«Мы… понимаем,» произнесла Тереза гораздо более твердым голосом, чем мог бы сказать Томас. «Нам очень жаль, что вы заразились. Большинство наших родителей тоже заболели, так что мы знаем, каково это.»

Лицо мужчины внезапно превратилось в отвратительную дрожащую красную маску. Его глаза вылезли из орбит, когда он разразился гневной тирадой.

«Ты даже не представляешь, что это такое!» закричал он срывающимся голосом. «Как ты можешь пытаться сбежать, убегая от нашего шанса вылечиться!»

Мужчина едва держал себя в руках. Томас не знал, сколько еще он сможет вынести из этой передряги. Минхо прошел мимо Томаса и встал прямо перед Джоном Майклом. Поразительно, но охранники не делали ничего, чтобы вмешаться.

«Мы никуда не собирались идти,» сказал Минхо, изо всех сил стараясь говорить спокойно. «И мне кажется неправильно так относиться к нам.»

«Кто ты такой…» на полуслове мужчина бросился вперед, протягивая руки к горлу Минхо. Он поймал его прежде, чем Минхо успел пошевелиться, и обеими руками схватил мальчика за шею, когда они упали на землю. Джон Майкл быстро вскарабкался на него, затем всем своим весом навалился на горло Минхо, прижимая его к земле.

Минхо брыкался, выгибал спину, рвал руки мужчины. И все это время издавал какой-то придушенный сдавленный звук. Томас двинулся было на помощь, хотя понятия не имел, что делать, но Алби отбросил его в сторону и нырнул, врезавшись плечом в Джона Майкла, сбив его с Минхо, который сел, тяжело дыша.

Томас наблюдал, как Алби и Джон Майкл перевернулись пару раз, каждый из них изо всех сил старался оказаться сверху. Затем мужчина оседлал Алби так же, как и Минхо. Томас не успел пошевелиться, как Минхо вскочил на ноги и бросился спасать друга. Минхо опрокинул Джона Майкла, его инерция швырнула мужчину на землю.

Охранники вышли из оцепенения и подошли, чтобы остановить внезапное насилие.

«Хорошо,» сказала женщина-охранник спокойным голосом. «Достаточно. Он явно нездоров.»

Ни Минхо, ни Алби не сделали ни единого движения, которое указывало бы на то, что они слышали хоть слово из того, что она сказала.

Охранница взвела курок оружия, а затем закричала гораздо громче: «Стоп! Все!»

Томас и Тереза ухитрились схватить своих друзей за грудки и оттащить подальше от упавшего мужчины. Вскоре все они стояли, пытаясь отдышаться, глядя на взрослого мужчину, который теперь лежал на земле слабый и похожий на ребенка, с кровоточащим носом и распухшей губой. Затем, снова шокировав всех, даже охранников, судя по всему, он встал на колени и сложил руки вместе, вытянув их перед грудью, переплетя пальцы так крепко, что они заблестели белизной.

«Пожалуйста,» сказал он дрожащим голосом. «Пожалуйста, не судите меня. Пожалуйста, спаси меня. Если не я, то те, кто придет после. Пожалуйста, я умоляю тебя. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.» Теперь каждое его слово было хныканьем, слезы текли из его лица, как будто открытый кран тек из его глаз. Плечи его тряслись, руки тряслись, грудь сотрясалась от тяжелых рыданий.

«Пожалуйста, пожалуйста, спасите нас. Пожалуйста, найди нам лекарство.» Теперь уже почти шепотом. Его глаза медленно закрылись, он откинулся назад и сел на корточки. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.» Каждое слово вырывалось между всхлипываниями, дрожь сотрясала его тело.

Затем из темноты появился Рэндалл, как будто он наблюдал за всем происходящим из глубины тени. Он пошел вперед, не говоря ни слова, пока не оказался прямо над Джоном Майклом.

«Вот до чего докатился мир,» сказал Рэндалл. «Если, конечно, у тебя нет иммунитета, и до тех пор, пока мы не найдем лекарство. В противном случае есть два варианта. Станьте одним из тех… существ, которых вы видели в клетках, или покончите со всем этим, прежде чем переступите Черту, покончите со своей жизнью. И этот добрый человек попросил меня сделать это, когда придет время. Надеюсь, вы понимаете, каких усилий ему стоило составить сегодня несколько связных фраз.» Он мотнул головой в сторону охранников. «Отведите их обратно. Я думаю, что наш старый друг достиг своего последнего свидания.» Рэндалл вытащил из-за пояса пистолет и взвел курок.

