Странно все это выглядело... Но, с другой стороны, туман и тьма расступились, открыв четкую дорожку. Отвергать такое предложение было бы глупостью. Ави осталась совсем одна, и теперь сама принимала решения. А главное решение — искать путь к свободе — всегда будет в приоритете.

— Х-хорошо, — подняла голову Айвори. — Будем дружить.

— Чудесно! — щелкнул пальцами Риот, и по коже прошелся теплый ветерок. — Выживай, волчонок, и клетка станет домом.

— Нет, этого никогда не случится. — Взгляд белой волчицы полнился не гневом, но уверенностью, и от этого у матерых волков вскипала кровь. Снова и снова они удивлялись всепоглощающей харизме альбиноски.

— Раз главное мы обсудили, хочешь немного любви? — первой не выдержала Тая, облизав губы.

— Ам... — прищурилась Ави. — Н-нет, тут я точно откажусь.

— Уверена? — приоткрыл жилетку Риот. — Мы со светловолосой имеем в этом успех. Будем стараться изо всех сил.

— Да... То есть нет, нет, мне этого не надо. — Девичья натура все еще помнила Клифа и Риту, их чистые и светлые отношения. И, несмотря на всю грязь вокруг, Айвори глубоко в душе хотела такого же.

— Хм-м, — видела ее сомнения Тая. — А будь тут Расти?

Краснота щек белой волчицы перешла на уши.

— В-все, прекращайте! Мне нужно к Бэроу...

— Жалко, — расстроился юноша, но, когда Ави дотронулась до ручки двери… — Помни, волчонок, это наш маленький секрет, от тебя тоже многое зависит, в особенности…

— Быть послушной... — процедила волчица.

Дверь открылась. За порогом уже ждали несколько охотников, что повели белую прочь. Тая сказала, что рыжеволосому нужен уход. И, оставшись вдвоем…

— Ты тоже это чувствуешь, да? — погладила дочка Светлоликой свои волосы.

— Да, — вдохнул Риот уходящий запах Айвори. — Что это за сила? Я просто не могу нормально мыслить рядом с ней. Этот взгляд, он… — Ухмылка. — Как будто я смотрю на лидера своего клана. Мне никогда не нравился сварливый старик, но мы все уважали его.

— А мне вспоминается наша шаманка, — прислонила щеку Тая к плечу юноши. — Эта женщина одним своим видом заставляла волков целовать себе пальцы.

Лекарь и чемпион на мгновение погрузились в воспоминания, которые уже давно не роились в их головах. Эту энергию нужно было куда-то девать и заглушить предательские мысли.

— Потрахаемся? — обыденно произнесла светловолосая.

— Хех, я думал, не предложишь, — расслабленно выдохнул рыжий. — Мы можем немного поиграть или... — Тая, повалив юношу на лопатки, запрыгнула сверху, положив его руки себе на грудь. — Или так.

А Айвори, мысленно подготовившись ко встрече с лордом, одновременно собиралась выпустить весь свой гнев на тренировках. Если есть такая возможность, она станет лучше, сильнее. Научится играть по правилам, чтобы потом порвать их на куски.

"Нельзя ждать, пока меня спасут. Надо действовать!"

Она вновь увидела и услышала хохочущего старика. Новая открытая дверь перед ней была действительно перспективой.

Вдох, выдох.

"Погнали!"

После первого выступления Айвори прошла неделя, статус белой волчицы как опасного волка в загоне окончательно укрепился. Новых попыток приставать к неприступному девичьему телу не было, Атро также поутих и избрал тактику полного игнорирования странной парочки. Они не посягали на его авторитет перед остальными, а остальное было не важно.

Сегодня Ави чувствовала особое волнение, ведь Кормак организовал совместную тренировку самых сильных из обоих загонов, а это означало, что встреча с Кровавой неизбежна.

— Из нашего идут только трое, — разминалась после сна Ави. — Наконец увижу тебя в действии.

— Ничего интересного... — спокойно отвечал Такр — и отвел глаза, когда волчица нагнулась, прикасаясь пальцами к ступням. — Мне больше интересно, какие дела у тебя с чемпионом?

— М? — из этого же положения девушка повернула голову на собеседника. Каждый вопрос немногословного волка всегда ее удивлял. — Да ничего особенного...

