женщину? Она обещала, что поднимается по ступенькам босая, обрезав свои пятки, словно ступая по пламени дракона. А этот старец? Он пришёл сюда тридцать лет назад и поклялся, чтобы каждый год будет подниматься не более чем по одной ступени, — а всё остальное время проведёт в молитве великому духу. Вот она, настоящая хватка. Настоящая воля! Я уверен, этот человек своего добьётся. А ты же... — юноша с презрением в глазах посмотрел на Фан Линя. — Ты даже не изучил вопрос, прежде чем сюда идти. Причём ты сразу пожаловал на величайшую лестницу... Какая слепая наглость. И после этого ты говоришь, что эти люди делают глупости?

Фан Линь посмотрел на женщину с подбитыми пятками, на старика с длиннющей бородой, который кланялся на тридцатой ступеньке, и ответил:

— Да.

Ответ Фан Линя обескуражил всех на лестнице. На мужчину стали недовольно засматриваться, чертыхаться. Тот самый юноша в белом одеянии сперва опешил, а потом презрительно хмыкнул:

— Мнение глупца и дилетанта. Такие, как ты иногда появляются. Они думают, будто бы заполучить родословную можно не смирением, но гордостью. Вы пытаетесь уподобиться драконам, но сами напоминаете скорее шутов... По крайне мере смешно, — заявил юноша. Все прочие рядом его поддержали:

— Именно, именно, смешно высокомерие перед великим драконом. Глупо и безумно!

— Какой старый, а такой неразумный... Девочки, вы знаете этого слепца? Бегите от него, зазнавшиеся глупы не скажут ничего дельного.

Обрушился шквал критики. Фан Линь не обращал на неё внимания и выглядел расслабленным. Это ещё сильнее разозлило людей, и когда они всё же вернулись к своим делам, то продолжали то и дело поглядывать на мужчину. Он привлёк внимание своей выходной, и теперь всем интересно было посмотреть, как разрушится гонор этого гордеца, когда он встретится лицом к лицу с великим драконом.

Фан Линь меж тем занял очередь и посмотрел на огромный красный нарост у потолка, завершающий лестницу. Внутри него находилась та самая родословная дракона, а если быть вернее, то целый кладезь самых разных родословных рода повелителей неба. Кто какую получит выбирал Дух Дракона. Все пилигримы, — так назывались воины, которые пришли за кровью, — почитали его до глубины души. Именно этой эфемерной сущности были направлены их поклоны.

Сам же Фан Линь был давним, пускай и не очень хорошим, знакомым этого старика. На самом деле мужчина вообще предпочёл бы его не видеть, но выбора особо и не было. Он предъявил бумаги, и уже вскоре стоял на первой ступеньке. Юноша в белом, с которым Фан Линь пререкался, разместился спереди. Он упал на колени и опустил голову в землю. Когда Фан Линь и остальные прошли немного вперёд, человек за ними сделал то же самое, как и почти все остальные на лестнице.

Никто кроме мужчины не смел стоять в полный рост. Он заметно выделялся, привлекая внимания и презрительные насмешки. В какой-то момент Мае стало неловко, и она как будто хотела спросить своего мастера о чём-то, но сдержалась и спину свою тоже удержала ровно. Светлячок не обращала на окружающее давление ни малейшего внимания. В какой-то момент мужчина у неё за спиной, ступенькою ниже, прошипел:

— Девочка, не будь дурочкой, опусти голову. Дракон же может и сжечь тебя за такое.

Светлячок его проигнорировала и вскоре услышала печальный вздох.

Прошёл час. Мужчина, который вырезал фигурки, сделал ещё одну. Пошевелился тот самый старик, который поднимался только на одну ступеньку за год. Он продвинулся немного вперёд, и сразу же посыпались аплодисменты его выдержке — заодно люди нашли в его действиях повод ещё немного осудить Фан Линя, но тот был слишком занят своими мыслями, чтобы отвечать. Мужчина думал, какое лицо сделает этот бедолага, когда лет через пятьдесят поднимется на самую последнюю ступеньку, и Дух Дракона с подлинно злорадным выражением лица, — он был тем ещё ублюдком, — ему откажет.

Когда ступенек оставалось уже совсем немного, и настал черёд юноши в белом, он, с выражением благоговения и одновременно триумфа на лице, достал красную колбочку и влил её содержимое в глотку. Сразу же кожа юноши покраснела, а потом стала страшно бледной, но с огромными, болезненными красными пятнами. Дымок повалил из семи отверстий его тела. Его глаза покраснели, а ноги схватила судорога.

Все вокруг наблюдали за происходящими странностями как заворожённый. Вскоре юноша закашлял, выплёвывая пепельную кровь.

— Вот! — хрипел он, смотря на красный сгусток. — Насколько сильна моя вера и преданность! Моя воля! Я выпил кровь красного дракона, и она обожгла меня изнутри! Но я стерпел боль, и теперь я готов приклонить голову перед почтенным! — юноша триумфально ступил за красную стену.

Все затаили дыхание. Фан Линь немного прошёлся в сторону по широким ступенькам и поманил Маю и Светлячка за собой. Прошла минута, две, — обыкновенно чем больше времени человек находится внутри сердца Дракона, — а это именно оно, а точнее одна из мышц не рождённого сердца, — тем больше шанс, что он сможет заполучить родословную. Юноша в белом казался поистине прилежным, а последний его жест и вовсе выглядел вершиной самоотверженности.

Люди были в нём уверены.

Прошло ещё несколько минут.

Вдруг, пошатываясь, парень вывалился из красного сгустка. Он сразу же привлёк пристальное внимание. Шатнулся, шатнулся ещё раз и вдруг свалился на колени, открыл рот и вывалил огромный кровавый фонтан на ступеньки. Люди разбежались от брызгающейся крови. Старик с фигурками, который поднимался по соседней линии, срочно спрятал своё сокровище себе в карманы.