«Что ты собираешься делать?» Спросил Томас.

Рэндалл не ответил, и этого было достаточно

Никто не произнес ни слова. Ни слова. Они вошли в комплекс ПОРОКа и зарегистрировались. Томас и его друзья хранили каменное молчание. Двое охранников проводили их до лифта, и они поднялись на нем на несколько этажей, а затем прошли по нескольким коридорам. В конце концов они добрались до другого лифта и тоже поднялись на нем. Первым из лифта охранник-мужчина вывел Минхо и Алби. Они вышли из лифа, едва кивнув друг другу на прощание, их глаза были полны печали. Томас и Тереза кивнули в ответ и молча ждали, когда закроются двери. Томас проехал оставшиеся этажи, поглощенный собственными мыслями.

Наконец, после бесконечно долгого путешествия, Томас и Тереза стояли перед дверями своих комнат, а женщина-охранник-рядом с ними.

«Вот мы и пришли,» сказала она, и это были первые слова, произнесенные после туннеля. И они были достаточно беззаботны, чтобы разозлить Томаса.

«Как он мог это сделать?» сказал он, съежившись от того, как громко прозвучал его голос в коридоре. «Просто выстрелить человеку в затылок?» И дать пощечину ребенку, которому едва исполнилось пять лет – хотел добавить он, но не стал.

Женщина вздохнула от какого-то глубокого разочарования, которое казалось слишком сложным, чтобы понять. «Сам мистер Майкл, человек, который сделал возможным наше сегодняшнее присутствие здесь, попросил его об этом.» Она открыла дверь Томаса. «Давай, тебе пора спать. Может пройти какое-то время, прежде чем ты и твои друзья снова соберетесь вместе, хорошо? А теперь ложись спать.»

«Как долго?» Спросил Томас, удивленный этим неожиданным заявлением. После всего случившегося ему и в голову не приходило, что в ближайшее время он может больше не увидеть своих друзей.

«Говорят, пару лет,» ответила она. «У нас полно работы, и всем нужно хорошенько выспаться. Просто… нет больше времени на ваши развлечения. Это для твоей же безопасности.» Она отвернулась и поспешила уйти.

Томас вошел в свою комнату и закрыл дверь, затем прислонился к ней спиной, глядя на унылый интерьер, в котором он жил с тех пор, как приехал в ПОРОК. Несмотря на все ужасы этой ночи, расставание с охранником оказалось самым тяжелым испытанием.

Пару лет, сказала женщина. Затем его прежнее беспокойство вернулось и ударило по нему. Что, если они отнимут у него встречи с Терезой? Или работу, которая висела перед ними, строительство лабиринта? Мисс Маквой сказала, что ПОРОК может воспользоваться любой доступной ему помощью. Конечно, сегодняшний вечер ничего не изменил.

Он подошел к кровати и лег, но заснуть не мог. Часы показывали, что скоро пора завтракать, и в голове у него крутилось все, что он видел за эту ночь. Он закрыл глаза и подумал обо всех благах и бедах этого места, которое они называли ПОРОКом. Вспомнил о шизах, с которыми ему пришлось столкнуться всего несколько часов назад, об их пустых глазах, разорванной одежде, глухих криках отчаяния. Они были людьми, но в то же время самыми далекими от этого. Он подумал о Джоне Майкле и жалком конце своей жизни.

О думал о Вспышке. Тупая Вспышка.

И ПОРОК хотел найти лекарство от этого. Хотел, чтобы он им помог. Разве он не должен этого хотеть? К тому времени, как раздался стук к завтраку, его голова уже пульсировала от всех этих мыслей. Это была доктор Пейдж.

Томас спросил, знает ли она о событиях той ночи.

Она только улыбнулась очень грустной улыбкой.

Несколько месяцев спустя Томас пережил один из худших дней в своей жизни.

Все началось с большего количества медицинских анализов, больше чем у него было за последнее время. Конечно, взята кровь, а также и плазма, а затем целых сорок пять минут на беговой дорожке с сотнями датчиков, прикрепленных к его телу. На протяжении всего эксперимента у него болел живот. Он чувствовал себя так, словно его кололи ножами, и с каждым днем становилось все хуже. Вскоре к веселью присоединилась головная боль, заставившая его извиниться и уйти из класса Мистера Глэнвилла пораньше. Он не оценил неодобрительного взгляда, которым его наградили. Затем Мисс Дентон прислала ему записку, в которой сообщала, что ей жаль, что он пропустил свой сеанс, и в ней ясно читалась основная мысль.