— Ты уже дважды ходила на личные беседы.

— Хм-м, — хитро улыбнулась Ави. — Ты что, волнуешься за меня?

— Дура. — Легкий выдох.

— Бу-у, — плюхнулась Айвори на пятую точку.

Несколько секунд тишины.

— Просто будь аккуратна, волки в комнатах — уже неотъемлемая часть форта, очевидно, что они не только сильны, они хитры как демоны, — закрыл глаза Такр. И дернулся от того, что волчица слишком приблизилась.

— У меня есть друг, который прикроет, — улыбнулась она. Яркая улыбка — солнышко среди смрада.

Пустынный ничего не ответил. «Друг»… Странное слово, которое местные оборотни не могли себе позволить, но эта волчица...

— А тебя кто-нибудь ждет? — села Ави рядом, желая еще немного поговорить. — Ну, за стенами форта?

— У меня есть клан... Если ты об этом.

Айвори продолжала сверлить взглядом, намекая, что спрашивает не совсем о том.

Снова усталый выдох:

— Есть брат и сестра.

— Ты старший? — обрадовалась белая.

— Да, отец был пришедшим, мать сцапали Петроки. — Ностальгия захватила юношу.

— Петроки? — скрестила ноги Ави.

— Чудовища, что прячутся в песке. — Видя любопытные глаза, он объяснил: — Это змеи, которые пропитались эссенцией, у них есть цепкие руки. Плюются ядом.

— А какие они? Сухие Земли? — волчица, не знающая этот мир, сейчас действительно выглядела как девочка, выпрашивающая историю. Не утолить эту жажду знаний Такр просто не мог. И он приподнял голову, слабая улыбка украсила его суровое лицо.

— Бесконечные барханы песка всех цветов и оттенков, горячий ветер, что поет свою грозную песню — и остывает, переходя в колыбельную ночью. И вокруг ничего, только ты и родная земля. Она не дает поблажек, не преподносит добычу, ты сражаешься с ней, и те, кто побеждает, могут назвать это место домом. Мало жизни, и одновременно она бьет ключом, стоит только присмотреться.

— Как красиво, — представила белая волчица.

— Да, — погасла улыбка.

— Ты обязательно должен показать мне свой дом! — завилял белый хвост.

— Этого уже никогда не случится. Теперь это место...

— Нет, — твердо произнесла Айвори. — Это место — клетка и не более. — Ави взяла руку Такра. — Любую клетку можно сломать.

Теплота прошла по телу юноши. Все еще альбиноска не сдалась, все еще верит и желает сбежать отсюда.

— Айвори... Ты...

— Волки, подъем! — скомандовал охотник. — Кормак забирает троих!

— Вперед, — в последний раз улыбнулась Ави, отпустив юношу.

И тот еще какое-то время смотрел на свои пальцы. Беловолосая раз за разом пробуждала в нем вольного волка, нутро хотело идти за ней, и если... она скажет: "Мы сбежим отсюда любой ценой, прямо сейчас!" — сможет ли он воззвать к ее разуму? Или сердце подтолкнет его на последний бой, на смерть, но эта смерть так привлекает: умереть, гордо стоя на ногах.

— Кто же ты такая, Айвори, дочь Клифа? — прошептал он сам себе.

Тройка сильных вышла из мужского загона. Такр, Атро, Ави. И хотя серо-бурый плевался от того, что парочка была рядом с ним, этот выход показывал, что они главные претенденты на общие комнаты. Сейчас важнее всего было показать себя.

Через оборот часов две шеренги волков стояли на тренировочной площадке. Из женского загона привели всего двух волчиц: плачущую кровью Аману и грузную оборотнессу черного меха. Она была большой, очень большой, и по мускулам дала бы фору любому парню, хотя её грозный вид шел вразрез с прижатыми ушами и поджатым хвостом, а лицо выдавало дискомфорт от пристальных взглядов.

— Доброе утро! — руки в боки. Кормак находился в прекрасном расположении духа, чего нельзя было сказать про охотников по периметру. — Каждый из вас уже успел проявить себя, и, без ложной скромности, вы — главные претенденты на вступление в форт.

— Ха, еще бы! — оскалился Атро. — Я могу хоть сейчас переломать тут всем позвоночники, чтобы выйти из загона!